Suzanne Wright

Des cendres en enfer

Noirs démons – 3

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Hélène Assens

Milady

CHAPITRE PREMIER

Si j’étais un trousseau de clés, où me cacherais-je ?

Repoussant le tiroir, Harper Wallis lâcha un juron. Elle avait fouillé l’accueil, son bureau, la salle de repos et chaque poste de travail. Ses clés restaient introuvables, ce qui posait un problème majeur puisqu’elle ne pouvait pas partir sans fermer le studio de tatouage.

Ayant été élevée par des elfes, elle était très attachée à la sécurité. Crocheter les serrures n’était qu’un de leurs talents. Ils excellaient aussi à mentir, tromper, voler et usurper les identités. Harper avait beau être un sphinx comme sa mère, elle était une elfe sur tous les autres plans qui comptaient.

En parlant d’elfes… Harper se tourna vers son jeune cousin.

— Tu as trouvé les clés ?

— Non, répondit Robbie.

— Eh bien, peut-être que si tu levais tes fesses pour les chercher au lieu de te prélasser sur le canapé à feuilleter les classeurs de modèles de tatouages, tu les trouverais.

Heidi, sa cousine de cinq ans, sortit de la salle de repos en sautillant et se dirigea vers Harper.

— Elles ne sont pas là-bas.

Harper caressa les cheveux blond platine de la petite elfe.

— Merci quand même, Heidi-ho.

La gamine ressemblait vraiment à un ange. Bien sûr, vu qu’elle était une démone, les apparences étaient trompeuses.

— Pourquoi ne pas juste appeler Raini ? demanda Robbie. C’est la copropriétaire. Elle doit avoir son propre trousseau.

— C’est vrai, dit Harper. Mais je ne vais pas la faire revenir jusqu’ici.

Ce n’était pas exactement un lieu facile d’accès. Six mois plus tôt, elles avaient déménagé leur studio de tatouage dans la Cité souterraine, un paradis démoniaque dissimulé sous la surface de la terre et qui constituait plus ou moins une version hyperactive du Strip de Las Vegas.

Le compagnon de Harper, Knox Thorne, avait construit la Cité souterraine il y avait bien longtemps, et elle était mondialement populaire… principalement parce que les démons étaient des créatures impulsives qui recherchaient une satisfaction immédiate, adoraient les sensations fortes et souffraient d’ennui et d’une incapacité à rester en place.

— Voilà, déclara Richie, son oncle. (S’époussetant les mains, il s’écarta du distributeur automatique.) Il devrait fonctionner correctement.

Du poing, il donna un petit coup sur le côté de la machine, qui se mit à ronronner et laissa tomber un sac de chips.

Harper secoua la tête.

— Peu importe le nombre de fois où je fais ça, ça ne marche jamais pour moi. Merci pour ton aide, Richie.

Sa fille, Khloë – qui se trouvait aussi être la réceptionniste de Harper –, réussit avec la même facilité.

Les sourcils froncés, son oncle dévisagea Harper.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu veux travailler ici alors que tu pourrais gagner beaucoup plus d’argent avec moi, ronchonna-t-il.

Il pouvait réparer n’importe quoi. Il pouvait aussi reproduire n’importe quelle œuvre d’art. Il avait créé et vendu d’innombrables toiles de contrefaçon, et il avait transmis son don à Harper. Du coup, il était déçu qu’elle choisisse de « gâcher son talent artistique en dessinant avec des aiguilles ».

Harper leva la main.

— Je refuse d’avoir encore cette conversation avec toi.

Richie grogna.

— Allez, les enfants, votre mère va vous attendre.

Même s’il ne s’était pas uni, il avait eu des dizaines de gamins avec cinq mères différentes. C’était un bon père, cependant. Qui assurait tant sur le plan financier qu’émotionnel. Il n’avait jamais manqué un seul match de base-ball, ni une pièce de théâtre ou un spectacle de danse. En ce sens, il n’avait rien à voir avec le père nomade de Harper qui pouvait laisser passer des mois sans prendre de ses nouvelles, même si, pour Lucian, c’était bien cela, être père à plein-temps.

— Où est ton garde du corps ? s’enquit Richie, qui rassemblait ses outils.

— Tanner a sa soirée, vu que je rentre à la maison avec Knox. (Son compagnon était un homme occupé, et leurs journées de travail ne finissaient pas toujours au même moment.) Je vais le retrouver à son bureau puis on sortira dîner.

Franchement, cela ne lui disait rien. Elle était tellement fatiguée que son esprit était tout embrumé, et tout ce qu’elle voulait, c’était rentrer à la maison et s’écrouler sur son lit. Non que cela serve à grand-chose. Elle avait du mal à dormir ces derniers temps. Ce qui aurait pu ne pas être bien grave puisque, en règle générale, les démons n’avaient pas besoin de beaucoup de sommeil et pouvaient même s’en passer plusieurs jours de suite. Mais quand elle réussissait enfin à fermer l’œil, son sommeil était agité et ne reconstituait pas son énergie.

— Tu veux qu’on t’accompagne jusqu’au bureau de Knox ? demanda Richie.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas partir tant que je n’aurai pas mis la main sur ces clés. (En général, elle n’était pas du genre étourdi, mais la journée avait été longue et son cerveau ne collaborait plus.) Ne t’inquiète pas, je vais les trouver. Elles sont ici quelque part. Merci encore pour ton aide.

Richie hocha la tête.

— Prêts, les enfants ?

— Ouais.

Heidi couvrit le visage de Harper de baisers puis se retourna pour s’éloigner en sautillant, mais la jeune femme l’empoigna par l’arrière de son pull.

— Quoi ? demanda Heidi, clignant des yeux d’un air innocent.

Harper tendit la main.

— Je veux le truc que tu as volé de tes petits doigts poisseux.

Heidi fit la moue puis sortit un piercing de nombril serti de diamants de sa poche. On pouvait toujours compter sur la fillette pour prendre un objet brillant.

— Tu n’es pas drôle, dit-elle.

Harper la regarda, bouche bée.

— Comment t’es-tu débrouillée pour mettre la main là-dessus ?

Le comptoir d’accueil en verre servait aussi de vitrine pour des bijoux et d’autres articles, et Harper le gardait toujours verrouillé.

Heidi lui adressa un regard qui disait : « Ne m’insulte pas. » Puis elle rejoignit Richie en sautillant.

Il tapota la tête de sa fille.

— Ton papa est fier de toi.

Harper leva les yeux au ciel.

— Je vous revois tous très vite.

Ils se dirent au revoir, puis Robbie fit sortir les gamins du studio.

Déterminée à trouver ces satanées clés, Harper recommença ses recherches depuis le début. Elle vérifia chaque tiroir du bureau, les espaces entre les coussins du canapé, puis sous la table et ledit canapé. Une fois certaine qu’elles n’étaient pas dans la salle d’attente, elle passa aux postes de travail et fouilla consciencieusement chacun d’entre eux : toujours pas de clés.

La démone intérieure de Harper soupira bruyamment, absolument exaspérée, comme si la jeune femme faisait exprès de faire chou blanc. Elle n’éprouvait absolument aucune compassion pour Harper ; elle voulait juste être avec son compagnon.

Partager son âme avec une prédatrice sombre qui était essentiellement une psychopathe se révélait parfois une situation merdique. La démone n’avait ni conscience ni empathie et était incapable d’aimer. Elle était aussi imbue du fort sentiment d’être dans son bon droit, ce qui faisait d’elle une enfoirée obstinée.

Alors que Harper traversait la salle de repos pour rejoindre l’entrepôt, un esprit – sombre, familier et réconfortant – frôla le sien.

— Tu es en retard, ma chérie.

Ce n’était pas un reproche ; juste le besoin d’obtenir la confirmation que tout allait bien.

Elle sourit alors que ce grondement velouté et sensuel semblait lui glisser sur la peau. La voix diaboliquement séduisante de Knox ne devrait vraiment pas être légale.

— Je suis désolée, je ne trouve pas mes clés.

— Tu ne penses pas qu’on te les a prises, si ?

Ses mots contenaient la promesse de représailles.

— Non, elles sont ici.

Mais tandis que Harper scrutait les stocks du regard, elle ne les aperçut pas.

— J’en ai un double. Je vais te l’apporter.

Elle arqua un sourcil, même s’il ne pouvait pas la voir.

— Et pourquoi exactement as-tu un double des clés de mon studio ?

Une onde amusée toucha l’esprit de Harper. Apparemment, sa remarque sèche ne l’avait pas perturbé.

— C’était l’un des bureaux de ma société de sécurité, tu te rappelles ?

Ah, ouais, elle avait plus ou moins oublié ce petit détail.

— Donne-moi dix minutes. Si je n’ai pas trouvé les miennes d’ici là, j’utiliserai ton double.

— Si c’est ce que tu…

Elle fronça les sourcils quand il s’interrompit abruptement.

— Knox ?

— J’ai besoin de m’entretenir rapidement avec Levi, dit-il, l’air distrait. Après quoi, je te rejoindrai si tu n’es pas encore arrivée.

S’il continuait à lui « cacher des trucs pour la protéger », ça allait barder, c’était certain. Mais vu que son esprit s’était déjà éloigné du sien, elle ne prit pas la peine de le lui dire.

Reportant son attention sur le mystère de la disparition des clés, Harper regarda dans les toilettes exiguës et explora consciencieusement la kitchenette. Rien.

Lâchant un juron, elle retourna dans son bureau pour le fouiller une nouvelle fois. Alors qu’elle jetait un coup d’œil sous ses blocs à dessins, elle se figea quand un picotement lui dansa sur la nuque.

Elle s’apprêtait à faire volte-face quand un poids considérable lui percuta le dos, la poussant en avant, au-dessus de la table. Avec la même rapidité, on déchira l’arrière de sa chemise et un corps apparut devant elle alors que deux mains épaisses empoignaient les siennes pour les clouer sur place.

— On doit faire vite, dit une voix bourrue.

Putain.

— Knox !

Pas de réponse. Un pouvoir protecteur familier afflua de son ventre jusqu’au bout de ses doigts, qui lui picotèrent alors que le pouvoir luttait pour se déployer. Harper serait plus qu’heureuse de le diriger contre son agresseur, mais elle avait les mains immobilisées.

— Lâchez-moi, putain !

— Vas-y.

Quelqu’un lui souffla dans l’oreille, et soudain Harper fut chez elle. Elle se tenait dans l’embrasure de la porte de sa chambre. Il y régnait une pénombre presque inquiétante. Bizarrement, toute la pièce était vide si ce n’était un meuble : un berceau. Le silence aurait été mortel s’il n’avait pas été brisé par les pleurs d’un bébé.

Pour une raison inexpliquée, ce son lui noua le ventre. Elle s’avança à pas de loup, se sentant attirée de façon troublante vers le berceau et…

Brusquement de retour dans son bureau, Harper grogna entre ses dents. Elle avait la peau du dos en feu. Sa démone enrageait, pétait les plombs. Harper se tortilla et se débattit pour échapper à l’étreinte de son agresseur, s’efforçant de comprendre ce qui pouvait bien se passer.

— Vous voulez me relâcher, dit-elle d’un ton impérieux qu’elle avait hérité de son sphinx.

Un gloussement sinistre.

— Non.

Le monde autour d’elle changea encore, et elle se retrouva en train de marcher vers le berceau. Le temps avançait au ralenti. Il n’y avait ni douleur, ni panique ou colère. Mais ce n’était pas réel… n’est-ce pas ? Elle l’ignorait, alors elle resta concentrée sur la vision devant elle. Les pleurs paraissaient plus stridents à présent et…

De nouveau penchée au-dessus de la table de son bureau, elle cligna des yeux, désorientée. Son corps se souleva et se contorsionna tandis que ce qui ressemblait à une sorte de force magnétique aspirait ses ailes. Elles émergèrent brusquement et se déployèrent autour d’elle… des ailes de gaze, gigantesques, dorées, lourdes, pareilles à celles d’un aigle et qui étaient douces comme de la soie mais solides comme l’acier.

— Regarde les zébrures noir et or qui courent sur les plumes dorées, dit le démon qui lui emprisonnait les mains.

Sa stupéfaction était compréhensible : elles étaient de la couleur des flammes de l’enfer.

Des doigts avides lui caressèrent une aile. Une rage chauffée à blanc la transperça, et elle se tortilla comme une furie.

— Laissez-moi partir, espèces d’enfoirés !

— Elle ne devrait pas être consciente !

— Eh bien, je le sais, mais elle l’est !

— Knox ! Knox !

Où était-il, putain ? Est-ce qu’il se faisait attaquer lui aussi et… ?

Elle fut de nouveau dans sa chambre, plus près du berceau cette fois. Les pleurs s’étaient un peu calmés, comme si ce qui y était allongé était apaisé par sa présence. Une partie d’elle voulait partir, mais elle avait vraiment besoin de voir la source des cris. Avait besoin de savoir si…

Se cambrant comme un arc, Harper hurla à travers son bâillon – son bâillon ? – quand un truc lui entailla le dos. Non, la naissance des ailes. Le fils de pute tentait de lui couper les ailes ! Des larmes lui piquèrent les yeux chaque fois que la lame dentelée lui entamait impitoyablement la base des ailes. Elle redoubla d’efforts pour se libérer, même si la douleur qui la brûlait de l’intérieur s’intensifia. Elle avait le cœur qui battait si vite qu’elle n’aurait pas été étonnée s’il s’était arrêté.

L’homme derrière elle jura.

— Si les ailes de sphinx étaient aussi fragiles qu’elles en ont l’air, ce serait carrément plus facile.

— Je vais vous tuer, putain ! gronda-t-elle à travers son bâillon.

Les hommes se contentèrent de rire. De rire !

Sa démone intérieure émergea et retroussa les lèvres.

— Vous mourrez pour ce que vous avez fait, leur dit-elle d’une voix monocorde, sans émotion, à peine audible.

Mais la présence de la démone poussa néanmoins chacun des deux hommes à s’interrompre un instant.

— Bon Dieu, endors-la !

Un souffle chaud s’engouffra de nouveau dans son oreille, et elle fut de retour dans sa chambre. Il ne lui faudrait que deux petits pas pour rejoindre le berceau. Elle en esquissa un, puis un autre. Et là, les yeux clos tandis qu’il s’agitait et gigotait, se trouvait un bébé. Il semblait tellement minuscule et adorable, à sucer son poing.

Un sourire bien réel se dessina avec lenteur sur ses lèvres tandis que, timidement, elle tendait le bras pour effleurer du bout du doigt la petite main, réchauffée par la sensation de sa peau douce comme un pétale. Le bébé ouvrit soudain les yeux, et elle ne vit plus que des flammes.

Harper revint brusquement à la réalité, déchirée par la douleur alors qu’on continuait à lui scier la base des ailes. Des points noirs emplirent sa vision, et les saveurs écœurantes du sang et de la peur lui envahirent la bouche jusqu’à ce qu’elle s’étrangle presque.

Elle voulait crier. Se débattre. Riposter. Mais elle était paralysée par l’atroce souffrance à l’état pur qui accompagnait chaque entaille. Même l’adrénaline qui coulait à flots dans ses veines ne lui était plus d’une grande aide à ce stade.

— Ah, voilà assurément de jolies bagues, dit son agresseur, continuant à lui emprisonner les mains si étroitement que ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes. Je parie qu’il y a des gens prêts à payer le prix fort pour ça… peut-être même plus que ce que ce type nous file pour les ailes.

Il pouvait toujours rêver, s’il voulait lui prendre ses bagues. Knox les lui avait offertes. L’une était un diamant noir ; une pierre qu’un démon ne donnait qu’à sa compagne. Il symbolisait l’engagement ultime. Ces bagues comptaient encore plus pour elle que ses ailes.

— Non, ne lui libère pas les mains. Elle peut infliger des douleurs à l’âme, imbécile.

— Elle est enfermée dans un rêve pour le moment. Elle ne sait même pas qu’on est là, ni où elle se trouve.

C’était sa chance, pensa Harper. Au pire, elle pourrait blesser un des salopards qui lui faisaient du mal. Elle ne bougea pas quand il souleva avec lenteur son annulaire. Elle resta immobile, calme. Lorsqu’elle sentit qu’il tentait de lui enlever ses bagues, elle ne fit rien d’autre qu’appuyer le doigt contre sa main. Le pouvoir sombre qui lui picotait la pulpe de l’annulaire s’engouffra en lui.

Il ouvrit la bouche en un hurlement silencieux quand la douleur lui brûla les terminaisons nerveuses, lui transperça les organes, se tailla un passage à travers ses os et lui ravagea l’âme. Il recula en trébuchant et tomba, entraînant des piles de papier dans sa chute. Les clés en dégringolèrent. Les attrapant, elle y insuffla du feu des enfers et, se préparant à encore plus de souffrance, lança le bras en arrière, cinglant l’homme derrière elle.

Un cri de douleur retentit, puis son poids la quitta. Se contorsionnant, Harper se retourna pour faire face au salopard, la respiration rauque. Râblé. Des cheveux blond cendré. Une barbe en broussaille. Une veste en cuir. Il tenait aussi une scie à la main qui dégoulinait de sang. Pas bon.

Il fixait d’un regard furieux l’entaille grésillante en travers de sa poitrine tandis que sa peau se couvrait de cloques et pelait, en raison du feu des enfers qui la consumait. La démone sourit à cette vue. Il plongea les yeux dans ceux de Harper au moment où elle baissait son bâillon et il leva sa scie d’un air menaçant.

Merde.

Elle pensa à saisir le stylet dissimulé dans sa botte et à y insuffler du feu des enfers, mais celui-ci ne ferait vraiment pas le poids contre la scie, hein ? N’empêche, si elle parvenait à le toucher juste une fois, il ne serait plus qu’une vraie loque, exactement comme son ami. Il dansait d’un pied sur l’autre, et elle sut qu’il se préparait à l’attaquer. La respiration haletante, elle rassembla ses forces. Mais il ne bougea pas.

Les yeux froids, les lèvres contractées en un rictus méprisant, il parla.

— Tu m’as brûlé.

Se servant du dos de sa main tremblante pour essuyer la sueur qui perlait sur son front, elle répondit d’une voix rageuse.

— Et tu m’as presque coupé les ailes, putain.

Elle voulait matraquer le fils de pute avec sa propre arme. Mais pas avant de lui avoir scié les bras et de l’avoir écharpé.

Sa démone émergea et cracha.

— Je t’ai prévenu que tu paierais. Tu aurais dû m’écouter.

Harper obligea sa démone à se retirer et cingla soudain l’air des clés incandescentes. Il recula brusquement, mais elle lui érafla quand même la joue. Sa peau grésilla alors que le feu des enfers la consumait. Sa démone se fendit d’un large sourire.

— Espèce de salope !

Il leva de nouveau sa scie, prêt à attaquer.

— KNOX !

Dans un cri de guerre, il s’élança.

Elle l’esquiva, évitant tout juste la scie. Il heurta son bureau en grognant, tapant dans le vide, et…

Un feu gronda de l’autre côté de la porte. Il se retourna brusquement pour regarder les flammes cracher et crépiter. Celles-ci s’éteignirent alors, et Knox apparut. Le soulagement submergea Harper si vite que ses jambes manquèrent de la lâcher.

Il fit glisser sur elle ses yeux d’ébène et son visage parfaitement ciselé se contracta en un masque de violente colère. L’agresseur recula d’un pas avec prudence quand il braqua sur lui ses yeux sombres où brillait une fureur meurtrière qui commença à vibrer autour d’eux.

L’homme émit un gargouillis et laissa tomber sa scie ensanglantée, agrippant une main invisible qui le souleva du sol. Les mains psychiques de Knox l’avaient caressée plus d’une fois et ne lui avaient jamais procuré que du plaisir. Ce qui l’avait bien aidée à oublier qu’elles pouvaient aussi infliger un paquet de souffrance, merde.

Knox marcha vers lui. Avec lenteur. Avec désinvolture. Parfaitement calme. Pourtant, chaque pas était à la fois avide et menaçant. Elle frissonna un peu. Cela lui donnait toujours la chair de poule quand il affichait un sang-froid si peu naturel.

Il tourna les yeux vers l’autre démon, qui sanglotait toujours dans un coin, mais il les reporta vite sur l’homme qui se trouvait dans sa poigne psychique. Knox s’arrêta devant lui et inclina la tête sur le côté.

— Ton petit ami là-bas pourra répondre à mes questions, gronda-t-il. Ce qui tombe très bien parce qu’il n’y a pas la moindre chance que je te laisse vivre ne serait-ce qu’un instant de plus.

Les yeux de Knox virèrent au noir et la température de la pièce descendit brusquement quand son démon émergea. Harper se crispa. Ce dernier ne lui ferait jamais de mal, elle le savait. Mais elle serait stupide d’oublier un seul instant à quel point cette entité était ancienne, glacée et menaçante. Elle pourrait tous les détruire avec une telle facilité. Et elle ne se souciait pas particulièrement qu’il soit bien ou mal de tout faire péter quand elle était en proie à la rage. Là, tout de suite, elle était excessivement en rogne.

Le démon foudroya du regard son prisonnier.

— Tu t’en es pris à ce qui m’appartient, dit-il d’une voix désincarnée à faire froid dans le dos. Tu l’as coupée. Tu l’as fait saigner. Tu lui as fait mal. (Il se pencha légèrement.) Maintenant je vais te faire subir la même chose.

Se redressant, le démon tendit la main. Le corps de l’homme s’arqua vers lui, battant des bras et des jambes, les yeux exorbités. Il avait le visage rouge et tordu par une atroce souffrance qui lui aurait incontestablement arraché des hurlements s’il n’avait pas eu le larynx comprimé. Son corps se secoua avec violence et un craquement écœurant retentit quand ses côtes se cassèrent et que sa poitrine s’ouvrit. Son cœur vola dans la main tendue du démon, palpitant encore.

Harper hésitait entre l’admiration et le dégoût. Sa démone sanguinaire était assurément impressionnée, le sourire empreint d’une satisfaction mauvaise.

Le cadavre retomba par terre comme un sac de patates. Le feu des enfers jaillit de la main du démon, et dévora l’organe qui s’y trouvait jusqu’à ce que même le sang ait entièrement disparu.

Harper haussa les sourcils. Voilà qui était carrément époustouflant. Sa démone intérieure était entièrement d’accord.

L’entité se retourna pour faire face à Harper et fit glisser sur elle son regard noir. Puis ses yeux changèrent, et Harper contempla Knox. Mais ils virèrent de nouveau au noir, et elle comprit que Knox et son démon se battaient pour prendre le contrôle. Elle resta immobile en attendant de voir qui gagnerait.

Finalement, l’entité sembla accepter de se retirer et soudain les yeux sombres de Knox ne furent plus rivés que sur elle. Même si le danger s’accrochait à lui, que son démon était si cruel et impitoyable et qu’il était jusqu’à la moelle le prédateur le plus redoutable qu’elle ait jamais rencontré, Harper se sentit totalement en sécurité quand il marcha jusqu’à elle et lui saisit délicatement le visage entre ses mains.

— Ah, ma chérie, que t’ont-ils fait ?

Même si sa voix vibrait d’une rage qui saturait l’air, il s’y glissait des accents tendres qui la bouleversèrent presque.

— Ils ont essayé de me scier les ailes, lui dit-elle, s’efforçant d’apaiser le tremblement de ses membres.

À présent que l’adrénaline commençait à se dissiper dans ses veines, la douleur ne ressemblait à rien de ce qu’elle avait jamais connu et elle ignorait combien de temps encore elle pourrait rester consciente.

Knox lâcha un juron acerbe.

— Montre-moi.

Avec raideur, elle se retourna.

— C’est grave ?

Il ne répondit pas, mais sa fureur explosa dans l’air, provoquant de violents remous. Les murs et le plafond furent légèrement ébranlés. Avec lenteur elle se replaça en face de lui. Il avait le visage désormais sans expression et était l’image du calme alors même que sa colère semblait envahir la pièce.

— Alors ? insista-t-elle, se mettant à paniquer.

Knox couvrit la joue de sa compagne de sa main, souhaitant l’attirer à lui pour l’étreindre avec force, mais il craignait de lui faire mal. Elle souffrait déjà assez comme cela.

— Les salopards n’ont pas pu faire trop de dégâts. La scie a à peine entamé la moitié de la base des ailes.

Mais il savait que chaque passage de la lame dentée devait avoir été absolument atroce. Il serra les dents, détestant ne serait-ce que l’idée qu’elle puisse avoir autant souffert.

Elle ne perdait pas trop de sang, mais les entailles dans son dos n’étaient pas belles à voir. La scie avait mordu dans ses chairs à plusieurs reprises, comme si Harper avait souvent bougé et que la lame l’avait chaque fois blessée par accident.

La porte d’entrée s’ouvrit brusquement quelques instants à peine avant que Levi entre en dérapant dans le bureau. Il balaya de ses yeux gris métallique Harper, le démon mort, son ami qui gémissait et la scie ensanglantée.

— Putain, lâcha-t-il.

Knox n’était pas surpris de voir sa sentinelle. Ils étaient en pleine conversation lorsque le démon avait entendu le hurlement télépathique de Harper, chuchoté son nom et s’était soudain pyrotransporté de son bureau au studio. Levi avait à coup sûr paniqué.

— Ils ont essayé de voler les ailes de Harper, lui dit Knox. Je crois que ce sont des chasseurs.

Levi jura encore.

— Leur tentative a-t-elle été fructueuse ? grogna-t-il, examinant le cadavre.

— Pas vraiment, dit Harper. Je m’en remettrai.

Knox lui encadra de nouveau le visage des mains, luttant pour rester doux quand tout le poussait à ne pas l’être.

— Tu aurais dû m’appeler immédiatement. Je sais que tu veux me protéger tout comme je veux te protéger toi, mais pourquoi attendre d’être si gravement blessée ?

— Je t’ai bien appelé. Tu n’es pas venu.

Il fronça les sourcils.

— Je suis venu dès que je t’ai entendue.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai pas arrêté de t’appeler. Tu n’es pas venu. (Elle avait commencé à penser qu’il ne viendrait pas du tout.) J’ai cru qu’il t’était arrivé un truc.

Knox glissa une main possessive sur sa nuque, qu’il serra, cherchant à la réconforter.

— Je ne t’ai entendue qu’une seule fois, ma chérie. C’était comme l’écho d’un hurlement. (Un hurlement qui avait transpercé un cœur qu’il n’avait pas cru posséder jusqu’à ce qu’il rencontre Harper.) L’un des chasseurs doit être un bloqueur.

— Un quoi ?

— Une personne capable de bloquer les appels télépathiques. Si tu n’étais pas si forte, je ne t’aurais probablement pas entendue du tout.

Et alors ils lui auraient pris ses ailes, songea-t-il. Ils l’auraient peut-être même tuée pour protéger leur identité. Il aurait pu arriver dans son bureau, son double des clés à la main, pour la trouver morte. Il eut le souffle coupé à cette seule idée, et son démon retroussa les lèvres, voulant se venger sur l’autre homme qui avait osé s’en prendre à sa compagne.

Knox lui caressa la joue du pouce.

— On doit te ramener à la maison.

Où elle serait en sécurité, où il pourrait la débarbouiller, où elle pourrait guérir. Sa vengeance attendrait.

— On emmène ce petit enfoiré avec nous ? s’enquit Levi d’un ton sec.

Knox braqua les yeux sur le chasseur recroquevillé contre le mur, qui tremblait et gémissait alors que ce que Knox soupçonnait être une douleur à l’âme irradiait en lui. Ce n’était pas suffisant pour Knox ou son démon. Il ne souffrirait jamais assez. Ils voulaient voir le salopard saigner, voulaient l’entendre hurler en vivant le supplice absolu que lui et l’autre chasseur avaient infligé à Harper. Ni Knox ni son démon ne se satisferaient de rien d’autre.

— Il nous accompagne, oui, répondit Knox en s’approchant du chasseur.

L’odeur de la peur de l’homme plut à son démon, qui tenta encore d’émerger, mais Knox le repoussa. Le moment était mal choisi pour jouer avec leur proie. Conduire Harper en lieu sûr pour qu’elle puisse guérir était sa priorité.

Knox s’accroupit devant lui.

— Toi et moi allons avoir une petite discussion. Tu vas me dire tout ce que je veux savoir. Absolument tout.

Puis il mourrait.

CHAPITRE 2

Étendu à côté de sa compagne, Knox passa la main sur ses longs cheveux sombres et brillants et joua avec leurs pointes dorées. Même si ses coupures n’étaient plus que des lignes roses et que les entailles à la base de ses ailes s’étaient partiellement refermées, il continuait à bouillonner de colère. Il prit une profonde et lente inspiration, humant sa senteur chaude aux notes de miel. Elle était saine et sauve. En lieu sûr. Elle se rétablissait. Mais la rage était toujours une créature vivante à l’intérieur de lui, qui respirait et sortait les griffes.

La fureur de son démon ne montrait elle non plus aucun signe d’apaisement. Comment en aurait-il été autrement ? Leur compagne avait été attaquée, bordel de merde. Attaquée dans son propre studio, un endroit où elle aurait dû être en sécurité. C’était lui qui l’en avait convaincue. Elle y avait déménagé son affaire à sa demande, croyant qu’il avait raison, ce qui avait été loin d’être le cas, putain de merde.

Les yeux fermés, il se rappela l’instant où il avait entendu son hurlement télépathique. Ce son chargé de panique et de souffrance passait en boucle dans son esprit comme un disque rayé, et il sut qu’il ne l’oublierait jamais. De même, il n’oublierait jamais la vision de Harper dans son bureau : les yeux voilés de douleur, les membres tremblants et la peau luisante de sueur.

Son démon avait presque pété les plombs ; il cherchait à tout prix à émerger et à tout ravager, mais Knox ne lui avait laissé le contrôle qu’un court moment. Il avait eu besoin de s’assurer que Harper allait bien, avait rappelé au démon qu’elle était plus importante que leur vengeance – et heureusement il avait été d’accord. L’entité était impitoyable et égoïste, mais elle ferait toujours passer Harper en premier.

Les entités sombres qui vivaient à l’intérieur des démons ne pouvaient pas aimer ; elles n’étaient simplement pas capables d’éprouver cette émotion. Mais elles pouvaient s’attacher aux gens. Ce qui n’arrivait pas souvent ni n’était facile pour elles, mais le lien qu’elles nouaient était toujours permanent, et toujours intense. Le démon de Knox avait revendiqué Harper comme sa compagne. Il se l’était « appropriée » et se montrait tout aussi possessif et protecteur envers le petit sphinx que Knox.

Radieuse, rebelle et unique, la jeune femme avait captivé l’intérêt du démon à la seconde où ils s’étaient rencontrés. Knox avait été tout autant ensorcelé. Elle était une créature fascinante. Intelligente. Têtue. Complexe. Insaisissable. Il existait peu de choses que Knox trouvait imprévisibles, mais Harper réussissait souvent à le surprendre. Un truc qui lui plaisait.

Il s’amusait parfois du fait qu’une personne aussi petite ait si aisément chamboulé sa vie. Naturellement sensuelle avec des rondeurs appétissantes et une bouche pleine qu’il ne se lassait jamais de mordre, Harper offrait une vision à laquelle il avait été incapable de résister. Il avait soif d’elle sur tous les plans : mental, physique et même émotionnel. Elle avait laissé une empreinte indélébile en lui, à la fois sa compagne et son alter ego.

Les démons fonctionnaient par couples ; ils avaient des compagnons psychiques qui leur étaient destinés, ou « alter ego », qui renforçaient leur pouvoir et leur apportaient la stabilité nécessaire pour les empêcher de jamais sombrer dans l’aliénation mentale. Il était impossible aux démons de maîtriser l’entité sombre en eux, mais ils pouvaient s’opposer à ses tentatives répétées pour prendre totalement le pouvoir s’ils unissaient leur esprit à celui de leur alter ego.

Knox n’avait pas prévu de revendiquer son alter ego, vu qu’il était assez puissant tout seul. Toute cette histoire lui avait semblé inutile et compliquée. Il ne laissait entrer personne dans sa vie, mais il était impossible de tenir son alter ego à distance. Surtout parce que les démons éprouvaient un inconfort mental à être longtemps séparés de lui.

Même si le lien des alter ego était seulement de nature psychique, et non pas émotionnelle ou sexuelle, ces derniers avaient malgré tout tendance à être des amis proches et loyaux, qui se protégeaient et se soutenaient mutuellement. Knox n’estimait pas avoir besoin d’amis, bien qu’une solitude pesante ait commencé à le tourmenter dernièrement.

Néanmoins, lorsqu’il avait frôlé pour la première fois l’esprit de Harper et pris conscience de ce qu’elle était pour lui, il avait pensé : mienne. Il n’avait pas été capable de s’éloigner d’elle. Sans relâche, il l’avait pourchassée tant physiquement que sexuellement. Ce ne fut que quand il eut fusionné leurs psychés qu’il avait compris qu’elle était réellement l’unique être qui serait jamais en mesure de lui apporter une stabilité durable. Malgré tout son pouvoir, il n’aurait jamais pu s’empêcher à lui seul de sombrer dans l’aliénation mentale.

Tout comme, malgré tout son pouvoir, il n’avait pas entendu ses cris cette nuit-là.

Les chasseurs l’avaient blessée, lui avaient scié les ailes, avaient tenté de les lui voler… et lui était en train de discuter avec Levi, ne s’était douté de rien du tout. Knox lui avait fait promettre de l’appeler si jamais elle était en danger. Têtue et protectrice envers lui, Harper n’était pas du genre à le faire – elle refusait de l’attirer dans des situations périlleuses. Le fait qu’elle l’ait effectivement appelé montrait à quel point elle avait été terrifiée. Cela lui foutait les boules qu’elle ait enduré tant de souffrances et qu’elle ait eu peur qu’il ne vienne pas à son secours.

Il suivit du doigt les lignes roses sur son dos, ayant besoin de cette preuve qu’elle guérissait. Un désir sexuel vicieux le titilla, le poussant à céder à l’envie primitive d’enfoncer son membre profondément en elle ; de la prendre sauvagement et de s’assurer de la façon la plus basique qu’elle était vivante. Mais il ne le fit pas. Elle avait beau se rétablir, elle était épuisée. Le dernier truc dont elle avait besoin, c’était qu’il la baise comme un possédé.

Elle tressaillit quand il passa le doigt sur une blessure manifestement encore tendre. Il serra le poing, furieux contre lui-même parce que, putain, il aurait dû l’entendre. Non, il aurait dû la rejoindre avec son double des clés plutôt que de lui laisser un peu de temps pour retrouver les siennes. Alors il aurait pu tuer les chasseurs avant qu’ils aient même pu la toucher.

Lorsqu’il éloigna le bras, elle referma mollement la main sur son poignet.

— Ce n’est pas ta faute, Knox.

Sa remarque ne le surprit pas. Bien sûr qu’elle savait quel cours avaient suivi ses pensées. Elle le comprenait mieux que quiconque. Parfois, cela le mettait mal à l’aise, mais c’était aussi agréable d’avoir quelqu’un qui le connaissait si bien après des siècles d’une existence principalement solitaire. Il avait été entouré par tout un tas de gens, mais ils n’avaient pas fait partie de sa vie.

— Je t’ai dit que tu y serais en sécurité.

— Personne n’aurait pu le garantir, pas même toi.

Il fit glisser son regard sur son visage, détestant y voir ses traits tirés par la souffrance.

— J’aurais dû t’entendre.

Il l’embrassa, comme en une excuse silencieuse.

— Tu m’as entendue.

— Pas assez vite.

— Tu n’y es pour rien.

Si Harper n’était pas devenue plus forte depuis qu’elle avait fusionné sa psyché avec celle de Knox, elle n’aurait peut-être pas été capable du tout d’entrer en contact avec lui. Un truc auquel elle ne souhaitait pas penser. Non seulement parce que ses ailes auraient disparu, mais parce que Knox aurait alors complètement perdu le contrôle – ce qui aurait causé tant de morts et de destruction.

Elle effleura de la main ses cheveux courts à la coupe élégante ; ils étaient aussi sombres que ses yeux et doux comme de la soie. Sans la douleur qui parcourait son dos, sa libido aurait crevé le plafond tant il avait un sex-appeal extraordinairement fort. Il n’avait rien à voir avec ses ex, avec son style à la GQ, ses costumes Armani et ses airs de prédateur dur à cuire. Grand, musclé et dominateur, Knox avait une aura sexuelle à l’état brut qui attirait les gens à lui. Toute cette suprême assurance, ce pouvoir bridé et cette grâce animale ne la laissaient pas du tout indifférente.

— Raconte-moi exactement ce qui est arrivé, dit-il, lui caressant l’aile.

C’était comme toucher de la soie chaude. Les plumes avaient beau être douces, elles n’étaient pas fragiles. Il trouvait ce contraste aussi fascinant que la femme près de lui.

Elle grimaça.

— Hum… ouais, je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée.

Il était déjà bien assez à cran et elle ne voulait pas provoquer la rage qui continuait à couver en lui. Sa démone craignait tout autant d’attiser ce feu.

— Harper, c’est le genre de situation où il est pire de ne pas savoir. (Sans tenir compte de son expression implorante, il insista.) Raconte-moi.

Elle soupira.

— D’accord.

Elle inspira profondément, humant les senteurs de draps propres, d’huiles parfumées et de l’eau de Cologne sombre et sensuelle de Knox.

— Je n’embêtais personne et cherchais ces maudites clés quand les chasseurs sont apparus comme par magie. L’un d’eux m’a plaquée sur la table pendant que l’autre s’est placé devant moi et m’a immobilisé les mains. Je n’ai pas pu me défendre au début, parce que celui qui m’emprisonnait les mains, celui qui est encore vivant, m’a envoyée dans un rêve. Je n’arrêtais pas d’y plonger et d’en sortir.

Knox fronça les sourcils.

— J’ai perçu que ce type était un cauchemar. Cette espèce peut parfois faire sombrer les gens dans des états oniriques, mais elle ne contrôle pas le contenu des rêves. Que s’est-il passé dans le tien ?

— J’étais ici, dans notre chambre. Il n’y avait pas de meubles à part un berceau. Il contenait un bébé. J’ignore si c’était censé être une fille ou un garçon, je n’aurais su le dire. Il avait des flammes à la place des yeux.

— Étant donné qu’un cinglé a affirmé que tu aurais un « fils des flammes » qui nous détruirait tous, il n’est pas vraiment surprenant que tu en aies rêvé, souligna-t-il.

Il n’y avait pas si longtemps que cela, un démon de leur clan au bord de l’aliénation s’en était pris à Knox, convaincu qu’en l’assassinant avant qu’il ait eu une descendance, il sauverait le monde. Après plusieurs tentatives infructueuses, Lawrence Crow avait enlevé Harper et essayé de lui faire une hystérectomie pour l’empêcher de porter l’enfant de Knox. Elle avait tué le salopard.

Ils n’avaient pas tardé à découvrir que Crow n’avait été qu’une marionnette dont les ficelles avaient été tirées par un groupe de démons qui s’étaient surnommés les Quatre Cavaliers : ils voulaient renverser les Grands Maîtres et prendre le contrôle des États-Unis. Ils pensaient que Knox, parce qu’il était si puissant, entravait leurs projets.

Knox avait aussi appris qu’il avait déjà tué l’un des Cavaliers… ou une Cavalière, plus précisément. Isla n’avait pas simplement souhaité placer un Monarque à la tête des États-Unis, mais être celui-ci. Quand son plan avait échoué, elle avait attaqué Harper. Naturellement, il avait éliminé cette garce.

La mort d’Isla n’avait pas découragé les autres Cavaliers, néanmoins. Ils avaient tenté, en vain, de provoquer une crise politique entre les Grands Maîtres dans l’espoir de les monter les uns contre les autres. Ce ne fut que quand Harper avait été attachée à une table avec Crow au-dessus d’elle armé d’un scalpel qu’un autre Cavalier était entré en scène : un démon de leur clan, Roan. Il était en outre le demi-frère de Harper, et était désormais aussi mort que Crow.

Ce qui signifiait qu’il restait encore deux Cavaliers, et Knox ne pouvait que se demander s’ils étaient responsables de l’attaque au studio.

— Ils allaient prendre mes bagues aussi, dit Harper. Pour les vendre.

Le démon de Knox gronda à cette idée.

— La plupart des chasseurs vendent des trucs au marché noir. Ils sont parfois engagés pour obtenir quelque chose de précis. On se doutait que des chasseurs tenteraient de voler tes ailes si les gens apprenaient que tu étais à présent capable de les faire apparaître.

Les ailes de sphinx étaient très convoitées. Jusqu’à ce qu’une fraction du pouvoir de Knox afflue dans l’esprit de Harper et donne à ses ailes l’impulsion dont elles avaient besoin pour émerger, la jeune femme avait été connue en tant que sphinx sans ailes.

— C’est justement pour cette raison qu’on les a gardées secrètes, alors ce que je veux savoir, c’est comment quelqu’un qui n’appartiendrait pas à notre cercle proche aurait bien pu découvrir leur putain d’existence.

— Les chasseurs ont fait allusion à un autre type, comme si on les avait engagés.

Ce qui indiquait que leur employeur était soit stupide, soit suicidaire, de l’avis de Harper. Et pas uniquement parce que Knox était un Grand Maître puissant, à la tête d’un clan qui s’étendait sur presque tout le Nevada et même une partie de la Californie. Non, c’était aussi parce que s’en prendre à la compagne du démon qui était censément le plus fort encore en vie n’était pas recommandé. Surtout quand le bruit courait que le susdit démon pouvait en outre faire apparaître les flammes des enfers.

Si l’employeur des chasseurs avait su quelle sorte de démon exactement était Knox, Harper doutait franchement qu’il l’aurait emmerdée, quand bien même il aurait été le pire abruti ou se serait complètement lassé de la vie. Mais seule une petite poignée de personnes savaient ce qu’était Knox. Ce qui ne faisait qu’accroître la peur que les démons éprouvaient déjà. Et puisque la peur et le respect étaient inséparables dans leur monde brutal, Knox était particulièrement estimé et admiré.

Étant un milliardaire qui possédait des chaînes d’hôtels, des casinos, des bars, des restaurants et des sociétés de sécurité, Knox était tout autant respecté et influent dans le monde humain. Il se cachait à la vue de tous, comme la plupart d’entre eux. Harper n’était guère surprise qu’il soit un personnage aussi puissant. Les démons aimaient le pouvoir, les défis et le contrôle. De ce fait, beaucoup étaient devenus des P.-D.G., des hommes politiques, des entrepreneurs, des banquiers, des traders, des avocats, des chirurgiens, des policiers et même des célébrités.

— Eh bien, on détient quelqu’un qui peut nous donner les réponses qu’on cherche, dit Knox.

Le chasseur était en ce moment même dans le hangar du parc de la propriété. Knox brûlait de mettre la main sur le petit enfoiré.

— Tu vas aller lui parler maintenant, n’est-ce pas ?

Knox n’aurait pas vraiment employé le verbe « parler », mais il serait bien question d’échanger quelques paroles. Il passa les doigts dans les cheveux de Harper, et regarda les iris noisette de ses yeux brillants et songeurs tourbillonner soudain comme un liquide avant de se muer en un bleu océan profond. Peu importait le nombre de fois où il verrait leur couleur changer ainsi, il soupçonnait que cette vision le fascinerait toujours.

— Pas avant que tu sois endormie. Tu as besoin de te reposer.

Harper ne voulait pas qu’il parte, mais elle n’avait pas envie non plus de devoir lui relater la suite des événements de la soirée, sans omettre aucun détail. Il se torturait déjà assez comme ça.

— Merci d’avoir réussi à m’entendre et d’être venu à mon secours.

Il l’embrassa, se délectant de sa saveur.

— Merci d’être assez forte pour que j’aie pu t’entendre. Je viendrai toujours à ton secours. (Il soutint son regard avant de poursuivre.) Si on les a engagés, je découvrirai l’identité de leur employeur et je le tuerai. Je te le promets.

Elle sourit.

— Tu n’as pas à me le promettre. Je le sais déjà.

Comme toujours, son immédiate foi en lui le toucha. Avant Harper, personne ne l’avait jamais regardé avec une confiance absolue – et avec raison. Il était aussi impitoyable et implacable que ce qui se racontait sur lui. Il ne se montrait loyal qu’envers très peu de personnes, et la seule sur terre qui ne risquait absolument rien avec lui était Harper. Ce qui le stupéfiait chez elle, c’était qu’elle ne doutait pas d’être en sécurité avec lui. Même pas un petit peu.

Sincèrement, personne – pas même Knox – n’aurait pu la blâmer si elle avait eu des doutes. Elle avait vu ses pires aspects, connaissait le niveau de chaos et de destruction qu’il pouvait causer et l’avait vu faire apparaître les flammes des enfers. Il n’existait qu’une seule chose qui leur résistait : c’était la créature même qui était née des flammes. Un archidémon. Et c’était précisément ce qu’était Knox.

Contrairement à ce que certaines religions humaines croyaient, les archidémons ne servaient pas Lucifer, mais carrément les enfers. Ils étaient aussi insensibles et dépourvus de conscience que leurs démons intérieurs ; ils étaient nés pour contrôler, commander et détruire. Pourtant, Harper l’acceptait, lui faisait confiance, l’aimait.

Non pas qu’elle soit délibérément aveugle à son pouvoir ou à sa vraie nature – non, elle savait exactement ce qu’il était, et elle était entrée dans leur relation avec ses jolis yeux grands ouverts. Mais elle l’avait quand même pris pour compagnon, avait quand même échangé une alliance avec lui et avait même accepté son démon intérieur.

En bref, elle le possédait, merde. Mais ce n’était pas un problème, parce qu’à son tour, elle lui appartenait.

— Assez parlé. (Saisissant la télécommande sur la table de chevet, il baissa les stores électriques, les plongeant dans une obscurité totale.) Maintenant, ferme les yeux. Je vais rester avec toi jusqu’à ce que tu t’endormes, et je serai là à ton réveil.

S’abandonnant à la sensation de la main de Knox qui jouait doucement dans ses cheveux, Harper ferma les yeux et se laissa gagner par le sommeil.

Les planches du hangar grincèrent sous les pieds de Knox lorsqu’il remonta avec raideur l’un des étroits passages qui séparaient les trois bateaux en chrome et fibre de verre. La lueur de la lune filtrait à travers les fenêtres du bâtiment, illuminant le visage anxieux du chasseur qui était ligoté à une chaise en bois. Il ne se débattait pas, n’émettait aucun bruit. Tout ce que Knox entendait, c’étaient l’eau qui clapotait contre les coques et le crissement des cordes tendues alors que les bateaux tanguaient légèrement.

— Comment va Harper ? demanda Levi, son grand corps imposant debout près du mur.

Il vibrait de colère. La sentinelle n’aimait pas beaucoup de gens, mais Harper si, en plus de lui porter le plus grand respect… ce qui expliquait probablement la présence d’un putain de bleu sur la mâchoire du chasseur.

— Elle va bien. Elle dort enfin, répondit Knox.

Il s’arrêta devant le chasseur, que Levi avait dépouillé de sa tenue de camouflage et de ses rangers, ne lui laissant que son caleçon et ses chaussettes – à coup sûr pour qu’il se sente encore plus vulnérable.

Knox ne se soucia pas de masquer sa rage. Celle-ci remplit le hangar, exactement comme dans le bureau de Harper. Il autorisa aussi son démon à émerger juste assez pour pousser un grondement sourd. La puanteur de la peur du chasseur se mêla aux odeurs d’eau, de cire et d’huile de moteur.

Knox aima voir le visage hâlé du chasseur blêmir et ses yeux marron briller de terreur, mais il l’aurait largement préféré recroquevillé dans un coin, en train de geindre.

— Ça va mieux ? Dommage. (Avec désinvolture, Knox enfonça les mains dans ses poches.) Le point positif, c’est que… tu es capable de parler. Et c’est exactement ce que tu vas faire.

Le chasseur grogna, mais ce son était trop faible pour être railleur.

— Comme si vous alliez me laisser vivre.

— Je ne me rappelle pas avoir dit que je te laisserais vivre. (Que le cauchemar puisse envisager les choses autrement était vraiment risible.) On ne conclut pas un marché, là, dans lequel tu échangerais des informations contre la vie. Je te dis que tu vas répondre à mes questions sincèrement.

Le chasseur releva légèrement le menton en un geste de défi si pathétique que le démon de Knox roula des yeux, malgré sa colère.

— J’ai interrogé plusieurs cauchemars par le passé, poursuivit Knox. J’ai découvert que c’est l’espèce que je préfère interroger. Vois-tu, je peux facilement envahir l’esprit d’un autre et y trouver toutes les informations dont j’ai besoin. Rares sont ceux dont les boucliers me posent un problème. Ceux de ma compagne sont vraiment uniques ; ils sont pourvus de l’équivalent psychique de fils de fer barbelés en acier, ce qui signifie que je devrais déchiqueter ma propre psyché pour les traverser.

Il était fier qu’elle possède des défenses si solides.

Knox commença à marcher autour du chasseur en reprenant :

— Tes boucliers sont forts, mais pas impénétrables. Quoi qu’il en soit, il n’est jamais bon de lire dans l’esprit d’un cauchemar. (Mais s’il fouillait dans la tête du chasseur, Knox n’y trouverait que son cauchemar personnel.) Mais ce n’est pas pour me décourager, parce que j’aime ce genre de défi. J’aime être en mesure de vraiment goûter le déroulement de l’interrogatoire. Ça comble le besoin de violence de mon démon.

Lorsque Knox revint se placer juste en face de lui, le chasseur déglutit bruyamment et dit :

— Je ne lui ai pas fait de mal.

— Non, mais tu l’as immobilisée pendant qu’un autre s’en chargeait. Tu es resté sans rien faire alors qu’elle souffrait. C’est tout aussi grave. (Le démon de Knox lutta pour se libérer, voulant faire payer le cauchemar. Bientôt, lui promit Knox.) Les ailes de sphinx sont sacrément belles, pas vrai ? J’imagine que celles d’une Grande Maîtresse aussi puissante que Harper valent le genre de somme coquette qui permet de ne plus avoir de soucis à se faire jusqu’à la fin de ses jours. (Knox inclina la tête sur le côté.) Qui t’a offert cet argent ?

— Personne. On a juste sauté sur l’occasion.

Knox soupira.

— C’est toujours tellement décevant quand les gens me mentent. Je n’aime pas être déçu.

— C’est la vérité.

— Non, c’est un autre mensonge, pour lequel tu paieras. Tu as attaqué ma compagne… un sacré risque, étant donné qu’elle est très forte et que tu devais savoir exactement ce que je te ferais si tu te faisais attraper. En plus, le monde des démons, pour l’essentiel, croit que les ailes de Harper ne sont jamais sorties. Je ne vois pas pourquoi des chasseurs s’en prendraient à Harper au hasard à moins d’être bien informés. Rares sont ceux qui connaissent la vérité, et je suis absolument certain que la seule façon qu’auraient eue des chasseurs de l’apprendre, c’est qu’on le leur dise.

Le chasseur déglutit, regardant Knox fixement. La peur flamboyait dans ses yeux désormais.

— Je peux comprendre que tu sois si déterminé à me cacher ce que tu sais. Personnellement, je n’aurais aucun intérêt à me mettre à table face à celui qui s’apprêterait à me tuer. Mais tu devrais vraiment, vraiment cracher le morceau.

— Je vous l’ai déjà expliqué, on n’a fait que…

— À chaque mensonge que tu proféreras, je te ferai souffrir encore plus.

— Je peux dire qu’on a été engagés si c’est ce que vous voulez entendre, mais ce ne serait pas la vérité.

Quand la sonnerie de son téléphone s’éleva, Knox lui lança :

— Un instant.

Il sortit le portable de la poche intérieure de sa veste et vit « Jolene » qui s’affichait sur l’écran. Jolene Wallis était la grand-mère de Harper, une Grande Maîtresse forte et perspicace, et une femme qui détruirait tous ceux qui menaceraient sa famille. Il se demanda si elle avait appris que Harper avait été attaquée. Personne n’avait rien annoncé, mais Jolene possédait des informateurs partout.

— Je dois prendre cet appel.

Laisser le chasseur mariner un peu augmenterait le plaisir de son démon, de toute façon. Knox s’éloigna de quelques pas et décrocha.

— Allô.

— J’ai entendu parler d’un incident qui serait survenu dans le bureau de Harper, dit Jolene d’un ton sec, allant droit au but. Elle va bien ? Elle ne répond pas au téléphone.

— Elle dort, expliqua Knox. Pour résumer, elle a été attaquée par des chasseurs qui ont été engagés pour lui voler ses ailes. Ils n’ont pas réussi et elle se rétablit bien.

Un sifflement.

— Dites-moi qu’ils sont morts.

— Pour l’un, oui. L’autre le sera quand il m’aura donné les réponses que je veux.

— Je veux la voir.

— Pas maintenant. Laissez-la dormir. Elle en a besoin.

D’autant plus que son sommeil n’avait pas été bon ces derniers temps.

Un soupir résigné mais long et douloureux lui parvint.

— Tenez-moi au courant. Je veux savoir absolument tout ce que vous dira ce salopard. Faites-le payer.

Elle coupa la communication.

Enfonçant son téléphone dans sa poche, Knox entendit Levi parler au chasseur.

— Ne t’imagine pas que mentir va t’aider. Knox veut des réponses, certes, mais il sera heureux de te torturer pour te les arracher. Ce n’est qu’un avant-goût de ce qui t’attend.

Il était vrai que Knox et son démon aimaient jouer avec leur proie. Revenant se placer devant le chasseur, il demanda :

— Où en étions-nous ?

— Plus il mentira, plus il souffrira, dit Levi avec obligeance.

— C’est ça. (Knox regarda le chasseur en soupirant.) Et tu as encore menti, si je me souviens bien. Certaines personnes sont masochistes. Je suppose que c’est une bonne chose pour toi, le fait que tu sembles aimer la douleur. Ça t’aidera à endurer les prochaines heures. (Knox fit apparaître une boule de feu des enfers et la fit rebondir dans sa main.) Tu as déjà mangé un de ces trucs ?

La chaise grinça quand le chasseur eut un brusque mouvement de recul, manifestement abasourdi par cette question.

— C’est un châtiment classique au sein de notre clan, pas vrai, Levi ?

— En effet, confirma l’Ankou. J’ai entendu dire que ça faisait un mal de chien. Ça te brûle la langue, la bouche, la gorge, l’œsophage, les poumons, l’estomac et enfin les intestins avant de s’éteindre. Bien sûr, ça fait encore bien plus mal quand c’est un globe mortellement puissant. Celui-ci te consume de l’intérieur, et réduit ton cadavre en une masse liquéfiée et couverte de cloques avant qu’il finisse par s’évaporer.

Le chasseur détourna son regard paniqué de Knox pour le poser sur le globe enflammé dans sa main.

Knox inclina la tête sur le côté.

— Tu as l’air surpris qu’on puisse recourir à un tel châtiment. Que je sois cruel et impitoyable n’est pas un secret. (Il regarda Levi.) Peut-être que certains pensent que je suis devenu plus indulgent maintenant que je suis uni.

— Toi, indulgent ? ricana Levi.

— Au mieux, ça m’a rendu plus dur, dit Knox au chasseur, à cause du besoin si intense et primitif qui me pousse à protéger ma compagne. Beaucoup sont déjà morts pour s’en être pris à elle, ce qui explique que je sois tellement perplexe qu’on puisse s’imaginer pouvoir s’attaquer à elle et ne pas le payer de sa vie. Et pourtant, tu lui as fait du mal.

— Ce n’était pas moi, j’ai juste…

— Tu l’as juste immobilisée pour l’empêcher de se défendre pendant qu’un autre lui sciait les ailes… oui, je sais.

Ses yeux virèrent au noir l’espace d’un instant seulement, et le chasseur s’humecta les lèvres avec nervosité.

— Ça n’avait rien de personnel. C’était juste les affaires.

— Les affaires ? gronda Knox.

Levi grimaça d’un air théâtral.

— Bordel, chasseur, tu creuses ta tombe, là.

— Je veux simplement dire que…

— Il n’y a vraiment rien que tu puisses dire qui pourrait excuser ce que tu as fait. (Knox se rapprocha d’un pas.) Comme je te l’ai précisé plus tôt, je ne conclurai aucun marché avec toi. Tu ne mourras pas plus vite si tu m’avoues tout de suite la vérité. Je ne t’épargnerai aucune souffrance… pas après ce que tu as fait à ma compagne. Mais il est dans ton intérêt de répondre en toute sincérité.

Il déglutit.

— Pourquoi ?

— Parce que mon démon veut jouer avec toi, lui aussi, dit Knox, et j’ai décidé de l’y autoriser.

Le visage du chasseur se vida de ses couleurs. Eh bien, qui souhaiterait avoir affaire à une entité aussi sombre et psychopathe que celle de Knox ?

— Il se laisse souvent emporter en matière de torture, poursuivit Knox. Mais il est possible qu’il se lasse plus vite s’il détient les réponses dont il a besoin. Je dis « possible » parce qu’on ne peut vraiment pas l’affirmer. Si tu préfères prendre le risque, ce n’est pas un problème non plus. Dans tous les cas, tu vas en baver et tu vas mourir… c’est une situation où tout le monde est gagnant, d’après moi. Alors, tu peux me dire ce que je désire savoir tout de suite, endurer d’atroces souffrances pendant un petit moment puis mourir… ou tu peux me dire ce que je désire savoir au bout d’un certain temps, endurer d’atroces souffrances pendant une durée bien plus longue, puis mourir. (Knox fit tournoyer la boule de feu des enfers.) Maintenant, je vais te reposer la question. Qui t’a engagé ?

Le chasseur ouvrit la bouche et parla.

CHAPITRE 3

Harper fut arrachée au sommeil par une odeur de café, de bagel et de fromage frais. Elle ne bougea pas ni n’ouvrit les yeux, mais Knox devait avoir senti qu’elle était réveillée parce que le tapotement sur son clavier d’ordinateur portable cessa. Des doigts lui écartèrent les cheveux avec délicatesse et il lui déposa un baiser sur la tempe.

— Bonjour, ma chérie.

— Bonjour, marmotta-t-elle dans l’oreiller moelleux. Quelle heure est-il ?

— Sept heures. Tu as eu une bonne et longue nuit de sommeil. C’est un soulagement. Tu ne dormais pas bien ces derniers temps.

Passant en revue son corps, elle prit conscience que ses ailes s’étaient fondues dans son dos, ce qui signifiait qu’elles étaient guéries. Elle prit aussi conscience que quelqu’un – très certainement Knox – lui avait enfilé un tee-shirt pendant qu’elle dormait.

Ouvrant les yeux, elle le découvrit bien calé contre ses oreillers de son côté du lit massif, son ordinateur portable posé sur ses jambes étendues devant lui.

— Qu’avait à dire le chasseur ?

— Je te raconterai tout pendant que tu manges. Assieds-toi.

Mais elle se sentait tellement bien. Le matelas haut de gamme et la literie ultradouce lui donnaient l’impression d’être enveloppée dans un nuage. Ce luxe hédoniste ne se limitait pas au lit. La chambre entière était somptueuse, avec son mobilier de la plus grande qualité, son parquet de bois rare importé, son immense dressing et son balcon, qui ressemblait plus à un patio avec une petite piscine. Knox aimait sacrément son confort.

Il suivit le contour de son oreille du doigt.

— Debout.

— Je dois vraiment ? se lamenta-t-elle.

Il pinça les lèvres.

— Oui, sinon ton petit déjeuner va refroidir. (Il ferma son ordinateur et le posa sur la table de chevet.) Et Meg va encore te reprocher de ne pas bien manger.

Rien d’étonnant, pensa Knox, à ce que ses cycles de sommeil et son appétit soient perturbés. Manquer de perdre la vie aux mains d’adeptes de magie noire puis à celles d’un démon au bord de l’aliénation bouleverserait n’importe qui. Être responsable de la mort de son demi-frère, même s’il méritait totalement son sort, ne pouvait que toucher un cœur aussi sensible que celui de Harper.

— Allez, ma chérie, assieds-toi.

— D’accord, marmotta-t-elle, se redressant tant bien que mal.

Il l’embrassa. Avec douceur. Avec délicatesse. Avec précaution. Harper lui jeta un regard mauvais.

— Je ne suis pas une princesse en sucre.

Il sourit.

— Non, certainement pas. (Il plaça un plateau sur ses genoux.) Mange.

Juste pour l’agacer, elle but d’abord une petite gorgée de café. Sa démone se fendit d’un large sourire quand il plissa les yeux. Celle-ci n’aimait pas non plus être traitée comme si elle était fragile.

— Alors, qu’a dit le chasseur ?

Knox attendit qu’elle morde dans son bagel avant de parler.

— Ils ont reçu un mail crypté anonyme qui leur faisait une offre substantielle pour tes ailes.

— Alors on ne peut pas retrouver l’origine de ce mail ?

— Non. Il s’est autodétruit peu de temps après son ouverture.

— Ingénieux. (Et vraiment pas de bol, pensa-t-elle en fronçant les sourcils.) Comment étaient-ils censés entrer en contact avec cette personne une fois en possession de mes ailes ?

— Il n’en était pas question. Ils ont eu pour instruction de laisser les ailes à un certain endroit, un entrepôt non loin d’ici, où leur argent les attendrait. Après leur départ, une personne devait venir prendre les ailes. S’ils ne s’étaient pas pointés en temps voulu, pas d’argent.

— À quelle heure exactement devaient-ils se présenter au point de livraison ?

— Vingt heures. Je n’avais même pas commencé à l’interroger à ce moment-là. (Knox enroula une mèche des cheveux de Harper à son doigt.) Keenan et Larkin se sont quand même rendus à l’entrepôt pour y jeter un coup d’œil, mais ils n’ont trouvé aucun signe de qui que ce soit.

— Merde.

Elle mordit férocement dans son bagel. Elle supposait que ce n’était pas juste de déverser sa colère sur le petit pain, mais ce qui était fait était fait.

— On leur a aussi rigoureusement interdit de te tuer.

Harper le regarda fixement.

— Vraiment ?

— Leur employeur voulait tes ailes, mais pas ta mort. Il se serait montré très clair sur ce point dans son mail.

— Des idées sur la raison pour laquelle ce serait important pour lui ?

Knox haussa les épaules.

— Peut-être simplement qu’il me croit vraiment capable de faire apparaître les flammes des enfers et qu’il n’a pas souhaité que je les déchaîne sous le coup de l’affliction. Après tout, de quelle utilité lui seraient tes ailes si le monde lui-même n’existait plus ?

Harper aurait aimé dire que non, il n’irait pas jusqu’à détruire le monde si elle mourait. Mais un démon qui perdait sa compagne était une créature dangereuse, et si celui-ci était assez puissant pour anéantir le monde sans le moindre effort, pourquoi s’en priverait-il ?

Un archidémon aliéné avait failli y parvenir une fois, et c’était la raison pour laquelle Lucifer – ou Lou, comme il aimait se faire appeler – avait accepté de garder cette espèce en enfer. Mais comme il n’avait pas été question de récupérer les archidémons qui pourraient encore traîner sur la planète, il avait laissé Knox exactement là où il était – à coup sûr ravi de l’entourloupe. Ce type était complètement cinglé.

Lou insistait aussi beaucoup pour que Knox se dépêche de rendre Harper enceinte. Depuis qu’un démon aliéné avait affirmé avoir vu dans une vision qu’ils engendreraient un enfant qui détruirait tous les démons, Lou harcelait Knox pour qu’il fasse un enfant à Harper. Il voulait en plus qu’ils baptisent le bébé Lucifer. Pas près d’arriver.

— Keenan va se procurer les noms des principaux collectionneurs d’ailes, puisque ce sont les suspects les plus probables à ce stade, dit Knox. Je rendrai visite à chacun d’eux s’il le faut, mais je découvrirai assurément celui qui a envoyé les chasseurs t’attaquer.

— Je suppose que tu ne veux pas que je t’accompagne.

Non, Knox ne le souhaitait pas. Il préférait qu’elle reste loin de tous ceux qui pourraient convoiter ses ailes. Il choisit ses mots avec soin, conscient qu’elle détestait avoir l’impression qu’on la ménageait.

— Les démons aiment tout ce qui est beau et qui brille. Ceux-là n’ont peut-être pas cherché à voler tes ailes, mais, si je te place devant eux, leur intérêt pourrait alors se tourner vers toi.

Harper ne pouvait vraiment pas contester cela, ce qui l’agaça un peu.

— Pour changer de sujet, Larkin et Keenan ont enlevé le cadavre de ton bureau et nettoyé le sang.

— Dis-leur que je les remercie.

Elle n’avait pas eu hâte de devoir s’en occuper.

— Ils se sont sentis impuissants face à tes souffrances, alors en fait ils ont été heureux de pouvoir faire ça pour toi. Ils sont furieux de ce qui est arrivé. Tu dois savoir que Tanner s’estime en partie responsable.

Elle gémit.

— C’est absurde. Oui, c’est mon garde du corps, mais on lui avait donné sa soirée puisque je devais rentrer avec toi et Levi. Il ne peut quand même pas s’en vouloir de ne pas avoir été là alors qu’il n’y avait absolument rien qui l’aurait justifié.

— Eh bien, si. Et rien de ce que j’ai pu dire ne l’a fait changer d’avis.

— J’en parlerai avec lui plus tard. (Elle but une petite gorgée de son café.) Maintenant, pourquoi ne me dis-tu pas ce qui t’a poussé à couper court à notre conversation télépathique hier ?

— Ou alors on pourrait regarder la télé un moment.

Saisissant la télécommande, il l’alluma.

— Knox.

Il soupira.

— Pour la première fois depuis des mois, tu manges correctement. Je ne veux pas que tu t’arrêtes.

— Je vais continuer à manger, promis. (Pour le prouver, elle prit une autre bouchée de son bagel.) Vas-y, dis-le-moi.

Il inspira profondément.

— Carla, Bray et Kellen quittent le clan.

— Je vois, dit Harper d’un ton égal.

Étant donné que Carla était sa mère, cette nouvelle aurait dû appuyer là où ça faisait mal, non ? Eh bien, non. Elles n’avaient jamais noué de lien. Lorsque le père de Harper, Lucian, avait rejeté Carla à la fois comme sa compagne et son alter ego, quelque chose en elle s’était brisé. Ses efforts pour avorter de Harper avaient échoué, de même que sa demande pour qu’une incantatrice – une démone capable d’utiliser la magie – tente d’enfermer l’âme de Harper dans une bouteille. Jolene avait payé Carla pour qu’elle donne naissance à Harper, qui avait ensuite été recueillie par les elfes.

Une telle cruauté illustrait parfaitement le fait qu’un démon pouvait devenir particulièrement instable s’il perdait son compagnon. N’empêche, la souffrance de Carla n’excusait rien. Si les trucs que Roan avait racontés à Harper juste avant d’essayer de la tuer étaient vrais, Carla était encore pas mal dérangée. Ce que Harper savait avec certitude, c’était que Carla – qui était égocentrique, mesquine et blessante – ne jouerait jamais un rôle positif dans sa vie, alors pourquoi en ferait-elle même partie ?

— Je ne peux pas dire que c’est inattendu. (En fait, Harper était étonnée qu’ils soient restés là si longtemps.) C’est vrai, qui voudrait rendre des comptes à la personne qui a buté son fils ?

— Tu es aussi une personne qui a failli être tuée par son fils, répliqua Knox. Roan a conspiré contre tous les Grands Maîtres des États-Unis, pas juste contre toi.

— Mais Carla et Bray refusent de le croire.

— En effet. Ils quittent définitivement Las Vegas. (Knox en était ravi mais, à dessein, sa joie ne transparut pas dans sa voix.) Ils ont acheté une maison à Washington.

— Je suppose que c’est compréhensible qu’ils souhaitent s’installer loin de moi.

— J’en déduis que Kellen ne t’a toujours pas rappelée.

— Pas une seule fois. J’ai plus ou moins… euh… laissé tomber.

Son autre demi-frère adolescent avait d’abord cherché à mieux connaître Harper, espérant construire une relation avec elle, mais il avait tendance à l’ignorer chaque fois que la situation devenait difficile entre elle et sa famille proche.

— Parce que tu n’es pas du genre à tendre le bâton pour te faire battre.

Knox n’ajouta pas qu’il n’aurait jamais accepté que Kellen tente de revenir dans la vie de Harper. Il avait déjà prévenu le gamin une fois qu’il ne tolérerait pas qu’il rejette encore Harper ; il n’avait pas plaisanté, putain. Il ne permettrait pas qu’on joue ainsi avec les sentiments de la jeune femme.

Knox referma la main sur son menton et lui tourna le visage dans sa direction.

— Ne sois pas triste à cause d’eux, ma chérie. (Il passa le pouce sur sa lèvre inférieure.) Tu ne peux pas changer le fait qu’ils t’en veuillent pour la mort de Roan, mais tu peux changer le fait que tu les laisses te culpabiliser.

— Ce n’est pas que je culpabilise, dit Harper.

Elle n’avait jamais aimé Roan, et pas une fois elle n’avait pensé qu’ils pourraient établir une relation fraternelle, mais elle n’avait jamais non plus imaginé devoir le tuer. Techniquement, c’était sa démone qui s’en était chargée, mais celle-ci faisait partie de son âme, ce qui signifiait que Harper en partageait la responsabilité avec elle.

Sa démone ne l’avait pas juste buté. Elle avait froidement joué avec lui avant de le jeter dans les flammes des enfers – des flammes qu’elle avait mystérieusement réussi à faire apparaître puisque celles-ci avaient, faute d’un meilleur terme, « donné naissance » à ses ailes.

Contrainte de regarder pendant que sa démone, furieuse, cassait tout, ivre de pouvoir, Harper n’oublierait jamais cette sensation. La démone avait voulu venger Harper. Elle avait voulu que Roan et son complice se sentent aussi désarmés que l’avait été la jeune femme. Ce que n’avait pas compris sa démone, c’était que son comportement aussi l’avait laissée totalement impuissante.

Elle n’était pas fâchée contre sa démone. L’entité ne pensait pas comme elle, ne « sentait » pas comme elle. Cela n’avait absolument aucun sens de s’attendre à ce qu’elle se rende compte des blessures émotionnelles que ses actions pourraient avoir causées.

Pour la démone, tout était très simple : Roan avait eu l’intention de tuer Harper, par conséquent il devait mourir.

Harper le comprenait, mais ce n’était néanmoins pas facile d’accepter d’être partiellement responsable de la mort de son demi-frère parce que, putain, elle n’avait pas un cœur de pierre. Alors, ouais, peut-être qu’elle ne dormait pas très bien depuis un moment et peut-être que son appétit en avait pâti. Mais c’était en partie parce que…

— Je ne me sens pas coupable de sa mort, mais de ne pas regretter ce que ma démone et moi avons fait cette nuit-là. C’était lui ou moi… ma vie compte plus pour moi que la sienne. N’empêche, c’était mon demi-frère.

Elle devrait se sentir mal pour ce qu’elle avait fait.

— Seulement au niveau biologique. Pas une fois il n’a été un frère pour toi, Harper. Il n’a jamais eu un mot gentil pour toi, il a cherché à plusieurs reprises à te faire du mal, puis il a essayé de te tuer, putain. Les elfes sont ta famille. Il n’en a jamais fait partie.

La démone de la jeune femme était entièrement d’accord. Harper soupira.

— Tu as raison.

— J’ai toujours raison, ma chérie. Tu mets juste du temps à le comprendre.

Elle gloussa.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. Maintenant, termine ton petit déjeuner.

Il monta le volume de la télé, espérant la distraire de ses pensées. Il s’apprêtait à prendre son ordinateur pour finir de répondre à ses mails, mais les paroles du journaliste captèrent son attention.

« … lorsqu’elle a été arrêtée ce matin après l’incendie, elle a dit à la police qu’elle avait mis son fils dans le four parce que c’était un changeling. Elle prétend que son propre enfant aurait été enlevé par des fées qui auraient laissé le leur en échange. Des voisins ont décrit Lipton comme une personne agréable et serviable, mais ils ont aussi affirmé qu’elle était très froide avec son fils. Heureusement, le petit garçon a réussi à s’échapper de la maison et est relativement indemne. »

Harper fronça les sourcils.

— Elle a essayé de faire brûler son fils dans le four ? Elle est complètement tordue.

— Il était fréquent à une époque que les parents prétendent que leurs enfants étaient des changelings, lui dit Knox. La plupart du temps, il s’agissait de parents dont les enfants étaient malades ou atteints d’un handicap. On disait que pour identifier un changeling et annuler l’échange, il fallait frapper l’enfant, le fouetter ou le mettre au four. Certains parents s’en sont servis comme d’un prétexte pour assassiner leur propre progéniture.

Harper en resta bouche bée.

— Et ils n’ont pas été punis ?

— Étonnamment, non.

Il prit son téléphone sur la table de chevet et composa un numéro familier. Quand le démon décrocha après la seconde sonnerie, Knox dit :

— J’ai vu les infos. Tu as quelque chose à me dire ? (Il ne fut pas vraiment surpris par la réponse.) Très bien. Je serai chez toi dans une heure.

Raccrochant, il précisa à Harper :

— C’était Wyatt Sanders.

— Le policier ?

— Oui. (Wyatt était aussi un démon de leur clan.) Il semblerait que le petit garçon soit un démon.

Elle le regarda de nouveau, bouche bée.

— Tu veux dire que les changelings existent vraiment ?

— À une époque, c’était le cas, reconnut-il, se levant du lit. Avant l’apparition des tests ADN.

Après avoir posé le plateau, elle le suivit dans le dressing.

— Sérieusement ?

Choisissant un costume propre, Knox commença à déboutonner sa chemise.

— Ça n’arrivait pas très souvent. Quand c’était le cas, c’était en général avec des cambions. Comme ils sont à moitié humains, leur démon intérieur peut parfois rester en sommeil, les rendant plus ou moins humains. On estimait que c’était une chance que de leur permettre d’être élevés dans le monde humain, où ils seraient à peu près normaux, plutôt que dans le monde brutal des démons, où ils seraient considérés comme faibles.

Sa réponse s’effaça de son esprit tandis qu’elle observait ses muscles onduler avec fluidité sous sa peau lisse. Personne n’avait le droit d’être aussi séduisant. Sérieusement. Elle ne pouvait pas discerner la moindre trace de gras sur ce corps. Il n’était que pouvoir et force, et débordait d’une énergie de mâle dominant qui lui donna des frissons. Elle avait juste envie de suivre de la langue le contour de ces abdos…

Il laissa échapper un grondement sourd.

— Tu ne peux pas me regarder comme ça, ma chérie. Si je pensais que tu pouvais supporter la violence avec laquelle je brûle de te baiser, je serais déjà en toi.

Knox ne pouvait pas lui promettre douceur et lenteur pour le moment. Pas alors que ses hurlements terrifiés hantaient encore son esprit et qu’un désir farouche continuait à le secouer.

— Mais plus tard, quand tu auras eu le temps de bien récupérer, je te prendrai.

— Intéressant, dit-elle d’un ton pince-sans-rire, irritée qu’il parle d’elle comme si elle était une fleur délicate qui devait être maniée avec précaution.

Si elle n’avait pas su qu’il était encore bouleversé par ce qui était arrivé, elle lui aurait fait une putain de mégascène. Cette fois-ci, elle décida de laisser couler.

S’asseyant sur le canapé en cuir au milieu du dressing, elle dit :

— Pour en revenir à cette histoire de changelings… je peux comprendre qu’on puisse le considérer comme une chance pour les cambions faibles, mais ça n’avait rien d’une chance pour les enfants humains.

Knox enfila une chemise propre et commença à la boutonner.

— Les démons n’étaient autorisés à échanger leur enfant que contre un bébé si malade qu’il n’avait aucun espoir de survivre.

Eh bien, ce n’était pas une si mauvaise chose.

— Tu as dit que ça ne se faisait plus, mais Wyatt affirme que le gamin est l’un des nôtres.

— Oui. Et je suis bien décidé à découvrir qui a osé laisser un changeling sans m’en informer ni demander mon autorisation.

Elle se releva.

— Je veux t’accompagner.

Il soupira.

— Harper…

— Non, non, non. Je suis complètement guérie, j’ai bien dormi et j’ai trop de trucs qui me passent par la tête pour espérer me reposer. En plus, ce n’est pas une affaire banale. Tu ne préfères pas que je t’accompagne, poursuivit-elle, narquoise, pour pouvoir t’assurer par toi-même que je vais bien ?

Il plissa les yeux.

— C’est un coup bas.

— Merci.

— Je préférerais quand même que tu restes ici, entre ces quatre murs, où tu seras plus en sécurité.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je vais rester entre ces quatre murs toute la journée ?

Il se crispa.

— Tu comptes aller travailler ?

— Pourquoi n’irais-je pas ?

— Peut-être parce que tu as été attaquée dans ton studio hier.

— Si tu crois que je vais laisser qui ou quoi que ce soit ternir mon studio, tu as perdu la tête. Je n’aurai pas peur sur mon lieu de travail. (C’était son bébé ; elle l’adorait.) C’est mignon, et incontestablement agaçant, que tu souhaites me garder dans du coton, mais ça n’arrivera jamais. Ce n’est pas comme si c’était la première fois que je me faisais attaquer. Et si tu tentes de me distraire de ce dont on parlait, ça ne marchera pas, Thorne.

Il serra les dents.

— Je veux juste que tu sois en sécurité.

— Je comprends. (S’approchant de lui, elle noua sa cravate avec dextérité et esquissa un sourire mielleux.) Mais, vraiment, existe-t-il un endroit plus sûr pour moi qu’à ton côté ?

Son petit sphinx savait toujours quoi dire pour obtenir ce qu’il désirait, pensa Knox avec un soupir exaspéré. Son démon voulait emmener la jeune femme avec lui ; voulait pouvoir garder un œil sur elle. S’il écoutait l’entité, elle ne le quitterait jamais.

Le démon s’ennuyait très facilement et ne se montrait guère patient avec les gens. Harper était réellement la seule à lui procurer un sentiment de satisfaction. Elle ne manquait jamais de l’amuser et de le divertir. Quand elle était là, le démon était plus passif et plus sage.

Du bout du doigt, Knox suivit le motif orné d’épines qui semblait tatoué sur le cou de Harper. C’était l’une des trois marques de possession que son démon avait laissées sur sa peau. Il devait reconnaître que Harper avait raison et que, oui, lui marquer la gorge à un endroit aussi visible était l’équivalent d’un écriteau « Propriété privée », mais son démon voulait établir clairement qu’elle était prise. N’importe quel démon qui verrait les dessins sur sa chair saurait ce qu’ils étaient ; comprendrait qu’elle lui appartenait à lui et à lui seul.

Tout aussi possessive, sa démone avait laissé deux marques sur lui : une sur la nuque et une sur l’arrière des épaules, chacune semblant être un prolongement de l’autre. Toutes deux étaient tribales et viriles avec d’épaisses courbes à pointes et de pleines lignes noires. Knox ne mentirait pas : ça les excitait grave, lui et son démon, qu’elle les ait marqués.

— Allez, Knox, tu sais que nul ne peut me protéger mieux que toi.

Elle avait raison sur ce point.

— Tu es très douée pour obtenir ce que tu veux.

Harper lui adressa un large sourire.

— J’ai appris auprès des meilleurs.

Son compagnon avait le chic pour arriver à ses fins. Il savait assurément la faire tourner en bourrique, parfois. Elle avait dû se dépêcher d’apprendre à lui tenir tête ou il lui aurait constamment marché sur les pieds – c’était simplement dans sa nature de foncer quand il voulait un truc.

— Je vais t’aider à t’habiller.

— Je n’ai pas besoin…

— Laisse-moi juste m’occuper de toi.

Percevant que c’était important pour lui, elle céda.

— D’accord.

La démone de Harper apprécia plutôt la précaution et la déférence avec lesquelles il la toucha pour la dévêtir entièrement avant de lui mettre le jean et le haut noir à manches longues qu’elle choisit. Il insista même pour lui brosser les cheveux – ce qu’il faisait souvent, comme s’il y trouvait un certain apaisement.

Lorsqu’ils furent tous deux enfin prêts à partir, il lui prit la main et la guida en bas de l’escalier en arc de cercle, le long du large couloir et jusqu’à l’entrée de marbre. Là, il l’aida à enfiler sa veste avant de la conduire dehors et de lui faire descendre les grandes marches en apposant une main sur le bas de son dos.

Levi ouvrit la portière arrière de la Bentley – l’une des voitures de luxe que Knox conservait dans le garage. Quand Harper et Knox se furent glissés à l’intérieur, Levi suivit la longue allée circulaire, dépassa l’immense parc magnifiquement dessiné et la guérite de sécurité.

La propriété était bordée de hauts murs de briques qui auraient été nus si du lierre n’y avait pas grimpé. D’abord, Harper avait été un peu intimidée par la taille du domaine. Celui-ci n’avait rien à voir avec les nombreux logements où elle avait grandi avec son père nomade. Mais à présent… eh bien, à présent elle s’y sentait chez elle.

Le manoir était un bel exemple d’architecture contemporaine, spacieux et somptueux, mais il n’était ni excessivement fastueux, ni tape-à-l’œil ou ostentatoire. Au contraire, il possédait une élégance chaleureuse et le même charme indéniable que son propriétaire.

Il avait aussi des fenêtres aux vitres blindées teintées de bleu que Harper trouvait absolument géniales.

Alors que les lourdes grilles de métal noir s’ouvraient, Knox se tourna vers elle.

— Que dirais-tu de partir quelques jours ? On pourrait passer un peu de temps sur le yacht ?

Ayant l’habitude de son comportement surprotecteur, Harper supposait qu’elle aurait dû le voir venir. Croisant les jambes, elle lui coula un regard en coin.

— Vraiment, Knox, cette attaque ne m’a pas traumatisée. Je n’ai pas besoin de m’éloigner de Las Vegas.

Knox lui caressa la cuisse.

— Personne ne t’en voudrait si c’était le cas. Cette ville n’a pas été particulièrement reposante pour toi cette dernière année. À ta place, beaucoup de personnes auraient souhaité s’évader quelque temps.

— Je ne suis pas comme la plupart des gens. Knox, sérieusement, je vais vraiment bien.

Knox sentait qu’elle en était effectivement persuadée, mais il n’était pas convaincu – pas alors que son corps hurlait « Je suis stressée ! ». Il savait qu’elle était loin d’être fragile, mais c’était difficile de s’en souvenir quand elle paraissait si lasse et épuisée.

— Je veux que tu me promettes de m’appeler (il lui tapota la tempe avec douceur) si jamais tu te sens dépassée.

— Je te le promets.

— Et je veux que tu me promettes aussi de rester vigilante. Il est possible que d’autres chasseurs soient envoyés. J’en doute, parce que, ils ont beau être cupides, ils ne sont pas stupides au point de traquer une proie qui a causé la mort de deux d’entre eux. N’empêche, certains pourraient le tenter si on y mettait le prix. Tout le monde peut être acheté.

— Je serai vigilante, jura-t-elle.

— C’est bien.

Il l’embrassa avec douceur, résistant à peine à l’envie de lui dévorer la bouche. Il se maîtrisa, mais non sans peine.

— J’ignore qui a découvert que tu peux voler. Les sentinelles sont au courant, ainsi que ta famille… il est possible que quelqu’un ait surpris une de leurs conversations. Dans ce cas, je soupçonne cette personne d’avoir transmis cette information à une autre qui aurait été intéressée. Soit ça, soit c’est cette personne-là qui convoitait tes ailes. Peut-être qu’elle sait aussi à quel point celles-ci sont uniques.

— Si elle le sait, elle n’en a rien dit aux chasseurs. Ils ont été sincèrement surpris quand ils ont vu leurs couleurs.

— Dans tous les cas, cette personne ne soupçonnait manifestement pas que tu pouvais faire apparaître les flammes des enfers, sinon je doute qu’elle aurait pris le risque d’essayer de te voler tes ailes.

Les flammes des enfers pouvaient tout détruire à part les archidémons – rien d’autre ne leur résistait, ce qui expliquait que Knox se donne beaucoup de mal pour s’assurer que le monde démoniaque ne découvre pas qu’il pouvait réellement les faire apparaître.

Une pensée perturbante lui traversa l’esprit, et Harper se redressa sur la banquette.

— À moins que ce soit pour cette raison que le commanditaire de l’attaque ait agi. Mettre la main sur des ailes qui sont en quelque sorte… nées des flammes des enfers…, ça aurait de quoi procurer une sacrée quantité de pouvoir si on parvenait à y accéder. Le genre de pouvoir que toi seul serais de taille à affronter.

Avec une grimace, Knox y réfléchit.

— Exact, mais je ne crois pas qu’il soit possible d’accéder au pouvoir de tes ailes. Pas à moins de fusionner avec elles… et je suis presque certain que c’est impossible.

— Ça ne veut pas dire qu’il n’existe pas quelqu’un qui soit prêt à le tenter. C’est juste un truc qu’on devrait envisager.

— Et ce sera fait, lui assura-t-il. Pendant qu’on sera occupés à découvrir la personne qui se cache derrière ton agression, on va devoir mettre de côté notre enquête sur les autres Cavaliers.

— Ce qui pourrait être exactement l’effet recherché, souligna-t-elle. Les Cavaliers pourraient avoir engagé les chasseurs soit pour te faire chier, soit pour détourner ton attention… ou peut-être les deux.

Ce à quoi il avait déjà songé.

— Oui, mais je dois en être sûr. Toute menace immédiate qui pèserait sur toi doit être éliminée. (Il lui coinça les cheveux derrière l’oreille.) Je me sentirais beaucoup mieux si tu acceptais d’apprendre à faire apparaître les flammes. Ça aurait pu t’être utile hier.

— J’ai provoqué énormément de dégâts la dernière fois.

Assez pour l’effrayer au point de ne jamais plus vouloir recommencer.

— C’était surtout ta démone.

— Ouais, je me rappelle que tout ce pouvoir lui est monté à la tête. Elle adorerait y goûter de nouveau.

À cette seule pensée, sa démone se frotta carrément les mains.

— Mais si tu n’apprends pas à invoquer et à maîtriser les flammes, tu pourrais les faire apparaître par accident… je ne pense pas que ce soit ce que tu souhaites.

Elle soupira, consciente qu’il avait raison et lui en voulant pour cela.

— Très bien, j’apprendrai.

— Bonne décision. (Il l’embrassa sur la paume de la main.) Tu es sûre de ne pas vouloir prendre au moins un jour de congé ?

— N’y compte pas, Thorne. Tu me connais assez pour savoir que je ne peux pas rester à la maison à ne rien faire… je deviendrais folle.

Oui, Knox en était bien conscient. Il le comprenait, même, mais il aurait malgré tout préféré qu’elle reste chez eux. Néanmoins, Knox se garda bien de la contraindre à quoi que ce soit – elle s’y opposerait par pur esprit de contradiction. Son obstination était typique tant des elfes que des sphinx. Elle possédait de nombreuses qualités propres à ces derniers, même si elle était plus elfe par nature. Son espèce tenait beaucoup de l’oiseau et du lion fusionnés. En plus d’être gracieuse et incapable de rester en place, Harper était forte et féroce.

— Bon, dit-il. Je te fais confiance pour m’appeler si la journée devient trop longue.

Il demanderait aussi à Tanner de la surveiller de près et de s’assurer qu’elle s’alimentait correctement pour reconstituer son énergie.

Un court moment plus tard, Levi gara la Bentley devant une petite maison individuelle. En ouvrant la portière arrière, il annonça :

— Je pense qu’il vaut mieux que j’attende dans la voiture.

Il indiqua du menton un groupe d’ados qui regardaient la Bentley avec convoitise.

— On n’en aura pas pour longtemps, dit Knox.

Il prit la main de Harper et l’entraîna sur l’étroite allée pavée. Elle appuya sur la sonnette et recula.

Quelques instants après, Wyatt ouvrit la porte. Il leur adressa un signe de tête avec déférence.

— Monsieur Thorne, mademoiselle Wallis.

Il s’effaça, les invitant à entrer.

Une rousse se tenait derrière lui, ses yeux gris brillants, le sourire contraint. Elle avait un visage pâle et fin qui différait de celui de son compagnon – le sien était presque carré et aussi hâlé que le reste de son corps. Il était assez facile de sentir que Wyatt était flic, pensa Harper. Ça se voyait dans son attitude, son expression et l’autorité qui émanait de lui.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrées, dit-elle à Harper. Je suis Linda. C’est un plaisir de vous voir enfin en personne, mademoiselle Wallis.

Harper lui adressa un rapide sourire.

— Je suis heureuse de vous rencontrer tous les deux. Appelez-moi Harper… tous ces « mademoiselle Wallis » me mettent mal à l’aise.

Plutôt que de les conduire plus avant dans la maison, Wyatt baissa la voix quand il reprit la parole.

— L’équipe de nettoyage que vous avez envoyée à l’hôpital pour détruire le dossier médical de l’enfant et ses prélèvements de sang avait presque terminé quand je suis parti.

Knox acquiesça d’un signe, approbateur.

— Comment va-t-il ?

Wyatt secoua la tête, mais ses cheveux brun cacahouète ébouriffés ne bougèrent pas, grâce au gel qu’il utilisait.

— Il a l’air d’aller bien, ce qui m’a surpris. Sa mère n’a pas juste essayé de le brûler dans le four, elle a tenté de mettre le feu à la maison… comme pour s’assurer qu’il mourrait. McCauley a dit à la police qu’il a réussi à sortir du four avant qu’elle l’allume, puis qu’il s’est échappé tant bien que mal de la maison. Comme il ne porte aucune trace de brûlure, les flics l’ont cru. (Le feu normal n’ayant aucun effet sur les démons, le four ne lui aurait fait absolument aucun mal.) Danielle Riley (une autre démone de leur clan) est l’assistante sociale qui devait s’occuper de lui. Elle va indiquer dans son dossier qu’il a été placé chez des membres de sa famille et faire en sorte que cela ait l’air officiel.

— Qui sont ses parents biologiques, d’après vous ? demanda Linda à Knox, les bras croisés.

— Je n’en suis pas encore sûr, répondit Knox. Mais je les trouverai.

— Il peut rester ici en attendant, proposa Linda, le ton trop désinvolte. Enfin, à moins que vous n’ayez une objection ?

— Si vous souhaitez vous occuper de lui provisoirement, pas de problème, dit Knox.

Le soulagement de Linda était visible sur son visage. Wyatt ne semblait pas aussi ravi, remarqua Knox.

— Où est-il ? ajouta-t-il.

— Au salon, dit Linda.

— Conduisez-nous à lui.

Hochant la tête, Wyatt remonta l’étroit couloir jusqu’à une pièce accueillante aux murs abricot, à l’épaisse moquette beige et au canapé en cuir crème. Devant la grande télé était assis un petit garçon aux cheveux foncés, les yeux rivés sur le dessin animé sur l’écran.

— McCauley, dit Wyatt, voici les amis dont je te parlais.

Le garçon se retourna pour les regarder, le visage étonnamment inexpressif. Issue d’une grande famille, Harper avait l’habitude des enfants. Leur vitalité, leur tendance à sauter du coq à l’âne et leur curiosité sans limites. Mais les grands yeux marron de ce petit garçon ne recelaient aucune curiosité. Ni intérêt, ni méfiance, ni joie, rien. Un détail qui lui donna la chair de poule.

D’après ce que Knox lui avait dit sur les changelings, Harper s’était attendue à ce que le pouvoir de McCauley soit tout en bas de l’échelle, le faisant passer pour humain. Nul démon ne confondrait jamais cet enfant avec un humain – il était loin d’être faible.

Knox parla le premier.

— Bonjour, McCauley. Je m’appelle Knox. Et voici Harper.

Les yeux de l’enfant virèrent au noir quand son démon émergea, signalant sa présence et les jaugeant. Il se retira après quelques instants seulement.

Knox inclina la tête.

— Elle me craint, pas vrai ? L’entité à l’intérieur de toi. Celle qui te dirige. J’ai la mienne, tout comme Harper, Wyatt, et Linda aussi.

McCauley ne réagit pas.

Harper aperçut le dessin sur la table basse. C’était une représentation familiale classique : deux adultes, un petit garçon, une petite fille et un chien qui ressemblait à un golden retriever. Mais son coup de crayon et sa minutie étaient impressionnants.

— Tu es doué. C’est toi ?

Il hocha la tête.

Elle montra la petite fille.

— Qui est-ce ?

Il haussa les épaules.

— Ta mère a été arrêtée, lui dit Knox.

— Teri n’était pas ma mère.

Sa voix était dépouillée de toute émotion. Il ne semblait même pas les avoir réprimées. Il ne paraissait sincèrement pas touché par cette information, d’une façon ou d’une autre.

— Non, c’est vrai, convint Knox. Tu sais qui sont tes parents ?

Le petit cambion secoua la tête. Cela n’avait pas l’air de l’affecter particulièrement non plus.

— Je compte trouver la réponse à cette question. En attendant, tu vas rester ici avec Wyatt et Linda. D’accord ? (Un hochement de tête.) Bien.

— Tu as besoin de quelque chose ? lui demanda Harper.

— Non, merci.

Une réponse si polie, pourtant elle ne contenait aucun vrai remerciement. Pas de gratitude. Rien.

— Nous te reverrons bientôt, lui dit Knox.

Le démon du gamin émergea de nouveau ; avec une attitude de défi, cette fois. Celui de Knox apparut et fusilla l’enfant du regard pour intimider son démon et le soumettre.

Quand les deux entités se retirèrent, Knox le mit en garde :

— Ne le laisse pas causer des ennuis, McCauley.

Prenant Harper par la main, Knox l’entraîna vers la porte d’entrée. Avant de l’ouvrir, il se retourna vers Wyatt.

— Vous êtes sûrs de vouloir le garder ici ?

Ce fut Linda qui répondit.

— Absolument.

Knox arqua un sourcil interrogateur en regardant Wyatt, qui acquiesça d’un simple signe de tête.

— Bien, dit Knox.

— Y avait-il un autre enfant ? demanda Harper, se rappelant le dessin du petit garçon.

— Les seules personnes qui vivaient dans cette maison étaient l’enfant et l’humaine qui l’a élevé, dit Wyatt. Son mari est parti et s’est remarié il y a longtemps. Il a une fille avec sa seconde femme, mais n’a aucun contact d’aucune sorte avec McCauley.

Harper estima que McCauley s’était probablement dessiné au sein de cette famille… à moins qu’il ait représenté la famille qu’il aurait aimé avoir.

— N’hésitez pas à nous appeler si vous rencontrez le moindre problème avec lui.

Le couple sourit, mais le sourire de Wyatt était faible.

Lorsqu’ils furent de nouveau installés dans la Bentley, Knox résuma brièvement leur conversation à Levi.

— J’adore les gamins, vraiment, affirma Harper. Mais celui-ci m’a fait froid dans le dos. Et on ne peut pas dire qu’il soit au bas de l’échelle question pouvoir.

Knox lui prit la main.

— Il est carrément puissant pour un cambion.

— Et on aurait dit un robot. Il n’a rien, eh bien, d’enfantin. Il ne débordait pas d’énergie, ni n’a fredonné ou gigoté. (Absolument aucun mouvement n’avait semblé inutile chez lui.) Il laisse une impression de… froideur.

Knox joua avec les cheveux de la jeune femme.

— Je pense que les démons renoncent parfois aux émotions pour le pouvoir. J’en suis un exemple.

Elle fronça les sourcils.

— Tu n’es pas insensible.

— Non, mais je n’ai pas accès à la même gamme d’émotions que toi. Je suis incapable d’éprouver la plupart d’entre elles.

— Tu ressens l’amour, pas vrai ?

Au minuscule tremblement dans sa voix, il sentit sa poitrine se serrer.

— Ma chérie, un jour tu seras complètement rassurée sur le fait qu’on puisse t’aimer. J’y veillerai.

— Je ne doute pas de ton amour pour moi.

Knox savait que c’était vrai. Lui donner un diamant noir avait balayé tous les doutes qu’elle aurait pu nourrir, mais il soupçonnait qu’il faudrait beaucoup de temps pour apaiser les insécurités qui étaient nées quand ses deux parents l’avaient abandonnée bébé. Son subconscient ne semblait pas prêt à guérir.

— Bien. N’en doute jamais, parce qu’il subsistera toujours.

— Si tu peux ressentir l’amour avec une telle force, si tu crois qu’il ne s’évanouira jamais, alors tu n’as pas renoncé aux émotions pour le pouvoir.

— Ce pourrait être un bon argument, sauf que je n’éprouve cet amour que pour toi. Alors peut-être que c’est simplement que tu es mon miracle.

Elle sourit.

— On m’a affublée de beaucoup de noms. Jamais de celui de miracle. Ma famille serait tellement déçue que je n’accomplisse pas mon destin consistant à importuner tous ceux qui croisent mon chemin.

Les coins de la bouche de Knox se relevèrent.

— Oh, tu es toujours remarquablement douée pour agacer les gens. Simplement j’ai droit à un laissez-passer. La plupart du temps, en tout cas.

— Parfaitement. (Elle sourit contre sa bouche quand il l’embrassa.) Pour en revenir à ce dont on parlait avant, que fait-on de McCauley ?

— Je vais demander à Keenan de découvrir combien de femmes de notre clan étaient enceintes à l’époque. On va la démasquer.

— Tu es sûr qu’elle fait partie de ce clan ?

Comme les clans de démons ne s’appropriaient pas de territoire et que leurs membres vivaient parfois à des endroits éloignés de leur Grand Maître, Harper pensait qu’il était fort possible que la mère appartienne à un autre clan.

— Non, mais on devrait chercher parmi les nôtres en premier.

— Et si l’une des nôtres a bien laissé un changeling ?

— Elle en paiera le prix.

CHAPITRE 4

Quand Levi se gara devant l’une des boîtes de nuit select de Knox, Harper aperçut Tanner adossé au bâtiment. Étant son garde du corps et son chauffeur, cette montagne de muscles l’emmenait souvent au travail avant de partir faire… ce que faisaient les sentinelles. Vu que l’entrée de la Cité souterraine se situait justement sous cette boîte de nuit, il l’attendait manifestement pour l’escorter jusqu’à son studio.

Knox lui couvrit la joue de la main.

— Je vais avoir une journée assez chargée, mais je te retrouverai dans la Cité souterraine à la fermeture de ton studio. (Il l’embrassa tendrement.) N’oublie pas…

— De rester vigilante, j’ai pigé. Sois prudent toi aussi.

Il l’embrassa encore, avant de lui mordre la lèvre inférieure.

— Je le suis toujours.

— À plus tard, lui dit-elle.

Quand Levi ouvrit la portière arrière, elle s’élança hors de la Bentley.

— Veille sur lui pour moi, Levi.

L’Ankou inclina la tête.

S’écartant du mur, Tanner esquissa un pâle sourire quand elle s’approcha de lui.

— Comment te sens-tu ?

— Mieux maintenant que les deux chasseurs sont morts. Tu culpabilises encore comme un vrai imbécile ?

Il passa la main sur ses courts cheveux foncés.

— Je suis ton garde du corps…

— Et tu avais pris une soirée de repos bien méritée.

Entendant klaxonner, elle adressa un rapide geste de la main à Levi et Knox alors qu’ils s’éloignaient en voiture. Se retournant vers Tanner, elle ajouta :

— Maintenant, admets que ce n’était pas ta faute au lieu de faire l’andouille. Je n’ai pas de temps pour les andouilles. Et j’ai déjà Knox qui culpabilise… j’en ai fini avec ces conneries.

Tanner lâcha un rire étranglé, et ses yeux dorés de loup s’illuminèrent.

— Au boulot.

Il l’accompagna dans la boîte de nuit et ils descendirent une volée de marches jusqu’au sous-sol. Au fond du vaste espace, deux démons gardaient une porte. Les reconnaissant elle et Tanner, ils s’écartèrent en les saluant avec respect et ouvrirent la porte. Tanner et elles la franchirent alors et, après un bref trajet en ascenseur, accédèrent à la Cité souterraine.

Celle-ci était aussi bruyante et animée qu’à l’accoutumée. On y trouvait pour ainsi dire tout. Des bars, des restaurants, des casinos, des clubs, des hôtels, une galerie marchande – la liste était infinie. On y rencontrait aussi des trucs bien plus insolites comme le rodéo, l’aire de combat où les démons se battaient pour de l’argent et le stade pour les courses de chiens des enfers.

Sortant de l’ascenseur, Tanner et elle longèrent l’avenue, passant devant nombre de magasins et de salles de spectacles – certains étaient ouverts, d’autres fermés jusqu’au soir, quand toute la Cité souterraine s’animait.

Son studio, Urban Ink, était idéalement placé. Il était près non seulement du bureau de Knox mais aussi des meilleurs restaurants et même de la galerie marchande. Il se situait en outre en face d’un hôtel dans lequel elle et Knox possédaient un appartement-terrasse – ce qui signifiait qu’elle pouvait y aller pour se changer quand elle voulait faire la tournée des bars avec les filles après le travail.

D’habitude, Harper retrouvait ses collègues dans le café d’à côté avant de démarrer la journée de boulot, mais elle était en retard et elle se dirigea directement vers le studio. Quand elle poussa la porte vitrée, la clochette fixée au-dessus tinta. Les effluves de peinture, d’encre, de café et de désinfectant la submergèrent, ainsi que l’odeur divine des viennoiseries fraîches venant de la boutique voisine.

Au lieu de partir, Tanner la suivit à l’intérieur.

— Je vais jeter un rapide coup d’œil, annonça-t-il.

La cousine de Harper, et sa réceptionniste, Khloë, sortit de derrière le comptoir.

— Mamy se fait du souci pour un truc et tu as une mine de déterrée. Que s’est-il passé ?

Avec un soupir, Raini poussa la petite elfe à la peau olivâtre et tendit à Harper un latte au caramel.

— Putain, Khloë, tu étais obligée de lui sauter à la gorge ?

Raini était une tatoueuse expérimentée ainsi que la copropriétaire d’Urban Ink.

Après avoir accroché sa veste au portemanteau, Harper prit le latte avec gratitude.

— Merci.

Même vêtue d’un tee-shirt blanc et d’un pantalon tout simples qui masquaient ses formes voluptueuses, Raini était une pub ambulante pour le sexe – un truc de succube, ce qui n’était pas du goût de la jeune femme. Elle pouvait cacher sa silhouette, mais pas sa peau parfaite ni sa sensualité innée. Et si elle s’était imaginé qu’ajouter des mèches roses à ses cheveux blonds atténuerait leur attrait, c’était tout le contraire.

— Il s’est passé quelque chose, insista Khloë, défiant Harper de le nier.

— Oui, il s’est passé quelque chose, mais je n’ai pas envie de devoir le raconter plus d’une fois, alors attendons Devon, dit Harper, faisant référence à leur apprentie qui était aussi spécialisée dans les piercings.

Harper avait déjà narré toute l’histoire à Jolene sur le chemin du studio. Comme elle l’avait prévu, sa grand-mère s’était mise dans tous ses états, même si elle avait déjà entendu une partie des faits de la bouche de Knox.

Raini tendit le doigt derrière elle.

— Oh, Devon est dans la…

Précédé d’un fort crachement, un Tanner tout sourires sortit sans se presser de la salle de repos, suivi par une Devon furieuse, ses longues anglaises ultraviolettes rebondissant. Les chiens et les chats des enfers éprouvaient une aversion instinctive réciproque, et ces deux-là étaient englués dans une guerre bizarre où il était essentiellement question de se faire mutuellement chier pour le plaisir.

Ses yeux verts de chat jetant des éclairs, Devon lança une pelote de fil rose à la tête de Tanner.

— Si tu continues à me ramener cette merde, sale petit chien-chien, je te brise le cou.

— Mais la couleur est assortie au mignon collier de chat que je t’ai acheté et… pourquoi faut-il que tu me craches dessus ?

Dans la salle d’attente, il s’affala sur le canapé avec un soupir heureux, alluma la télé fixée au mur et posa les jambes sur la table basse, manquant de faire tomber les classeurs de modèles de tatouages.

Devon lui fit les gros yeux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je me mets à l’aise.

Harper gémit.

— Sil te plaît, dis-moi que Knox ne t’a pas demandé de monter la garde toute la journée.

— Il ne veut pas que je te lâche d’une semelle histoire de m’assurer que tu ne risques rien.

— Tu as demandé à Tanner de rester avec moi ? Knox, on en a parlé.

Le chien des enfers était une sentinelle – il avait mieux et plus intéressant à faire que jouer les baby-sitters.

— Je lui ai dit de vérifier régulièrement que tu vas bien.

— Pourquoi aurait-il dit que tu lui avais demandé de ne pas me lâcher d’une semelle ?

Mais quand elle vit Devon devenir étrangement écarlate, elle pigea. Knox devait avoir compris lui aussi, parce que Harper sentit son amusement alors qu’il frôlait mentalement son esprit. Harper soupira.

— Un jour, elle va le tuer, tu sais.

— J’ai eu cette même pensée de nombreuses fois.

Il lui effleura encore l’esprit, puis disparut.

— Tanner, cesse d’asticoter Devon et va jouer les sentinelles, dit Harper.

Il bondit sur ses pieds.

— C’est bon, c’est bon… elle a besoin d’espace parce qu’elle a du mal à gérer ses sentiments pour moi.

Devon en resta bouche bée.

— Le seul sentiment que tu m’inspires, c’est une haine grandiose, sans bornes et aveuglante.

Il sourit.

— Tu sais que tu me fais bander quand tu deviens vilaine, minette.

Harper lui indiqua la porte.

— Dehors.

Gloussant dans sa barbe, Tanner sortit.

Khloë tapota le bras de Devon, l’image même de la compassion.

— Pour ton information… tes tétons sont durs. Hé ! Garde tes griffes pour toi !

Harper lança un regard exaspéré à sa fouteuse de merde de cousine. Comme tous les elfes, Khloë prenait un immense plaisir à emmerder les gens.

— Est-ce que quelqu’un veut savoir ce qui s’est passé hier ?

L’attention de tout le monde se reporta aussitôt sur elle.

La curiosité caractéristique des chats des enfers brillant dans ses yeux, Devon se glissa jusqu’à Harper – Tanner était oublié.

— Raconte-nous.

Harper marcha jusqu’à son poste de travail et s’installa dans son fauteuil en cuir noir.

— Petite mise en garde rapide : ça ne va pas vous plaire.

Lorsque Harper eut terminé, Raini s’affaissa contre la cloison à carreaux de verre entre leurs postes de travail, ses yeux ambrés devenus ternes.

— Je suis désolée.

Harper fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— J’aurais dû attendre avec toi. On aurait pu fermer ensemble.

— Pourquoi aurais-tu attendu avec moi ? Tu ne le fais jamais. Tu n’es en rien responsable de ce qui est arrivé.

— À partir de maintenant, on part toutes en même temps, déclara Devon.

Les autres acquiescèrent.

— C’est inutile, leur assura Harper, mais elle prêchait dans le désert.

Khloë croisa les bras.

— Qui a engagé les chasseurs, à ton avis ?

Harper laissa pendre sa tête en arrière et s’accorda un instant pour admirer le tatouage éphémère qui ornait le plafond.

— Aucune idée. Apparemment, les chasseurs l’ignoraient aussi.

Dégoûtée, Devon secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire qu’il existe des personnes vraiment désireuses d’accrocher les ailes des gens à leurs murs. Il faut avoir l’esprit tordu.

— Tu es complètement rétablie maintenant ? s’enquit Raini.

— Oui, alors pas la peine de vous inquiéter ou d’être aux petits soins pour moi.

Mais Harper se doutait qu’elles n’en feraient qu’à leur tête.

La clochette de la porte tinta et le premier client de la journée entra. Juste comme ça, les filles passèrent en mode « travail » et guidèrent le client vers le poste de Harper.

Ayant conservé le nom Urban Ink quand elles avaient déménagé leur affaire, elles avaient aussi gardé son esprit rock’n roll et Harley-Davidson. De plus, elles avaient accroché aux murs d’une blancheur immaculée leur vieux metal art – chaque pièce étant un agrandissement d’un tatouage, comme les volutes tribales, les volées de corbeaux et les dragons chinois. À peu près tout le reste, y compris les tables de traçage lumineuses et le distributeur automatique, était neuf.

Harper supposait qu’elle ne correspondait pas à l’idée que les gens se faisaient de la copropriétaire d’un studio de tatouage. Elle n’était pas couverte de tatouages ni ne portait des dizaines de piercings. L’un de ses tétons était percé, cela dit, et elle avait bien trois tatouages, mais ils étaient tous à l’encre blanche et cachés sous ses vêtements. Pourquoi ? Eh bien, Harper ne se faisait pas tatouer sans raison. Elle ne le faisait que si ce geste avait une signification pour elle et, étant de nature réservée, elle ne voulait pas que les gens lui demandent ce qu’ils représentaient.

Plus tard, alors que Harper nettoyait son matériel après avoir exécuté un tatouage floral, la porte s’ouvrit de nouveau. Tanner s’avança sans se presser, apportant les effluves de pain frais, de viande fumée, de piments et de mayonnaise.

— Je viens les bras chargés, dit-il, brandissant un sac de traiteur, avant d’adresser à Harper un regard entendu. Knox veut s’assurer que tu manges.

Raini lui prit le sac.

— Waouh, c’est gentil à lui.

Harper ricana.

— C’est surtout qu’il n’a pas envie que je quitte le studio pour acheter de quoi déjeuner.

N’empêche, elle remercia Knox par télépathie et reçut une douce caresse de son esprit en réponse.

— Qui pourrait lui en vouloir ? demanda Devon, balayant le plancher.

Au lieu d’asticoter le chat des enfers, Tanner se tourna vers Harper, l’expression sombre.

— Carla vient juste de passer devant le studio. Je crois qu’elle s’apprêtait à entrer, avant de m’apercevoir.

Génial.

— Elle voulait peut-être me dire au revoir.

— Elle quitte ton clan ?

La voix pleine d’espoir de Khloë arracha un sourire à Tanner.

Harper hocha la tête.

— C’est probablement mieux pour tout le monde. (Elle indiqua du menton la salle de repos.) Allons manger, je meurs de faim.

Quand Tanner prit congé, Khloë verrouilla la porte et afficha le panonceau « Fermé pour le déjeuner ». Alors, elles s’installèrent à la table dans la salle de repos.

Raini tendit à Harper l’un des sandwichs du traiteur.

— Je suppose que Kellen part avec Carla et Bray.

Sortant son sandwich de son emballage, Harper hocha la tête.

— Ouais.

Devon lui posa la main sur l’épaule.

— Je suis désolée, mon chou. Je sais que tu espérais construire une vraie relation avec lui.

— C’est ce que j’aurais aimé.

Mais Harper avait fini de s’en faire à ce sujet.

Tandis qu’elle attrapait des bouteilles d’eau dans le frigo et les leur tendait, Khloë dit :

— Kellen a beau être jeune et en deuil, ça ne lui donne pas le droit de te prendre pour une conne. (Comme pour appuyer ses mots, Khloë mordit avec force dans son sandwich.) Ce n’est pas toi qui es allée à sa recherche. Mais bien lui.

— J’ai la nette impression qu’il n’aimait pas beaucoup Roan de toute façon, dit Devon. Ça se pourrait qu’il culpabilise maintenant que Roan est mort. N’empêche, ce n’est pas une excuse pour se comporter comme un connard.

Harper s’apprêtait à ajouter un truc, mais la porte s’ouvrit alors et plusieurs membres de sa famille entrèrent avec désinvolture : Jolene, Martina, Beck et Ciaran. Harper supposait que Ciaran, le jumeau de Khloë, les avait tous téléportés dans le studio.

Quand Harper se leva, Jolene s’obligea à sourire tandis qu’elle la scrutait de la tête aux pieds.

— Tu vas vraiment bien ?

— Je t’ai dit que oui.

— Oui, mais tu es une menteuse très douée… je le sais, parce que j’ai été une bonne enseignante.

Avec douceur, elle attira Harper pour la serrer contre elle d’un seul bras. Vêtue comme à son habitude avec goût d’un chemisier, d’une jupe et de talons hauts, Jolene possédait une élégance naturelle que beaucoup lui enviaient. Forte, puissante et intrépide, c’était le genre de démone qui incarnait parfaitement la fonction de Grande Maîtresse.

C’était aussi le genre de femme qu’on trouvait au cœur d’une émeute – une émeute dont elle était très probablement l’instigatrice.

Beck, l’alter ego de Jolene, adressa à Harper un sourire doux.

— Heureux de voir que tu vas bien. Je n’en doutais pas.

S’écartant, Jolene caressa les cheveux de Harper.

— Quel dommage que ces salopards soient morts. Leur briser le cou m’aurait fait me sentir vachement mieux.

Martina, sa tante, couvrit la joue de Harper de la main.

— Dis-moi que Knox les a bien fait souffrir, gronda-t-elle.

— Oh, ils en ont bavé, lui assura Harper.

Martina hocha la tête, satisfaite. L’elfe extravertie, au cœur tendre et à la beauté enchanteresse, avait un caractère d’ange. Elle avait aussi la mauvaise habitude de mettre le feu aux poudres.

Les sourcils froncés, Ciaran dévisagea Harper.

— Tu es sûre que ça va ? Tu as une mine de dét…

Harper leva la main.

— On me l’a déjà faite, inutile d’en rajouter une couche.

— D’accord, d’accord.

Ciaran ébouriffa les cheveux de Khloë et dit :

— Hé, sale garce.

— Va bouffer ta merde, trou du cul, répliqua Khloë.

Nul en dehors de leur clan ne soupçonnerait jamais que les jumeaux étaient très proches, étant donné qu’ils se balançaient des vannes sans cesse.

Jolene posa les mains sur les épaules de Harper.

— Dis-moi tout ce qui s’est passé, dans les moindres détails.

— Je t’ai appelée ce matin et je t’ai tout raconté, même si tu savais déjà presque tout grâce à Knox.

— Oui, et vous êtes restés très vagues tous les deux.

— Évidemment, mamy.

Jolene était une vraie lionne quand il s’agissait de sa famille. Elle était férocement protectrice et vengerait tout affront – même le plus petit, quel qu’en soit le prix. Étant complètement foldingue, elle était totalement imprévisible et tendait à réagir de façon exagérée. Vider une maison de tous ses objets de valeur, démolir des bâtiments entiers et menacer de détruire le Golden Gate ne posaient pas le moindre souci selon Jolene. Elle ne laissait jamais, absolument jamais rien passer.

Jolene commença à faire les cent pas.

— Tu es ma petite-fille… tu ne peux pas me demander de faire comme si tu n’avais pas été agressée.

— Non, bien sûr. Si tu veux enquêter, d’accord. Je t’en serais reconnaissante. Mais comme je te l’ai dit au téléphone, tu ne peux pas infliger le châtiment toi-même, mamy. Knox et moi passerions pour des Grands Maîtres faibles si on ne s’occupait pas de nos emmerdes nous-mêmes.

— Ça a beau ne pas me plaire, dit Raini, elle a raison, Jolene. Ce sont des Grands Maîtres. Ils ne peuvent pas laisser les autres régler leurs problèmes.

Khloë hocha la tête.

— On ne peut pas descendre nous-mêmes cet enfoiré, mamy. On peut aider à découvrir qui a engagé les chasseurs, mais ensuite on devra dire à Harper et Knox ce qu’on sait.

Jolene grogna.

— Très bien.

— Tu me le promets ? demanda Harper.

Sa grand-mère était une menteuse hors pair, mais elle ne trahirait pas une promesse faite à une personne qui lui était chère.

Poussant un soupir contrarié, Jolene dit :

— Je promets de ne pas m’arroger le droit de tuer la personne responsable de ton agression si je la trouve en premier.

Harper sourit.

— Merci.

— Mais je ne cacherai pas que je la cherche. Si je ne tentais pas de venger ma propre petite-fille, c’est moi qui passerais pour une faible.

C’était vrai.

— D’accord.

Jolene l’embrassa sur la joue.

— Prends soin de toi. Et dors un peu. Tu as une mine de déterrée.

— Je me sens vraiment aimée, mamy.

— C’est le cas, pas vrai ?

Quand Knox entra dans le studio plus tard ce jour-là, il découvrit Harper en train de bâiller en s’étirant avec langueur. Il serra les dents à cette vision. Il aurait dû insister pour qu’elle reste à la maison. Non que cela aurait servi à grand-chose. Sa compagne faisait ce que bon lui semblait. Ce qu’il respectait, mais cela le contrariait aussi parfois.

Son démon se dérida un peu à présent qu’elle était près de lui. Tout au long de cette maudite journée, celui-ci avait poussé Knox à la rejoindre ; à s’assurer qu’elle allait bien ; à ne plus la quitter.

Lorsqu’elle l’aperçut, Harper sourit et enfila sa veste.

— Salut. Comment s’est passée ta journée ?

— Assommante. (Il s’avança jusqu’à elle et frôla du pouce la marque noire sous son œil.) Tu es encore fatiguée.

— Un peu.

Un euphémisme qui arracha un ricanement à Tanner, et elle le foudroya du regard.

Raini les chassa tous vers la porte.

— Je dois fermer.

Quand le studio fut verrouillé et que les filles se furent éloignées après s’être dit au revoir, Harper leva les yeux vers Knox.

— Alors, où va-t-on ?

Comme Knox préférait qu’elle se repose, il s’apprêtait à suggérer qu’ils rentrent directement chez eux quand elle reprit la parole.

— J’espère que c’est un endroit qui propose de la nourriture. J’ai faim.

— Tu as faim ? Où veux-tu aller ?

Eh bien, c’était un changement bienvenu. Il l’emmènerait dîner à l’extérieur si cela signifiait qu’elle mange un peu.

— Tu me demandes de décider ?

Il lui passa la main dans les cheveux.

— J’aime te surprendre, mais tu es trop fatiguée pour la surprise que j’avais à l’esprit. Tu choisis ce qu’on fait.

— Mon choix ne va pas te plaire, l’avertit-elle.

Knox se figea.

— Tu ne souhaites pas retourner au rodéo, si ? Parce que ce serait un « non » retentissant.

Elle gloussa tout bas.

— Rien d’aussi fou. J’ai juste très envie de glace.

— De glace ?

— Ouais. Et tu es plus du genre à fréquenter les restaurants « cinq étoiles » qu’un simple glacier.

— Je connais un bon endroit où manger une crème glacée.

Elle fronça les sourcils.

— Il y a un glacier au coin de la rue.

— Je connais un endroit mieux que ça.

— Vraiment ? Eh bien, peu importe où on va tant qu’ils servent des glaces. Montre le chemin.

Alors qu’ils étaient escortés par Tanner et Levi, Knox lui fit longer l’avenue jusqu’à l’un de ses hôtels. Tandis que certains commerces fermaient, d’autres ouvraient et des marchands ambulants s’installaient. La Cité souterraine ne ferait que s’animer de plus en plus au cours des prochaines heures.

Lorsqu’ils parvinrent enfin à l’établissement luxueux et que les portes automatiques s’écartèrent, la fraîcheur de la climatisation les enveloppa. Comme d’habitude, certains des employés l’assaillirent de questions. Masquant son impatience, Knox leur répondit en vitesse, sans ralentir le pas. Il guida ensuite Harper vers le fond de l’hôtel où ils franchirent une porte vitrée. Le murmure tranquille du hall fut aussitôt remplacé par des rires d’enfants, le raclement des cuillères contre les coupes et le vrombissement d’un mixeur.

— Eh bien, nous y voici.

Harper arqua les sourcils. Cela n’avait rien à voir avec un glacier normal, pensa-t-elle. C’était plus un restaurant chic et intime. La décoration blanc et or créait une atmosphère presque royale.

Des vitrines contenaient plusieurs boîtes de crèmes glacées de différentes couleurs – et, à en croire l’écriteau, primées. Mais au lieu de faire la queue au comptoir, les clients étaient confortablement assis pendant que des serveurs prenaient leurs commandes.

— Je n’imaginais pas que cet endroit existait.

Mais bon, elle n’avait aucune raison de fréquenter ce genre de restaurants avant de rencontrer Knox.

Harper arracha une carte de son support. Putain, ce n’était pas le choix qui manquait – qu’il s’agisse des parfums, des garnitures ou des sauces. Ils proposaient tout, des classiques comme la vanille ou le chocolat, à d’autres comme la barbe à papa ou la piña colada.

Lorsque le serveur apparut, elle commanda un cornet gaufré de glace au caramel salé nappée de sauce au caramel et d’éclats de rayons de miel. Quand il s’éloigna, elle dévisagea Knox, les sourcils froncés.

— Tu ne prends rien ?

— Ça ne servirait à rien, dit-il.

— Pourquoi ?

— Parce que te regarder manger va tellement me distraire que ma glace va me fondre sur la main.

Gloussant, elle replaça la carte sur le support puis se frotta les mains pour les réchauffer. Il faisait beaucoup plus froid que dans le hall de l’hôtel, mais Harper supposait que c’était nécessaire pour empêcher les glaces de fondre. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’elle remarqua que Levi et Tanner ne les avaient pas suivis à l’intérieur.

— Où sont les sentinelles ?

D’un geste, Knox indiqua le mur de verre derrière elle.

— Elles nous attendent.

Elles leur laissaient un peu d’intimité tout en montant la garde.

Quand une envie de bâiller s’empara de Harper, elle s’efforça de la réprimer. Elle échoua.

— Tu es retournée travailler trop tôt, la réprimanda-t-il. Tu aurais dû poser ta journée pour finir de te rétablir.

Elle ricana doucement.

— Dit le type qui n’a probablement jamais pris de journée de congé de sa vie.

— J’en ai pris quelques-unes.

— Je ne parle pas de jours où tu as travaillé de chez toi. Mais de jours sans le moindre travail : pas d’appels, de textos ou de mails à tes associés. Tu peux affirmer en toute honnêteté en avoir jamais pris ?

Non, il ne le pouvait pas.

— Touché. Mais tu aurais quand même dû poser ta journée au lieu de te surmener.

— Ces salopards ne bouleverseront pas ma vie.

Il soupira.

— Ce que tu es têtue.

— Et j’en suis fière.

Tapotant la table des doigts, il dit :

— Je veux te demander quelque chose. Je n’ai probablement pas le droit de te demander ça… ce n’est pas très fréquent parmi les démons, c’est plus une tradition humaine, mais j’aimerais que tu le fasses.

Dubitative, elle fronça les sourcils.

— Tu ne veux pas qu’on se marie dans une église, si ?

Un sourire jouant sur ses lèvres, il lui prit la main.

— Non. Ces bagues montrent que nous sommes unis. (Il passa le pouce sur le diamant noir.) Je souhaiterais que tu portes mon nom.

Elle arqua les sourcils si forts qu’ils touchèrent presque la naissance de ses cheveux.

— Eh bien, je ne m’étais jamais attendue à t’entendre dire ça. J’aurais peut-être dû. Tu es d’une possessivité sans limites.

— Je ne le nierai pas.

— Au moins tu le reconnais. Changer mon nom ne me semble pas nécessaire. C’est vrai, quoi, ce n’est pas comme si les gens doutaient qu’on soit ensemble.

— C’est important pour moi.

— Non, c’est important pour ton côté possessif.

C’était plus que cela.

— Je veux que ma compagne porte mon nom.

— Le fait de garder mon nom ne signifie pas que je ne suis pas pleinement investie dans cette relation ou que je ne crois pas qu’elle durera, lui assura-t-elle.

— Je le sais. Et je ne cache absolument pas mon désir de te marquer de toutes les façons imaginables. (Knox se moquait pas mal que ce soit malsain : il s’était réconcilié avec cela depuis longtemps.) Mais ce n’est pas de te posséder qu’il s’agit.

— Quoi alors ?

— Je comprends que ton nom de famille compte pour toi… les elfes Wallis t’ont recueillie et aimée quand ta famille maternelle t’a rejetée. (Pour cette raison, ils pourraient toujours compter sur son respect et son soutien ; enfin, tous à part son père, en tout cas.) Je n’ai pas de famille au sein de laquelle t’accueillir. Nous formerons notre propre famille, et je veux que nous le fassions sous un unique nom.

Elle sentit sa poitrine se serrer.

— Tu devais vraiment le présenter sous cet angle ? Je ne sais pas quoi opposer à ça.

C’était trop mignon.

— Alors abstiens-toi. (Il se pencha vers elle.) Au moins, penses-y.

— J’y réfléchirai.

— Merci.

Le serveur réapparut alors, et Harper prit le cornet gaufré rebondi avec un large sourire.

— Merci.

Elle lécha cette œuvre d’art et gémit ; la glace au caramel salé était onctueuse et froide sur sa langue.

— Tu rates quelque chose, dit-elle à Knox.

Les yeux rivés sur ses lèvres, il répondit :

— Oh, je t’assure que non.

Il quitta à peine sa bouche du regard durant tout le temps où elle mangea. À la fin, il bandait tant qu’il sut que marcher serait douloureux.

Sa glace terminée, elle nettoya ses doigts poisseux avec une lingette au citron.

— Prêt à partir ?

Il était prêt à la ramener à la maison où il pourrait la prendre comme il en avait envie depuis la veille. Il laissa son intention transparaître dans son expression, et eut le plaisir de voir ses pupilles se dilater et ses joues rougir.

— Je suis prêt à partir. Es-tu prête pour moi ?

— S’il est question de me faire accéder au septième ciel plusieurs fois, je suis complètement prête.

Son érection tressaillit.

— Tu monteras au septième ciel autant de fois que je le voudrai.

— Je ne sais pas… je suis peut-être encore un peu trop fragile pour toi.

Il ricana, se levant.

— Je n’emploierais jamais le mot « fragile » pour te décrire.

Sans jamais lui lâcher la main, il la guida hors de la petite salle. Levi et Tanner leur emboîtèrent le pas quand ils suivirent le long couloir, pour rejoindre la sortie.

Devant eux, la porte du restaurant de l’hôtel s’ouvrit et un groupe de personnes en surgit une à une. Harper reconnut trois d’entre elles : Thatcher, Jonas et cette bonne vieille Alethea. Les hommes étaient tous deux des Grands Maîtres, et Alethea était la sœur de Jonas. Elle se trouvait aussi être une vraie emmerdeuse qui prenait plaisir à flirter avec Knox – comme si avoir fait des galipettes avec lui dans un lointain passé lui donnait des droits sur lui.

Durant un moment, un bon paquet de femmes avaient fait de l’œil à Knox, mais la plupart avaient cessé depuis peu. Elles avaient vu le diamant noir qu’il avait offert à Harper et avaient compris qu’elle avait une place dans sa vie qui n’avait rien de temporaire. Elle les soupçonnait d’avoir arrêté de la faire chier pour éviter de se mettre Knox à dos. Une initiative intelligente de leur part.

Alethea… eh bien, elle ne faisait pas preuve de la même sagesse. En fait, à ce moment précis, elle lui décocha un sourire sensuel et dit :

— Bonsoir, Knox. (Son regard se posa alors sur Harper, et son sourire s’effaça.) Sphinx.

— Dauphin.

Ouais, Harper aimait l’appeler comme cela puisque, étant une encantada, Alethea pouvait se transformer en dauphin. C’était un don plutôt curieux pour des superdémons du sexe, de l’avis de Harper, mais bon.

— Knox, heureux de vous voir, dit Thatcher.

Il arqua légèrement ses sourcils broussailleux. Harper brûlait de les épiler, ce qui n’était probablement pas normal.

— Comment allez-vous ? s’enquit-il.

Knox inclina la tête.

— Je vais bien, merci.

Thatcher adressa un signe de tête à Harper – ce n’était pas tant un témoignage de respect d’un Grand Maître envers un autre qu’une simple marque de reconnaissance de sa présence, mais elle laissa passer. Elle se demanda combien de temps les Grands Maîtres mettraient avant de comprendre qu’elle n’en avait vraiment rien à foutre qu’ils l’acceptent ou non. Le fait d’être une Wallis serait toujours retenu contre elle.

Jonas fit danser ses yeux rieurs de Knox à Harper.

— C’est un plaisir de vous voir tous les deux. Nous ne nous sommes pas parlé depuis la célébration de l’anniversaire de la Cité souterraine, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, dit Harper.

Elle n’avait rien contre Jonas. C’était un type correct, et il s’efforçait de contrôler sa connasse de sœur.

— Le Showcase a-t-il accepté de vendre ? demanda Jonas à Knox.

Tandis que les hommes commençaient à discuter affaires, Alethea examina Harper de la tête aux pieds et sourit d’un air suffisant. Ouais, Harper avait parfaitement conscience de ressembler à une morte-vivante et détestait le fait que le dauphin soit l’image de la perfection. Le petit sourire narquois d’Alethea ne faisait que retourner le couteau dans la plaie. Et parce que Harper savait être une garce elle aussi, elle dit :

— Alors, comment va la vie dans le quartier rouge ?

Derrière elle, Tanner ricana.

Alethea plissa les yeux.

— Vous dépassez les bornes bien trop souvent, sphinx. Je dois avouer, vous avez l’air vraiment épuisé.

— Et vous avez l’air vraiment amer, dit Harper. Vous n’avez toujours pas digéré le coup des bagues, hein ?

Alethea se passa la langue sur les dents.

— Je ne mentirai pas, je ne pense pas que vous soyez la bonne personne pour Knox. Mais mon frère a raison… Knox est notre allié, nous devons le soutenir dans ses choix.

Comme si Harper allait jamais avaler un truc pareil. Elle sourit.

— C’est agréable à entendre, même si ce n’est que du vent.

Un sourire se dessina sur les lèvres d’Alethea.

— J’ai dit que nous « devons » le soutenir dans ses choix. Je n’ai jamais dit que c’était le cas.

Et c’était pour cette raison que Harper pensait toujours qu’Alethea pourrait faire partie des Cavaliers. D’un côté, on pourrait objecter qu’elle n’attirerait certainement pas autant l’attention de Knox sur elle si elle conspirait secrètement contre lui. Mais Alethea était une démone rejetée, et les démones rejetées étaient des créatures mauvaises – surtout quand elles avaient un ego aussi gros que le sien.

— Et je ne suis pas la seule qui n’approuvera jamais son choix de prendre une Wallis pour compagne, déclara Alethea d’un ton sec.

— Ooh, je me suis sentie concernée pendant à peu près un neuvième de seconde. Puis je me suis rappelé à quel point tout cela était stupide et insignifiant.

Alethea se pencha vers elle.

— Saviez-vous que dans le dictionnaire votre nom se trouve sous le mot « salope » ?

— J’ignore pourquoi vous souriez. Ce n’est pas moi qui ai dû chercher la définition de ce mot.

Alethea prit une inspiration, comme pour aboyer un autre truc ; mais les hommes avaient terminé leur petite conversation.

Knox posa la main sur le dos de Harper.

— Prête à partir ?

— Absolument. (Harper gratifia Alethea d’un sourire charmeur.) Eh bien, ce fut un plaisir de parler avec vous. Vous savez à quel point j’apprécie nos petites discussions.

Glissant le bras autour de la taille de Harper, Knox adressa un signe de tête aux trois autres démons.

— Passez une bonne soirée. (Il la guida hors de l’hôtel.) C’est difficile de ne pas intervenir quand elle te parle comme ça.

— Je te remercie de ne pas t’en être mêlé. Elle doit comprendre que je suis parfaitement capable de me défendre. En plus, c’est trop marrant de jouer avec elle.

Un sourire releva le coin des lèvres de Knox.

— Oui, j’ai remarqué que ça te plaisait. Mon démon trouve ça tout aussi amusant. Mais chassons-les de notre esprit, maintenant.

— Je n’ai aucune objection à ce plan, juste pour ton information.

— Tu es incluse dans mon plan. Nue. Dans notre lit.

— Toujours aucune objection à ce plan.

— Bon à savoir.

Harper sourit. Un plaisir anticipé s’insinua en elle et la titilla pendant tout le chemin du retour. Mais lorsqu’ils entrèrent enfin dans leur chambre, il la regarda exactement comme il l’avait fait ce matin-là – comme s’il craignait de la casser. Elle fronça les sourcils.

— Tu ne vas pas me mettre au lit et me border, si ?

— Impossible, même si je le voulais. (Knox plongea les mains dans les cheveux de la jeune femme, et grogna.) Ouvre la bouche.

Il l’embrassa, la savoura. Elle avait le goût de Harper, du caramel et des rayons de miel. Et il n’arrivait pas à être rassasié. Il lui inclina la tête, enfonça la langue plus loin, pour ne rien rater. Tout prendre.

Elle mit les mains dans les cheveux de Knox, lui planta les ongles dans le cuir chevelu. Dans un gémissement, il glissa la main sous son haut et son soutien-gorge et la referma sur son sein. Il était doux, rond et charnu. Parfait. Son téton dur frotta contre sa paume ; il voulait l’aspirer dans sa bouche.

Knox saisit le bas de son tee-shirt, le fit remonter et passer par-dessus sa tête, puis lui arracha son soutien-gorge. À la vue des épines qui lui entouraient le sein comme un tatouage, une satisfaction virile le submergea. Elle était sienne. Chaque petit centimètre de son corps lui appartenait. Il était le seul à pouvoir la caresser, la goûter, la pénétrer profondément. Aucun autre homme ne la posséderait jamais. Il tuerait quiconque essaierait.

Lui empoignant les cheveux, Knox tira fort, pour qu’elle se cambre. Il s’empara de son téton orné d’un piercing, donna de petits coups de langue à son anneau, le saisit entre ses dents. Il effleura du pouce l’encre blanche de son tatouage « C’est la vie » sous sa poitrine – sa façon à elle de se souvenir de ne pas s’appesantir sur ce sur quoi elle n’avait pas prise.

— Déboutonne ton jean, grommela-t-il. Je veux que tu l’enlèves.

Il avait besoin de la baiser sauvagement.

Avec des doigts tremblants, Harper ouvrit maladroitement sa braguette. Il l’aida à baisser son jean et sa culotte, puis la jeta sur le lit. Haletante, elle le regarda se dévêtir rapidement tout en faisant glisser ses yeux sur elle avec une possessivité absolue. Nu, il valait assurément le coup d’œil. Pas une trace de gras. Son corps était tout en muscles fermes et force contenue tandis que sa peau lisse vibrait de pouvoir. Ensuite il y avait son membre long et épais qui se tenait au garde-à-vous.

Elle songeait juste à se redresser pour le caresser quand des mains psychiques lui empoignèrent les cuisses et les écartèrent. Elle trembla. Ces mains étaient si glaciales, pourtant elles émettaient une chaleur pure – une chaleur qui remonta en serpentant le long de l’intérieur de ses cuisses jusque dans son intimité, lui procurant des frissons brûlants. Il tendit la main pour effleurer sa zone sensible du bout des doigts. Cette caresse légère embrasa le désir qui la tiraillait déjà.

Knox grimpa sur le lit, les yeux rivés sur son intimité. Il souhaitait goûter sa saveur dans sa bouche quand il la prendrait.

— Je veux que tu te taises pour moi.

Elle le regarda fixement.

— Quoi ?

— Tu m’as entendu.

Harper en resta presque bouche bée. Elle était bruyante et ils le savaient tous deux.

— Tu ne peux pas être sérieux.

Mais l’expression de Knox indiquait qu’il l’était.

— Je ne veux pas que tu émettes le moindre son avant que je t’y autorise.

— Et si je fais quand même du bruit ?

— Tu le regretteras.

Oh, elle n’en doutait pas. Il pouvait être un putain de sadique quand ça lui chantait. Dire qu’il « aimait » avoir le contrôle serait un euphémisme. C’était important pour lui à un niveau fondamental. Elle ne pouvait pas lui déléguer tout son pouvoir. Sa vie lui appartenait. Mais elle pouvait le lui donner dans la chambre à coucher. La plupart du temps c’était ce qu’elle faisait, puisque cela se révélait toujours profitable pour elle, mais elle ne lui facilitait pas la tâche.

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit, Harper.

C’était un avertissement prononcé d’une voix suave.

— Comment pourrais-je oublier, putain ?

L’air se rafraîchit imperceptiblement quand les yeux de Knox virèrent au noir.

— Tu ne peux pas prendre mon parti ? demanda-t-elle au démon.

Celui-ci esquissa un sourire.

— J’aime les bruits que tu fais. Mais j’aime aussi jouer.

Comme pour le prouver, il enfonça un doigt psychique glacial en elle. Aussitôt, son intimité commença à chauffer jusqu’à être en feu. Knox réapparut et la mit en garde d’un regard qui promettait des conséquences sévères.

— Pas un bruit.

Grommelant un juron, elle saisit son oreiller et le plaqua sur sa tête. Harper ravala un soupir quand il fit danser sa langue sur l’entrelacs de tourbillons noirs décorés d’épines de son entrejambe – c’était la troisième marque de possession que son démon lui avait donnée.

Lorsqu’il glissa la langue dans les replis de son intimité, elle se liquéfia presque sur le matelas. Certains types s’essayaient au cunni sans grand enthousiasme et le considéraient comme un moyen pour accéder à une fin. Puis il y avait ceux qui s’occupaient de l’intimité de leur partenaire comme s’il s’agissait d’un sport olympique, qui prenaient leur temps et aimaient cela. Knox faisait partie de ces derniers, ce qui faisait d’elle une sacrée veinarde.

Chaque coup de langue était presque désinvolte, comme s’il n’avait pas d’objectif et souhaitait simplement la goûter. S’il n’avait pas étreint avec une telle force ses cuisses tremblantes, elle n’aurait pas deviné à quel point exactement il voulait être en elle.

— Je sais que tu souffres, ma chérie, dit-il contre son intimité. Je vais bientôt te soulager.

Il avait intérêt. Voilà le truc. Les doigts psychiques ne se contentaient pas de l’exciter, ils suscitaient un besoin en elle que seul Knox pouvait combler. Personne d’autre ne pouvait y parvenir. Juste lui.

Il continua à la goûter et à la torturer, et son orgasme ne tarda pas à affleurer. Elle savait qu’il serait colossal. Jamais elle ne pourrait rester silencieuse. Elle se tortilla, pour déloger Knox. Avec un grognement, il la plaqua de nouveau sur le matelas et s’empara de sa zone sensible. En même temps, un doigt psychique s’enfonça en elle, l’embrasant au-delà du supportable.

— Jouis, mais ne fais pas de bruit.

C’était un ordre, et son corps obéit automatiquement.

Elle mordit dans l’oreiller alors que des vagues de plaisir successives la submergeaient, la secouant. L’oreiller disparut, remplacé par Knox. Le doigt glacial se dissipa, laissant son intimité en feu et agitée de spasmes. Puis des mains psychiques soulevèrent ses cuisses tremblantes, lui inclinèrent les hanches.

Knox lécha le ras-de-cou orné d’épines sur sa gorge.

— Tu es pareille à une drogue.

— Les drogues sont mauvaises pour la santé.

Un sourire lui ourla les lèvres.

— Pas celle-ci. Elle est nouvelle sur le marché. Mais je suis le seul à y avoir accès.

Elle rit. Knox plaça son gland contre son sexe, mais ne la pénétra pas. Il resta là, la laissant le sentir, lui laissant présager de la suite. Elle se tortilla, tenta de le faire glisser en elle. Il posa la main à plat sur son ventre et secoua la tête.

Frustrée qu’il la fasse attendre, elle lui lança d’un ton brusque :

— Bon, qu’est-ce que tu veux ?

— J’ai tout ce que je veux juste là, ma chérie. Tout est déjà à moi. Maintenant je vais le prendre.

Il aspira son téton dans sa bouche et entra chez lui avec force.

Elle eut le souffle coupé quand son membre la remplit divinement, excitant toutes sortes de terminaisons nerveuses. C’était presque douloureux, grâce à ces maudits doigts psychiques qui la laissaient toujours hypersensible. Elle percevait chaque pli, chaque veine, chaque palpitation.

— Voilà, ne fais pas un bruit.

Harper le fusilla des yeux. Knox fit glisser ses dents sur son cou et la mordit brusquement à l’endroit où son pouls battait. Son intimité chaude et moite se resserra autour de son érection.

— Il n’existe rien de meilleur.

Puis il la baisa. Sauvagement. Allant et venant en elle avec force, adorant le picotement de ses ongles sur son dos.

— J’en ai eu envie toute la putain de journée.

L’empoignant par les cheveux, Knox lui mordilla et lui suça le cou, laissant de petites marques de possession que son démon se réjouit de voir. En la sentant palpiter autour de lui, Knox donna des coups de reins plus violents. Plus rapides. Elle lui planta les dents dans l’épaule quand elle jouit, mais il n’arrêta pas. Il continua à la pénétrer, la propulsant de plus en plus près d’encore un autre orgasme.

— Maintenant laisse-moi t’entendre.

— Tu es un salopard, explosa-t-elle.

Si le désir ne lui avait pas fait perdre la tête, il aurait ri. Mais il contempla son visage, savourant ses gémissements, ses petits grognements rauques et son étreinte chaude.

— Laisse-moi sentir ton orgasme.

Un doigt psychique glacial lui tapota sa zone sensible, et Harper s’arqua contre Knox quand sa jouissance la submergea, un hurlement coincé dans la gorge. Elle sentit son érection gonfler alors qu’il lui assenait deux autres coups de reins, puis son dos se figea et elle sentit chacun de ses jets. Haletante et tremblante, elle ne put s’empêcher de demander…

— Comment peux-tu encore bander ?

Il soupira.

— Tu me poses toujours cette question. Pourquoi ?

— Tu viens juste de me baiser à m’en faire perdre la raison. Tu devrais être épuisé.

Il lécha sa marque des alter ego dans le creux sous son oreille. Elle lui en avait laissé une identique, l’identifiant de ce fait comme son alter ego.

— Je ne peux pas être en toi sans bander.

Il les fit rouler tous deux sur le côté, la gardant près de lui. Quand il lui caressa le dos, Harper sut qu’il cherchait des zones qui n’auraient pas encore complètement cicatrisé.

— Il ne reste plus aucune trace, lui assura-t-elle.

Même s’il était convaincu que c’était effectivement le cas, Knox éprouva le besoin de le voir par lui-même. Avec douceur il la tourna sur le ventre et passa la main sur son dos lisse. Pas de lésion, de cicatrice ou de signe qu’elle avait jamais été blessée – juste les marques semblables à des tatouages de ses ailes.

Soulagé, Knox lui déposa un baiser entre les omoplates, promettant en silence de ne laisser personne lui voler ses ailes. Et quand il trouverait celui qui avait envoyé les chasseurs, il ferait en sorte que ce qu’avaient enduré ces derniers ressemble à une putain de croisière.

CHAPITRE 5

Comme le café était toujours assez bondé le matin, Harper avait l’habitude de prendre place dans la longue file d’attente. La patience n’était pas son fort, mais ses efforts en valaient la peine. Elle n’avait pas besoin de regarder la carte ou le tableau noir signalant les spécialités du jour. Elle commandait toujours un latte au caramel – c’était devenu son rituel, et on ne trouvait de meilleurs latte nulle part ailleurs.

Alors elle fit la queue, entourée par le brouhaha des conversations, le vrombissement des mixeurs et des machines à expresso, et le cliquetis des tasses et des assiettes qu’on plaçait dans le lave-vaisselle. Le bruit ne la dérangeait pas, cependant. Contrairement au fait que sa langue la brûlait grave sans raison apparente. Avec un peu de chance, le latte y remédierait.

Harper inspira profondément, humant les effluves réconfortants des grains de café. Elle adorait cette odeur. Adorait que les senteurs de chocolat, cannelle, caramel et muscade se marient si bien avec. D’habitude, elle aurait été tentée par les pâtisseries dans la vitrine. Mais là, franchement, elle avait plus envie d’attraper la grande bombe de crème chantilly et de la vider à elle toute seule. Une envie à laquelle elle ne céderait certainement pas, bien sûr, parce que c’était juste bizarre.

Tanner et les filles étaient réunis autour de la table de style bistro près de la vitrine ; c’était devenu la leur. Tanner, comme de coutume, feuilletait un journal, mais Harper savait qu’il avait pleinement conscience de tout ce qui se passait autour de lui.

Lorsque son tour arriva enfin, Harper sourit à la serveuse.

— Bonjour.

— Bonjour. J’ai lancé votre commande habituelle dès que je vous ai aperçue… elle devrait être prête, à présent.

Ce que faisait souvent la démone, puisqu’ils commandaient toujours la même chose.

— Merci.

Harper lui tendit de l’argent et, après avoir glissé sa monnaie dans la boîte à pourboire, elle se dirigea vers le bout du comptoir. Là, une autre serveuse disposait des tasses sur un plateau. Cette démone-là, Wren, rappelait à Harper l’une de ses cousines – elle était vive, écervelée et extrêmement excentrique.

Elle sourit à Harper.

— Votre commande est juste là. (Elle lui mit l’une des tasses dans la main.) Essayez ça à la place du latte.

Harper renifla.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Juste du lait mousseux à la vanille.

— Mais j’adore mes latte.

Harper avait honte d’avouer qu’elle avait eu la voix presque geignarde.

— Je sais, mais il faut varier les plaisirs… (Elle fronça les sourcils, l’air soucieux.) J’ai entendu pour votre agression. Comment allez-vous ?

Harper n’était pas surprise que la nouvelle ait circulé. Le bouche à oreille démoniaque allait super vite.

— Je vais bien, merci. Je me sentirai encore mieux si vous me donnez mon latte.

Wren sourit.

— Vous n’avez pas peur d’un peu de lait, si ?

Harper sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Vous pouvez être bizarre, parfois, vous savez.

Les yeux de Wren pétillèrent.

— Peut-être qu’on est jumelles.

Harper rit.

— Peut-être.

En entendant un sifflement, elle regarda par-dessus son épaule. Devon se tenait devant le chariot des condiments, et tapotait sa montre avec impatience. Harper roula des yeux et se retourna vers Wren.

— Je vais goûter ce satané lait.

Elle avala une petite gorgée avec circonspection. Harper avait toujours eu un faible pour le caramel, mais le lait mousseux à la vanille était super bon. Mieux encore, il sembla apaiser sa langue brûlante. N’empêche, Harper souffla d’un air contrarié.

— Bon, je vais le prendre.

Wren gloussa.

— Avec plaisir.

— Ouais, ouais.

Soulevant le plateau, Harper se dirigea vers Devon, qui l’aida alors à ajouter en vitesse du sucre, du lait et d’autres garnitures aux boissons.

— Je vais porter le plateau, dit Devon. Tu as fait la queue.

N’ayant rien à y redire, Harper se retourna… et manqua de rentrer en plein dans nulle autre que Carla. Putain de bordel de merde.

Sa démone intérieure cracha, n’ayant ni le temps ni la patience pour cette femme qui les avait abandonnées. C’était la première fois que Harper se retrouvait face à face avec elle depuis la mort de Roan. La lueur pleine de ressentiment dans ses yeux lui apprit que Carla n’était pas venue s’assurer qu’elle s’était remise de l’attaque des chasseurs. Rien d’étonnant, là.

Harper avait conscience que les conversations s’étaient tues et que tout le monde les regardait, attendant de voir ce qui allait se passer. Carla devait être aux anges, à coup sûr. Elle aimait tant être le point de mire… telle était la vie d’une narcissique.

Harper se sentait en partie désolée pour cette femme émotionnellement attardée au point d’être restée coincée au stade infantile où ses propres besoins et désirs comptaient plus que ceux des autres. À cause du vide émotionnel béant en elle, elle avait toujours recherché assidûment l’attention qui lui était tout aussi intensément nécessaire que l’était le crack pour un toxicomane. Et la drogue préférée de Carla semblait être la compassion. Elle était une éternelle victime, et les drames la faisaient se sentir vivante. De ce fait, elle soutirait toute la compassion qu’elle pouvait espérer recevoir pour avoir perdu son fils.

Peut-être que Harper aurait dû se montrer plus sensible à la situation actuelle de Carla. Après tout, cette femme était en deuil. Mais franchement, Harper ne pensait pas que Carla puisse éprouver de l’affliction comme la plupart des gens. Elle ne semblait simplement pas capable d’établir véritablement un lien émotionnel avec quiconque. Aucun de ses fils n’avait un mot gentil à dire à son sujet, ce qui était révélateur. Sans compter qu’aimer quelqu’un signifiait souvent le faire passer en premier, et Carla était bien trop égocentrique pour faire passer qui que ce soit avant elle-même.

Tanner apparut aussitôt au côté de Harper, l’attitude protectrice.

— Tu rencontres un problème ?

— Possible, répondit Harper.

— Je ne vous conseillerais pas de dire ce qui vous traverse l’esprit, Carla, l’avertit Devon.

Les filles n’avaient jamais aimé Carla, surtout Khloë, qui insistait pour appeler les deux parents de Harper ses « géniteurs ».

Carla haussa les épaules alors qu’elle inspirait profondément. Mis à part leur petite taille, leur menton pointu et leurs cheveux foncés, elles ne se ressemblaient vraiment pas beaucoup. Ce dont Harper était reconnaissante, même si c’était peut-être mesquin.

— Je veux juste dire une chose.

Harper doutait qu’elle se contente d’une seule. Carla adorait le son de sa propre voix.

— Roan… il avait ses défauts, poursuivit Carla. Il était loin d’être parfait. Mais il n’aurait jamais envisagé de prendre part à un complot pour renverser les Grands Maîtres des États-Unis. Cela n’a même aucun sens… il n’en aurait jamais tiré le moindre avantage.

— D’accord.

Carla la regarda fixement.

— D’accord ?

— Il n’existe absolument rien que je puisse dire pour t’apaiser. Si tu souhaites croire qu’il n’en faisait pas partie, qui suis-je pour t’en dissuader ?

Harper n’avait pas l’intention de donner à cette femme la dispute qu’elle cherchait.

— Mais tu n’es pas d’accord avec moi, insista Carla.

— Il est possible qu’il ait menti, mais je ne vois pas pourquoi il l’aurait fait.

— Mais peut-être que c’est toi qui mens.

La démone de Harper gronda en montrant les dents.

— Ah oui ?

— Peut-être que tu étais jalouse que je l’aie gardé alors que je t’ai abandonnée.

Harper ne put pas s’en empêcher ; elle éclata de rire. Mais ce n’était pas un son agréable.

— Ah ouais, Carla, tu m’as bien eue, là, dit-elle d’un ton pince-sans-rire.

Quelques ricanements s’élevèrent.

L’expression de Carla était dure comme la pierre.

— Cela ne te pose pas un problème d’avoir tué ton propre frère ?

Si cela posait un problème à Harper de s’être retrouvée dans une situation où elle avait dû le tuer ou être tuée par lui ? Oui. Si cela lui posait un problème qu’il soit mort ? Non. Roan avait conspiré contre les Grands Maîtres des États-Unis. Pire, il avait souhaité la mort de Knox. Un truc que Harper ne pardonnerait ni n’excuserait absolument jamais.

— Tu ne l’aimais peut-être pas, mais moi si. Je…

Harper se rapprocha d’elle d’un unique pas, réduisant son espace personnel.

— Tu sais ce qu’il a fait pendant que j’étais ligotée à une table ? Il a pris des ciseaux et m’a coupé le lobe de l’oreille… affirmant que tu lui avais un jour fait la même chose.

Carla cligna des yeux. Cette putain de tordue l’avait fait.

— D’après ce qu’il m’a dit, il ne s’agissait pas d’un incident isolé. Tu l’avais maltraité avant et tu as continué après. Joue la mère effondrée si tu veux, Carla, mais ne t’attends pas à ce que j’y croie une seconde.

Quelqu’un soupira bruyamment, puis une autre voix s’éleva.

— Vous n’avez jamais pu vous empêcher de faire une scène, n’est-ce pas, Carla ?

Harper jeta un regard interrogateur par-dessus l’épaule de Carla et aperçut une petite femme âgée vêtue d’une robe de gitane. C’était Nora, la grand-mère d’un des Grands Maîtres, Dario. Harper ne l’avait rencontrée qu’une seule fois auparavant, quand ils avaient appris qu’elle avait des prémonitions. Plus précisément, Nora « savait » et « sentait » les événements qui se produiraient bientôt.

C’était par l’intermédiaire de Nora que Harper et Knox avaient découvert l’existence des Quatre Cavaliers. Nora n’avait pas vu le visage de Roan, mais elle avait « su » grâce à son don quels étaient ses mobiles. Elle les avait prévenus que celui qui tirait les ficelles de Crow était froid, assoiffé de pouvoir et possédait un vide qui le laisserait éternellement insatisfait de la vie.

Dévisageant Carla, les sourcils froncés à la fois de déception et d’impatience, Nora ajouta :

— Vous ne pensez pas que vous en avez assez fait à cette fille ?

Avec l’air de quelqu’un qui vient de mordre dans un citron, Carla dit :

— Elle a tué…

— … un fils que vous avez maltraité et maintenu sous votre contrôle, d’après ce que j’ai entendu, termina Nora. Un fils que vous ne voyiez pas comme une personne à part entière… il n’était qu’un prolongement de vous-même. Pas étonnant qu’il soit devenu avide de pouvoir en grandissant. Il a passé tant d’années sous votre autorité qu’il a eu besoin d’un maximum de pouvoir pour se donner le sentiment d’avoir le contrôle. Ou, du moins, c’est ce que tout le monde suppose.

Les joues rougissantes, Carla cracha :

— Ce n’était pas l’un des Cavaliers, si ces derniers ont même jamais existé.

— Oh, ils existent. Et il était l’un d’eux… n’en doutez pas. Le seul à blâmer pour sa mort, c’est Roan. Il a fait ses choix. C’étaient de mauvais choix qui n’auraient jamais pu aboutir qu’à son propre trépas.

Avant que Carla ait pu ajouter un mot à la décharge de son fils, Tanner l’obligea à se pousser et annonça :

— Vous avez dit ce que vous aviez à dire. Maintenant c’est fini. Dégagez de notre chemin.

Quand Carla s’éloigna en traînant les pieds, Nora fit signe à Harper d’approcher puis lui passa un bras autour de la taille. Au lieu de l’accompagner jusqu’à la table, Nora se dirigea droit vers la porte, Tanner sur les talons.

Dehors, Nora dit :

— Voilà. Maintenant respirez un bon coup.

Les mains sur les hanches, Harper inspira profondément, et pria sa démone qui-avait-pété-un-putain-de-câble de se calmer. L’entité méprisait Carla et il en serait toujours ainsi.

Nora lui tapota le dos.

— Vous aviez raison de penser qu’il n’existait rien que vous puissiez dire pour l’apaiser. Elle n’acceptera jamais que Roan ait été au fond responsable de sa propre mort.

— Ouais, je sais, répondit Harper. Je peux comprendre pourquoi elle n’a pas envie de reconnaître ce qu’il a fait.

— Il n’en reste pas moins qu’elle n’avait pas à te prendre à partie ici, dit Tanner d’un ton sec.

Non, en effet, ce qui expliquait que sa démone voulait que Harper retourne dans le café lui foutre une gifle. Harper s’adressa à Nora.

— J’espère que vous n’êtes pas ici parce que vous avez eu une mauvaise prémonition.

La femme gloussa, exactement comme Jolene.

— Pas de prémonition. J’ai entendu que vous aviez été attaquée par des chasseurs, alors quand je vous ai vue dans le café, j’ai saisi cette occasion de m’assurer que vous vous étiez rétablie.

— Je vais bien, lui dit Harper. J’ai les boules, bien sûr, mais à part ça, ça va.

Nora ouvrit la bouche pour reprendre la parole, mais la clochette tinta quand quelqu’un poussa la porte du café. Les filles en sortirent toutes une à une, leurs tasses à la main. Techniquement, elles n’étaient pas censées emporter leurs tasses, mais Harper doutait que les serveuses leur en tiennent rigueur du moment qu’elles les rapportaient.

— Ça va ? demanda Raini.

Harper acquiesça.

— Ce n’est pas exactement la première fois qu’elle juge bon de faire une scène.

Khloë adressa un sourire méprisant à Carla à travers la vitrine.

— C’est ce que font les accros au regard des autres.

— Allez, commença Devon, guidant Khloë vers le studio. On y va, sinon on va ouvrir en retard.

Harper hocha la tête, et sourit à Nora.

— J’ai été heureuse de vous voir. Dites bonjour de ma part à Dario.

Nora lui tapota le bras.

— Comptez-y. Prenez soin de vous, Harper.

Elle adressa un signe de la main aux autres avant de s’éloigner.

Raini déverrouilla la porte du studio et elles entrèrent toutes à grandes enjambées.

— Tu es certaine que ça va ? demanda-t-elle à Harper.

— Oui. (Elle prit une petite gorgée de sa boisson.) Je ne suis pas pressée d’en parler à Knox, cependant. Il va être furax.

Et il lui rappellerait à coup sûr que si elle était restée à la maison, elle aurait évité cette vilaine rencontre, bla-bla-bla. Il aurait tort, néanmoins. Carla aurait trouvé une autre occasion de la prendre à partie.

— Tu devrais le lui apprendre maintenant avant que quelqu’un d’autre s’en charge, lui conseilla Tanner. C’est quoi que tu bois ?

— Du lait mousseux à la vanille, apparemment.

Devon fronça les sourcils.

— Depuis quand tu bois du lait mousseux à la vanille ?

— Depuis que la serveuse me l’a donné pour me faire goûter. (Et depuis que cela lui soulageait une brûlure bizarre à la langue.) C’est bon.

— Knox, tu es occupé ?

Il effleura son esprit du sien.

— Je ne suis jamais trop occupé pour te parler. Tout va bien ?

— Je voulais simplement t’informer… et ce n’est pas important, je ne suis pas bouleversée… que Carla a créé une petite scène dans le café. Rien de grave, s’empressa-t-elle d’ajouter. Il n’y a pas eu de cris, de menaces ni rien. Elle m’a juste bien fait comprendre qu’elle ne croyait pas que Roan soit l’un des Cavaliers. (Un silence absolu suivit.) Knox ?

Une vague de colère lui frôla l’esprit.

— Je m’en charge.

— Non, c’est déjà fait. Je te le dis uniquement parce que j’ai pensé que tu voudrais le savoir.

— Elle n’a pas le droit de te prendre à partie, Harper.

— Non, c’est vrai, alors je m’en suis occupée. Elle aura bientôt quitté le clan. Ne lui donne pas la satisfaction de réagir. (Carla était le genre de personne qui préférait s’attirer de l’attention pour de mauvaises raisons plutôt que de ne pas en recevoir du tout, ce qui était juste pathétique, de l’avis de Harper.) Elle n’est pas importante. Laisse-la s’en rendre compte.

Un long silence s’installa.

— Très bien, mais si elle tente autre chose…

Il laissa les mots mourir sur ses lèvres, mais la menace était claire.

— Je comprends.

Il lui effleura l’esprit du sien une fois encore, pour la réconforter, puis il se volatilisa. Et quand elle eut subitement l’estomac barbouillé et qu’une léthargie l’envahit rapidement, elle commença à regretter de ne pas être restée à la maison.

Keenan s’affala dans le fauteuil en face de Knox et flanqua une feuille de papier sur le bureau.

— J’espérais qu’il n’y aurait qu’une poignée de collectionneurs d’ailes démoniaques et qu’on pourrait procéder par élimination. Si seulement la vie était aussi simple.

Knox saisit la feuille de papier et parcourut des yeux la longue liste de noms, s’efforçant de repousser sa colère contre Carla Hayden. La démone avait fait assez de mal à Harper. Elle n’avait pas le droit ne serait-ce que de lui parler, alors la prendre à partie encore moins. Mais il respecterait le souhait de Harper tant que Carla garderait ses distances avec elle.

— Il ne s’agit que des personnes qui sont « connues » pour les acheter au marché noir… il doit y en avoir Dieu sait combien d’autres. (L’incube sortit une flasque de l’intérieur de sa veste et en ingurgita une lampée.) Il y a un type en particulier à qui on devrait s’intéresser, d’après moi. C’est le principal collectionneur d’ailes de sphinx. Il s’appelle Francisco Alaniz.

Knox fronça les sourcils.

— Je connais ce nom, mais je ne crois pas l’avoir rencontré.

— C’est un agent artistique qui dirige sa propre agence très prospère à Malibu. Il représente un paquet de célébrités, de sportifs et autres professionnels des médias. C’est aussi le cousin de Thatcher. (Les yeux bleus de Keenan durcirent.) Marrant que Thatcher soit l’un des démons venant de faire l’objet d’une enquête comme étant potentiellement l’un des Cavaliers quand… « boum ! »… Harper est attaquée.

Knox se figea tandis que les implications s’insinuaient dans son cerveau.

— J’ai envisagé le fait que les chasseurs aient été envoyés pour détourner notre attention. Cela fait quelque temps maintenant que nous enquêtons activement sur les identités des deux autres Cavaliers. Je me demande si nous n’aurions pas été trop près du but ?

La raison principale pour laquelle il avait soupçonné Thatcher, c’était parce qu’il était un incantateur. Seule la magie sanguinaire avait pu arracher Lawrence Crow de la prison de Knox, ce qui signifiait soit que l’un des Cavaliers était un incantateur, soit qu’ils en avaient engagé un pour libérer Crow. Knox devait examiner les deux possibilités. Ses démons avaient enquêté sur Thatcher en toute discrétion, mais il n’était pas exclu que le Grand Maître ait été au courant.

— Thatcher est un puissant incantateur qui est connu pour avoir utilisé la magie sanguinaire par le passé, dit Keenan. Mais ce qui m’intéresse vraiment au sujet de ce type, c’est qu’il semble être le seul Grand Maître à ne pas se pencher sur la question des Cavaliers.

Levi plissa les yeux.

— Ce qui pourrait signifier qu’il pense que cette théorie ne tient pas la route, ou qu’il n’éprouve pas le besoin d’enquêter parce qu’il sait exactement qui ils sont. S’il a effectivement placé Harper dans le collimateur de son cousin, on pourrait bien l’avoir rendu nerveux. Mais… je ne vois pas comment il aurait pu savoir que les ailes de Harper étaient sorties.

— Peut-être qu’il l’ignorait, suggéra Larkin, assise sur le canapé près de la fenêtre qui donnait sur l’aire de combat située sous le bureau. Il croyait peut-être mentir aux chasseurs.

La tête inclinée, Knox dévisagea la harpie.

— Exact, mais le commanditaire de cette attaque devait se douter que nous ferions tout notre possible pour remonter jusqu’à lui. La piste que nous avons suivie nous a conduits jusqu’à son cousin, ce qui place Thatcher sur notre ligne de mire. Il est intelligent. Se débrouillerait-il vraiment pour attirer notre attention sur lui de cette façon ?

Levi se massa la nuque.

— Peut-être qu’il ne s’attendait pas à ce que tu mettes la main sur les chasseurs et découvre qu’ils avaient été engagés. Les chasseurs agissent souvent seuls.

— D’après ce que j’ai appris, Francisco n’est pas connu pour faire appel à des chasseurs, dit Keenan. J’ai aussi découvert que son père et son frère étaient des sphinx… et qu’il les a tous deux détestés jusqu’au jour où il les a tués. Il se raconte que ce sont leurs ailes qui ont été les premières à orner son mur.

— Si c’est vrai, elles représentent probablement des sortes de trophées pour lui, dit Larkin, jouant avec sa longue natte. Peut-être que les autres ailes appartiennent à des personnes dont il souhaitait la mort.

Exactement ce que pensait Knox.

— Nous devons entendre ce que Francisco a à dire, mais je n’ai pas la patience de parcourir le trajet en jet privé.

C’était hier qu’il aurait eu besoin de ces réponses.

Certes, il pourrait se pyrotransporter à Malibu, mais rares étaient ceux à avoir connaissance de son don. Knox aimait laisser les démons dans le doute en ce qui concernait ce dont il était ou non capable. Ce qui ne les aidait pas à deviner à quelle espèce exactement il appartenait. S’ils y parvenaient jamais, ils s’uniraient à coup sûr contre lui dans l’espoir de le buter. Ce qui ne fonctionnerait pas, bien sûr, mais il préférait éviter de devoir décimer la majeure partie de la population démoniaque.

— On pourrait faire appel à Armand, suggéra Larkin, faisant référence à un membre de leurs forces de défense qui était capable de se téléporter. Il pourrait nous emmener auprès de Francisco.

Knox hocha la tête.

— Convoque-le.

Quelques instants plus tard, on frappa à la porte.

— Entrez, dit Knox.

Armand s’avança sans se presser, s’étant manifestement téléporté devant le bureau après avoir reçu la sommation télépathique de Larkin.

— Nous avons besoin que vous nous téléportiez quelque part, lui dit Knox. Combien de personnes pouvez-vous emporter à la fois ?

Le grand démon chauve répondit :

— Quatre, moi y compris.

Knox pinça les lèvres.

— Existe-t-il une limite à la distance que vous pouvez parcourir ?

— Je n’ai encore jamais rencontré de difficultés pour atteindre une destination.

Keenan récita rapidement l’adresse du bureau de Francisco à Malibu.

— Vous pouvez nous emmener là-bas ?

— Absolument, dit Armand. Quand ?

— Il ne faut jamais remettre au lendemain ce qu’on peut faire le jour même, dit Knox.

Les mains jointes posées sur son bureau, Francisco Alaniz sourit, et les rides de son visage hâlé se creusèrent. Knox avait toujours cru que le but du bronzage artificiel était de paraître naturel, pas d’avoir littéralement l’air artificiel. Peut-être que la peau de Francisco n’aurait pas semblé si foncée si ses cheveux n’avaient pas été si clairs.

Knox accepta son invitation à s’asseoir en face de lui, mais il ne lui rendit pas son sourire. Il était possible que ce démon soit responsable de ce qui était arrivé à Harper. Knox brûlait de plaquer ce type contre le mur et de menacer de lui ouvrir le ventre pour lui arracher chacun de ses organes, mais il se garda bien de donner libre cours à sa fureur. Il devait aussi se rappeler que les Cavaliers voulaient qu’il craque. Ils s’en prenaient constamment à Harper parce qu’ils croyaient qu’elle constituait son unique point faible. Ils avaient raison à ce sujet.

Il pourrait simplement envahir l’esprit de Francisco pour trouver lui-même la vérité, mais Knox n’aimait pas recourir à ce procédé ; cela impliquait de passer au crible les pensées, rêves, souvenirs et secrets d’un autre. C’était toujours une surcharge d’informations – des informations qu’il aurait bien souvent préféré ignorer.

De plus, aller voir les gens pour entrer de force dans leur esprit donnerait de Knox l’image de quelqu’un de faible, dans un sens – comme s’il ne se fiait pas à son propre jugement. Il perdrait aussi le respect de beaucoup, puisqu’il s’agissait bien d’une violation. Il n’y avait recours qu’en cas de nécessité absolue.

— Je dois avouer avoir été très surpris quand ma réceptionniste m’a annoncé que Knox Thorne se trouvait devant mon bureau, lui dit Francisco, posant un bref instant les yeux sur Levi, qui était posté contre le mur du fond.

Seul ce dernier était entré dans la pièce avec Knox. Les autres montaient la garde derrière la porte, ce qui n’était pas trop du goût de la réceptionniste de Francisco.

Celui-ci se carra dans son fauteuil.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène, monsieur Thorne ? Avez-vous besoin d’un agent ?

— Non. J’ai des questions pour vous.

— Ah ? Dommage. Vous possédez un visage et un charisme qui vous auraient mené loin dans le milieu.

Knox alla droit au fait.

— Ma compagne s’est récemment fait attaquer.

L’expression compatissante, Francisco soupira.

— Oui, j’en ai entendu parler. C’étaient des chasseurs, n’est-ce pas ?

— Oui. Ils pensaient à tort qu’elle avait des ailes. Elle est entièrement remise. Elle s’est débattue, ce dont ils auraient dû se douter. Néanmoins, avoir tué les chasseurs qui l’ont attaquée ne me suffit pas. (La voix de Knox durcit.) Je veux le démon qui les a engagés.

Francisco se redressa dans son fauteuil.

— Ils ont été engagés ?

— Oui. On les a engagés pour obtenir ses ailes. J’ai tout de suite pensé à un collectionneur.

Le visage de Francisco trahit la prise de conscience qui avait lieu en lui.

— Ah, je vois. Vous avez entendu parler des ailes exposées sur le mur de mon domicile. (Il soupira.) Les seules ailes qui ornent mon mur appartiennent à des membres de ma famille décédés… des démons que je méprisais pour une raison ou une autre. En toute franchise, je ne m’intéresse guère aux ailes de sphinx. Je ne cherche pas à en faire la collection.

— Pourtant, vous les avez exposées sur votre mur.

— J’ai pris la partie de ces démons qui les définissait. Voyez-vous, dans ma famille, les sphinx sont considérés comme l’espèce supérieure. Je suis un Ankou, tout comme ma mère. Elle et moi n’avons jamais été assez bien pour les autres. Qu’est-ce qui les rendait si différents de nous ? Rien. Ils n’étaient pas plus puissants. Ni plus forts. Pourtant, certains ont estimé qu’ils avaient le droit de me faire chier et de faire du mal à ma mère.

Alors il leur avait volé la seule chose qui distinguait véritablement les sphinx de Francisco et de sa mère, comprit Knox.

— Je n’engage pas de chasseurs, monsieur Thorne. Et je ne confie mon sale boulot à personne, même le plus sale. Principalement parce que je n’aime pas être redevable à qui que ce soit.

Les instincts de Knox lui disaient que Francisco était sincère.

— Je vois. Des idées sur l’identité de l’employeur des chasseurs ? Il leur a envoyé un mail crypté anonyme qui s’est autodétruit peu de temps après avoir été lu.

Francisco se frotta la joue.

— J’ai entendu parler de cette méthode, mais je ne connais personnellement qu’un seul homme qui y a recours.

— Qui ?

— Il s’appelle Dion Boughton. Il collectionne différentes choses, pas juste les ailes. Si vous cherchez quelqu’un qui refuse de se salir les mains mais braverait tous les courroux pour enrichir sa collection, vous devriez vous pencher sur lui. Il cache un véritable musée à son domicile. À en croire la rumeur, il collectionne aussi les gens.

— Les gens ? répéta Knox.

— Il aime s’entourer de tout ce qui est unique, ce qui pourrait bien être lié au fait que c’est un homme très ordinaire.

Tant Harper que ses ailes étaient effectivement uniques, alors Knox aurait assurément une petite conversation avec Dion.

— Il n’est pas facile de lui parler. Il vit sur une île privée, protégée par un bouclier psychique. Si vous voulez le rencontrer, vous devrez obtenir une invitation.

— Vous avez son numéro ?

Francisco joignit de nouveau les mains.

— Il n’a pas de téléphone.

Levi plissa les yeux.

— Qui n’a pas de téléphone ?

— Il est technophobe… il rejette toute avancée technologique, surtout ce qui menace la vie privée, comme les réseaux sociaux, dit Francisco. Il a aussi tendance à vivre en reclus. Il n’accepte pas beaucoup de visiteurs sur son île. (Il se retourna vers Knox.) Si vous souhaitez entrer en contact avec lui, vous devrez lui écrire.

Knox fronça les sourcils.

— Lui écrire ?

Complètement archaïque. Levi gloussa.

— J’ai son adresse. (Francisco sortit un petit carnet relié de cuir du tiroir de son bureau et le feuilleta jusqu’à une page précise.) Envoyez-lui juste un mot succinct exprimant votre souhait de le rencontrer. Il devrait vous répondre dans les jours suivants… au plus tard dans la semaine.

Knox prit le bout de papier où Francisco avait noté l’adresse de Dion.

— Comment va votre cousin Thatcher ?

À ce brusque changement de sujet, Francisco cligna plusieurs fois des yeux.

— Je n’ai pas eu de ses nouvelles depuis un moment. Nous ne nous parlons pas beaucoup.

— Hmm. Si vous lui parlez, transmettez-lui mes meilleurs vœux.

— Comptez-y, monsieur Thorne.

Knox lui adressa un bref signe de tête et se leva. Il soutint le regard de Francisco quand il le mit en garde :

— Si je découvre que vous m’avez menti aujourd’hui, je vous retrouverai.

Francisco déglutit.

— Je n’en attendrais pas moins.

— Bien. Inutile de nous raccompagner.

CHAPITRE 6

— Pourquoi m’emmènes-tu toujours dans des endroits bizarres pour mes leçons ? ronchonna Harper.

— Je ne t’emmène pas dans des endroits bizarres, dit Knox, debout devant elle. Mais dans des endroits déserts où il n’y a pas de témoin.

— Eh bien, cet endroit est certainement désert.

Harper grimaça en humant les odeurs de moisissure, de poussière crayeuse et de pierre chauffée par le soleil.

— Regarde les choses sous cet angle : tu vois de vieilles ruines qui n’ont pas encore été découvertes par les humains. Ce qui signifie qu’aucun touriste, randonneur ou archéologue ne nous apercevra. Et si jamais les flammes échappaient à tout contrôle, elles ne détruiraient que des bâtiments, des flèches et des colonnes de pierre qui sont déjà délabrés.

Il avait raison, pensa Harper tandis qu’elle jetait un coup d’œil autour d’elle. Tout était érodé par les intempéries et recouvert de mousse, de plantes grimpantes épaisses et noueuses et d’autres feuillages. Même les statues en pierre étaient tellement usées qu’elles n’avaient plus de visage.

Ce qui la préoccupait, c’était la peau de serpent qu’elle avait aperçue au milieu des décombres. Ça et le fait qu’il régnait un silence inquiétant. Tout ce qu’elle entendait, c’étaient les feuilles mortes qui roulaient sur la pierre et la brise qui bruissait dans les broussailles.

— Cet endroit ne te fait même pas un petit peu froid dans le dos ?

— Cesse d’essayer de détourner mon attention, la réprimanda Knox doucement, lui effleurant la lèvre du pouce. Je sais qu’il s’est écoulé une semaine depuis l’attaque et qu’il ne s’est rien passé d’autre, mais cela ne signifie pas que nous devions baisser la garde. Si ça peut te rassurer, je ne pense pas que tu auras besoin de plus d’une leçon. Comme j’ai pu le constater quand je t’ai appris à voler, tu piges très vite. Il ne t’a fallu que quelques leçons pour être capable de voler à mon côté sans aide. J’ai conscience de tes réticences à invoquer les flammes, mais c’est positif.

Elle fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Rien n’est plus sérieux que les invoquer. Leur pouvoir destructeur a de quoi inspirer de la crainte et de l’angoisse. Si tu n’en éprouvais pas, je me ferais du souci et je serais déçu.

— Ce ne sont pas simplement les flammes que je crains, Knox. Mais le fait que ma démone les aime autant. Celle-ci aurait anéanti le monde avec joie juste parce qu’elle était furax que j’aie été blessée. À mon avis, ce genre de pouvoir ne devrait pas être mis entre les mains d’une entité aussi vengeresse.

À cette affirmation, sa démone gronda en montrant les dents.

— Ce n’est pas à ta démone que j’apprends à maîtriser l’aptitude à les invoquer, mais à toi. Comme cela, si la situation l’exige, tu pourras les faire apparaître bien avant que ta démone songe même à s’en mêler.

Cette idée ne lui disait toujours rien, mais si elle souhaitait être certaine de ne pas les invoquer par mégarde, elle devait l’écouter. Elle se campa sur ses pieds.

— D’accord. Que veux-tu que je fasse ?

Il laissa retomber sa main et recula ; le tapis de feuilles mortes craqua sous ses chaussures.

— D’abord, je veux juste que tu écoutes. Comme tu le sais, mon espèce peut invoquer les flammes des enfers parce que nous sommes ces flammes. Elles nous ont donné naissance, nous ont nourris et nous ont protégés. Elles viennent à moi aussi facilement que ton pouvoir protecteur pour toi.

— Même quand tu étais un gamin ?

— Même alors, tout comme ton don d’infliger des souffrances s’est efforcé de veiller sur toi quand tu étais enfant.

Harper sentit sa poitrine se serrer à l’idée d’un petit garçon obligé de maîtriser un tel degré de pouvoir. Aucun adulte ne devrait y être confronté, alors un enfant encore moins.

— En un sens, tes ailes sont nées des flammes, poursuivit Knox. De ce fait, elles y sont reliées. Le pouvoir se trouve en elles. Prêt. En attente. Mais tu le rejettes émotionnellement et mentalement par peur de ce que ta démone pourrait en faire.

Ce qui, d’après Harper, prouvait qu’elle était sensée.

— C’était effrayant de n’être qu’une passagère impuissante pendant que la psychopathe devenait… eh bien, une vraie psychopathe. Peut-être que tu n’as pas trouvé cela effrayant parce que tu n’as toujours pas la jugeote de craindre mon incommensurable colère. (Elle décida de ne pas relever la lueur amusée dans ses yeux.) Mais j’ai eu la trouille de ma vie.

— Tu crois que je ne peux pas te comprendre ? Mon démon s’est déchaîné plus d’une fois, et j’ai été contraint de n’être qu’un spectateur pendant qu’il anéantissait tout sur son passage. Aucun de nous ne peut affirmer que ta démone ne recommencera pas. Mais si elle est convaincue que tu n’as pas besoin qu’elle te défende, elle ne devrait pas trop insister pour prendre le contrôle en cas de situation critique. Et une façon de s’assurer que tu es bien protégée, c’est d’invoquer les flammes des enfers.

De la langue elle appuya contre l’intérieur de sa joue.

— Je ne pense pas que ce sera aussi facile pour moi que pour toi.

— Peut-être pas, mais on verra. Fais apparaître tes ailes.

Une vague de chaleur lui embrasa un instant le dos quand ses ailes se déployèrent. Elle fit jouer ses muscles dorsaux, et battit des ailes à plusieurs reprises. Elles étaient lourdes, alors même qu’elles étaient fines comme de la gaze.

Knox lui caressa une aile en disant :

— Elles sont ton lien avec les flammes. Pense à elles comme au pont entre toi et ce pouvoir auquel tu n’aurais pas accès sinon. Tant que le pont est là, les flammes peuvent venir à toi. Sans lui, elles ne peuvent pas te rejoindre.

— D’accord.

Il commença à arpenter le sol devant elle avec lenteur tout en parlant.

— Tes ailes sont déployées. Le pont est là… ce qui se produit ensuite dépend de toi. La nuit où tu as fait apparaître les flammes, j’ai tenté de les apaiser. Je n’ai pas pu, parce qu’alors, elles ne m’obéissaient pas. Elles n’étaient pas là pour moi, mais pour toi. Elles se déchaînaient, c’est vrai, mais seulement parce que tu avais perdu le contrôle de tes émotions.

— Tu veux dire que je peux les contrôler ?

— Les contrôler ? Non. Tu peux les guider, leur demander des trucs, même tenter de les diriger. Mais tu ne pourras jamais les contrôler, tout comme tu ne pourras jamais contrôler ta démone. Ça ne fonctionne pas comme ça.

— Quelle poisse.

Il pinça les lèvres.

— Mais si tu restes concentrée, si tu canalises tes émotions dans une direction, les flammes en feront autant. (Il inclina la tête.) Pour l’essentiel.

Elle plissa les yeux.

— Comment ça, « pour l’essentiel » ?

— Comme je te l’ai expliqué, on ne peut pas les contrôler. Je n’irais pas jusqu’à affirmer qu’elles possèdent un esprit bien à elles. Ce n’est pas le cas. Mais elles ont une volonté propre.

Ayant été entourée par leur force et leur pouvoir, Harper ne le contredirait pas.

— Là où je veux en venir, c’est que si tu leur donnes une cible, elles se concentreront dessus. Si ta colère n’avait pas échappé à tout contrôle mais avait été dirigée contre Roan, les flammes l’auraient peut-être entièrement dévoré au lieu d’encercler toute la caravane avant de se propager vers l’extérieur, en consumant tout ce qu’elles touchaient.

Elle plissa les yeux quand sa remarque fit remonter le souvenir de Knox, calme pendant que des flammes rouge, or et noir jaillissaient du sol pour embraser deux adeptes de magie noire dans une ruelle. Rien d’autre n’avait été détruit, les flammes ne s’étaient pas attardées pour brûler autre chose – elles s’étaient éteintes aussi vite qu’elles étaient apparues. Waouh.

— Et maintenant les travaux pratiques. (Knox jeta une vieille photo de Crow par terre.) Le voici, Harper. Le salopard qui m’a pris pour cible sans relâche. Il voulait ma mort, et il s’est servi de toi pour tenter de m’atteindre… il est même allé jusqu’à essayer de t’arracher l’utérus pour que tu ne puisses jamais porter mon enfant. Le tuer a presque été trop miséricordieux, vraiment, vu les souffrances qu’il aurait mérité d’endurer.

Elle s’humecta les lèvres.

— Tu veux que j’invoque les flammes pour qu’elles brûlent la photo ?

— Tu aurais peut-être préféré que j’amène une personne vivante ? Ma préférence irait à ton ex.

— Le dauphin serait la mienne. (Harper fit rouler ses épaules.) Explique-moi ce que je dois faire.

— Connecte-toi au lien que tu as avec tes ailes… au lien qui te permet de les faire apparaître. Tu as peut-être l’impression qu’il est physique, mais il est de nature psychique. Trouve-le.

Harper n’eut pas besoin de le chercher. Ce lien faisait autant partie d’elle que ses ailes.

— C’est bon.

— Bien, maintenant tu te tiens sur ce pont dont on parlait. Crow est ta cible. Regarde bien cette photo et pense à lui. Pense à tout le mal qu’il a fait, aux plus petites souffrances dont ont été victimes les gens autour de toi. Pense à ce qu’il t’a fait et à ce qu’il m’aurait fait.

Elle s’exécuta, et sentit la fureur monter en elle comme un brasier.

— Le lien… il devient chaud. Très chaud.

— Je veux que tu diriges chaque parcelle de la rage en toi sur cette photo. Sens cette rage, et concentre-toi sur sa cause… puis appelle à toi le pouvoir qui est de l’autre côté du pont.

Elle fusilla du regard le cliché, s’efforçant d’y déverser sa colère.

— Le lien est super, super chaud, là.

— Ne romps pas la connexion, dit-il, décelant la méfiance qui lui imprégnait la voix. La chaleur ne peut pas te faire de mal. Tu le sais. Concentre-toi sur la photo, Harper. Concentre-toi sur Crow.

Elle perçut le pouvoir de l’autre côté du pont, qui brûlait d’être libéré ; elle l’appela à elle. L’air ronfla et le sol trembla, agitant les feuilles mortes à leurs pieds. Elle eut si peur que sa résolution vacilla un instant.

— Il ne te fera rien, Harper. Il ne le peut pas. Dirige-le sur Crow. Il t’a giflée, il t’a ouvert le ventre, il a tenté de t’arracher…

Harper grimaça quand un pouvoir presque insupportable franchit le « pont » et que des flammes jaillirent du sol dans un rugissement. Elle s’écarta de la chaleur torride, émerveillée par ce qu’elle avait accompli. Elles consumèrent la photo facilement, mais elles ne moururent pas.

Knox la rejoignit aussitôt.

— Bien, Harper, je veux que tu repousses ta rage. Crow a disparu, maintenant. Il est mort. Il ne pourra plus jamais te faire de mal, pas plus qu’à moi. C’est fini. Les flammes ont accompli ce pour quoi tu les as appelées ; laisse-les partir à présent.

Les flammes se calmèrent peu à peu, et le ronflement dans l’air s’éteignit alors que le pouvoir retournait d’où il venait. La photo avait disparu. Tout ce qui restait, c’étaient des cendres parsemées d’un résidu rouge. Harper regarda Knox, bouche bée.

— Je l’ai fait. Putain, je l’ai bel et bien fait.

— Bien sûr que tu l’as fait.

Elle sourit.

— Je peux recommencer ?

— Je me doutais que tu dirais ça.

Harper agrippa la poignée de la porte, et scruta la pièce obscure, en grande partie nue. Le berceau se balançait au rythme des pleurs du bébé. Un son qui lui serra le cœur. Ils n’étaient pas forts, agressifs ou stridents. Il s’agissait plus d’« Où es-tu ? » pleurnicheurs où transparaissait un peu d’indignation. Mais ils la touchèrent, l’attirant dans la pièce.

Elle marcha vers le berceau – chaque pas lent, prudent, hésitant. Une partie d’elle voulait fuir, même si elle ignorait d’où provenait cette méfiance. Mais elle continua à avancer d’un air décidé.

Les pleurs se muèrent en de doux reniflements… comme si le bébé savait qu’il recevrait bientôt de l’attention. Harper déglutit quand sa méfiance inexpliquée grandit. N’empêche, elle ne ralentit pas le pas. Puis elle atteignit le berceau, et plongea les yeux à l’intérieur.

Si petit, songea-t-elle, avec un sourire, tandis qu’elle regardait le bébé gigoter. Il la dévisagea, ses yeux sombres et familiers tout plissés. Puis ils virèrent au noir, et le berceau s’embrasa.

Harper se réveilla en sursaut, et grimaça quand les spots du plafond en acajou lui piquèrent les yeux. Elle prit rapidement conscience qu’elle était allongée sur le canapé du séjour, enveloppée dans une couverture que Knox devait avoir jetée sur elle. Il avait coupé le son de la télé fixée au mur qu’elle regardait avant de s’endormir. Eh bien, faire apparaître les flammes des enfers était épuisant.

Clignant plusieurs fois des yeux pour éclaircir sa vision, elle s’assit sur le canapé beige en demi-lune qui était identique à celui placé en face. Une ombre tomba sur elle, et elle leva les yeux pour voir Knox qui la dévisageait, la tête inclinée sur le côté.

— Tu es réveillée.

— Tu as l’air déçu. (Le regardant enfiler la veste de son costume, elle comprit…) Tu vas quelque part et tu espérais me laisser ici.

Le sournois.

— Je n’aurai pas cette chance, apparemment, maugréa-t-il.

— Où allons-nous ?

Il sembla sur le point de protester, mais il soupira.

— Rendre visite à la mère de McCauley.

— Tu sais qui c’est ?

— On est quasiment certains que c’est une démone de notre clan qui se nomme Talia Winters. McCauley lui ressemble beaucoup. Bien sûr, elle pourra nous le confirmer.

Il marcha sans bruit sur le parquet de pin clair. Prenant le téléphone portable de Harper au milieu des bibelots sur le dessus de la magnifique cheminée, il le lui lança. Elle avait ajouté d’autres touches personnelles à la pièce spacieuse et haute de plafond, comme l’épaisse étagère en chêne et le plaid tout doux qui était du même bleu océan que le tapis persan.

— Je me souviens que Talia a été enceinte, poursuivit Knox. Elle a affirmé que l’enfant était mort juste après sa naissance.

— Je suppose qu’elle l’a échangé contre un bébé humain qui, lui, est bien mort peu de temps après. (Harper se leva et s’étira longuement à la manière d’un chat.) Parle-moi de Talia. Je ne me rappelle pas l’avoir jamais vue.

Knox enroula un bras autour d’elle et l’attira à lui.

— C’est parce que les clubs de striptease ne sont pas vraiment ton truc.

— C’est une stripteaseuse ?

— Oui. Elle n’a pas de compagnon, ni d’autres enfants, et le bruit court qu’elle serait toxico. J’ignore si cette rumeur est vraie. (Il saisit sa lèvre inférieure entre ses dents et tira, souriant quand elle eut le souffle coupé.) Tanner nous accompagne et il sera bientôt là. Dès que tu seras prête à partir, on se rendra à son appartement pour en avoir le cœur net.

— J’ai juste besoin d’un café ; ensuite on pourra y aller.

Peu après, Levi les conduisit jusqu’à une partie malfamée de Las Vegas. Harper trouvait que son ancien immeuble craignait. Ce quartier était bien pire. C’était le genre de lieu où on s’attendait à rencontrer des squatters et des drogués, et où on avait toutes les raisons de redouter une balle perdue. Quant au bâtiment, il était couvert de graffiti et d’étranges taches jaunes, et il semblait aussi brûlé par endroits. Beaucoup de fenêtres étaient crasseuses alors que d’autres étaient cassées ou condamnées.

— Encore une fois, je vais surveiller la voiture, dit Levi.

Vu que des gens à l’air sournois traînaient çà et là par petits groupes, Harper supposait que c’était une bonne idée.

Tanner ouvrit la portière arrière pour que Knox et Harper puissent sortir. Knox passa devant quand ils se dirigèrent vers l’immeuble, et Tanner resta derrière elle – ils l’encadraient, la protégeaient. Ce qui l’exaspéra quelque peu, mais elle décida de laisser couler.

Des jeunes à l’apparence douteuse étaient assis sur un vieux canapé à l’extérieur, à fumer et à boire. Des humains, sentit-elle. Ils les fixèrent du regard avec effronterie, mais quelque chose sur le visage de Knox les poussa à se détourner. Ils ne savaient peut-être pas ce que c’était, mais ils eurent la sagesse de percevoir le danger qui émanait de lui.

La porte de l’immeuble grinça quand Knox l’ouvrit. Harper grimaça. L’air était froid, humide et poussiéreux. Elle distingua une odeur d’herbe, d’urine, d’excréments et d’un truc qui… clochait. Rance. Ouais, cet endroit était carrément bien pire que son ancienne adresse. Du verre, des canettes, des seringues usagées et d’autres ordures jonchaient le sol et les marches. Il faisait sombre, à cause du fil électrique lâche qui pendait d’un trou dans le plafond où une ampoule aurait dû se trouver.

Knox considéra l’ascenseur en panne.

— Elle vit au deuxième étage, appartement B.

— Alors on monte, dit Tanner.

De nouveau Knox passa devant tandis qu’ils grimpaient l’escalier encombré. Harper fut presque surprise qu’aucun rat ni cafard ne détale devant eux. Les murs étaient sacrément fins, parce qu’elle entendit des occupants se disputer, rire et mettre leur musique à fond.

Enfin, ils parvinrent à la porte de l’appartement de Talia. Knox frappa, mais n’obtint aucune réponse. Il frappa de nouveau, plus fort cette fois.

La porte d’à côté s’ouvrit, et une humaine âgée montra le bout de son nez ; elle avait le visage tiré et hagard.

— Vous allez devoir frapper fort, leur dit l’humaine. Talia a tendance à dormir toute la journée.

— Je vois, dit Knox. Merci.

La vieille femme souffla bruyamment et disparut dans son appartement.

Knox cogna du poing à la porte de Talia avec une telle violence qu’elle trembla presque. Le bruit de pas lourds et de jurons en provenance de l’intérieur fut bientôt suivi par l’ouverture brusque de la porte.

— Quoi ? aboya une grande blonde squelettique.

Puis elle examina plus attentivement Knox et blêmit.

— Je suis vrai-vraiment désolée, monsieur Thorne, je-je ne savais pas que c’était vous.

— Ce n’est rien, Talia, dit Knox. Nous aimerions vous parler.

Elle cligna des yeux et passa la main dans ses cheveux détachés d’un blond terne.

— Hum, ouais, d’accord, bien sûr. Entrez.

Le plancher sous la fine moquette grinça quand ils s’avancèrent à l’intérieur. Harper avait eu hâte d’échapper à la puanteur de la cage d’escalier. Franchement, ce n’était guère mieux dans l’appartement. Il y régnait une odeur de poussière. D’aliments avariés. De fumée de cigarette. Et d’un parfum écœurant.

L’appartement était petit, peu meublé et jonché de vêtements. Le papier peint taché se décollait des murs, révélant des lézardes dans le plâtre. Harper voyait la minuscule cuisine de là où elle se tenait. Les piles de vaisselle dans l’évier rouillé, les portes de placard cassées et le comptoir encombré. Se sentant observée, elle reporta son regard sur Talia. La démone la scrutait, la jaugeait, comme si elle voulait s’assurer qu’elle était la plus jolie de la pièce. Peu importait. Harper se contenta de garder les yeux sur elle jusqu’à ce que Talia se détourne enfin. Elle ressemblait beaucoup à McCauley avec ses yeux sombres, ses hautes pommettes, sa fossette sur le menton et ses petites oreilles légèrement décollées.

Son débardeur et son short étaient à la limite de l’indécence, mais c’était peut-être parce qu’il faisait super chaud. Malgré les bruits de voix, de télé et d’un chien qui aboyait, Harper entendait les cliquetis de la clim qui s’enclenchait et s’arrêtait. Elle se demanda comment cette femme pouvait bien supporter une chaleur pareille.

Harper savait que beaucoup de gens finissaient dans ce genre d’endroits quand ils traversaient une mauvaise passe, mais elle avait le sentiment que Talia ne tenait simplement pas assez à sa vie pour se respecter elle ou ce qui lui appartenait. À moins qu’elle soit juste trop accro aux drogues pour se soucier de grand-chose d’autre, parce que, à en juger par son teint cireux, ses yeux injectés de sang et ses pupilles contractées, toute cette rumeur comme quoi Talia serait une toxico était vraie.

Ses joues rougirent de honte quand elle jeta un coup d’œil autour d’elle.

— C’est un peu le bazar ici. (Elle tira le rideau élimé et dut forcer pour ouvrir la fenêtre rouillée.) Désolée d’avoir mis du temps pour répondre.

— Ce n’est rien, dit Knox.

Elle serra les bras sur son ventre et releva le menton.

— Hum… alors… que puis-je pour vous ?

— Vous avez regardé les infos récemment ?

Elle cligna rapidement des yeux.

— Vous voulez dire, du genre, à la télé ? Je ne regarde pas les infos. C’est toujours des trucs déprimants. Des meurtres, des agressions et la guerre.

— Il y a eu un reportage au sujet d’une femme qui a drogué son fils de six ans, l’a enfermé dans un four et a tenté de le brûler vivant.

Talia fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Ses efforts n’ont pas eu les résultats escomptés. Il s’est avéré que la peau du gamin était résistante au feu.

— C’est l’un de nous ?

— Elle semble croire que c’est un changeling. C’est pour cela qu’elle l’a mis dans le four… apparemment c’est un moyen infaillible de démasquer un changeling. Il a six ans. (Knox observa Talia alors qu’elle commençait à comprendre, et la peur transparut soudain sur son visage.) Vous ne m’avez pas demandé la permission, Talia.

Elle s’humecta les lèvres, les épaules rentrées en dedans.

— Je-je savais que vous ne me la donneriez pas.

— Pourquoi l’avez-vous fait ? demanda Tanner.

Talia ricana.

— Vous êtes sérieux ? Regardez cet endroit. Regardez-moi, putain. Un gamin a besoin d’amour, de sécurité et de tout le tralala, pas vrai ?

— Vous auriez pu tenter d’améliorer votre situation, dit Tanner.

Talia secoua la tête avec force et fusilla le sol du regard.

— Je n’aurais pas pu l’aimer, marmotta-t-elle. Je voulais. Je n’ai juste pas pu.

À sa façon de s’exprimer, Harper devina.

— Vous avez été violée.

Talia tressaillit.

— Vous auriez dû nous le dire, gronda Knox entre ses dents. On aurait pris les choses en main.

Talia le dévisagea, les yeux humides.

— Vous n’auriez rien pu faire. Le fils de pute était humain. Je m’en suis occupée moi-même.

— Vous l’avez tué, comprit Harper.

Ses yeux jetèrent des éclairs.

— Putain, ouais, je l’ai tué. Ce n’est pas comme s’il ne le méritait pas.

Ce n’était pas Harper qui dirait le contraire.

— Vous n’avez pas avorté, néanmoins.

Talia haussa les épaules, et détourna un instant les yeux.

— Il n’avait rien fait à personne. Ce n’était pas sa faute. Mais je ne suis pas, vous savez, maternelle. Je n’ai jamais voulu d’enfants. Je n’en veux toujours pas. Ce qui est une bonne chose, vraiment, vu que je ne suis pas hétéro. (Elle releva le menton d’un air résolu.) Méprisez-moi de ne pas l’avoir gardé si vous voulez, mais il n’aurait pas eu une bonne vie avec moi.

— Il n’a pas eu une bonne vie avec les humains, souligna Knox. Qu’est-il arrivé à leur enfant biologique ?

— Il était sous assistance respiratoire. J’ai demandé à la sage-femme de notre clan, Sella Monroe, d’échanger les bébés. Le mien n’aurait pas survécu parmi les démons. Ils l’auraient considéré comme une proie facile.

— Votre fils n’a rien de faible, dit Knox.

Elle se raidit.

— Comment ça ?

— Il est puissant, Talia.

Elle secoua la tête.

— Je vous le jure, il n’était pas entouré de la plus petite aura de pouvoir. Je ne sentais pas son démon. J’aurais aussi bien pu porter un bébé humain dans mes bras. Demandez à Sella, elle vous le dira.

— Peut-être que son pouvoir et son démon sont restés en sommeil un moment… il est impossible de le savoir avec certitude.

Talia se laissa tomber dans le canapé défoncé, comme si ses jambes étaient trop faibles pour la soutenir plus longtemps. Après quelques instants, elle reprit la parole.

— Alors il va bien ?

— Il va bien. Il reste avec Wyatt et Linda Sanders pour le moment.

Devinant la suite, elle recommença à secouer la tête, les yeux écarquillés de panique.

— Je ne peux pas le prendre. Je ne ferais pas une bonne mère. Je n’ai rien à lui donner.

— Il n’a nulle part ailleurs où aller, Talia.

— Les Sanders vont le garder. Vous le savez. Il sera plus heureux là-bas.

— Talia…

— Je ne peux pas le prendre. (Sa voix se brisa pour se muer en un sanglot.) Ne me le demandez pas. Je vous en prie. Je ne peux pas.

Knox poussa un lourd soupir.

— Très bien. Mais je ne vous garantis pas que les gens ne vont pas comprendre que vous êtes sa mère. Il vous ressemble. Il se pourrait même qu’il vous rende visite un jour.

— Il en entendra assez pour savoir que je ne suis pas ce qu’il lui faut, marmotta-t-elle.

— Prenez soin de vous, Talia. Inutile de nous raccompagner.

Alors qu’ils descendaient l’escalier, Tanner dit :

— Je suis entré là-bas tout disposé à être en rogne contre elle.

— Elle croit sincèrement avoir agi dans l’intérêt du gamin. (Harper soupira.) Si elle n’avait jamais été capable de voir autre chose que son violeur chaque fois qu’elle l’aurait regardé, alors peut-être qu’elle a eu raison.

— Tu laisses McCauley avec Wyatt et Linda ? demanda Tanner.

Atteignant la porte de l’immeuble, Knox la maintint ouverte.

— Si cet arrangement convient aux intéressés, oui.

Une fois dans la Bentley, Knox dit :

— Levi, on doit passer en coup de vent chez les Sanders.

— C’est noté, dit Levi. Talia est la mère du gamin ?

— Oui. (Knox lui relata rapidement ce qui s’était dit puis sortit son téléphone et composa le numéro de Wyatt.) J’ai des informations à vous communiquer, mais je ne veux pas en parler avec McCauley dans les parages. Retrouvez-moi devant chez vous dans dix minutes.

Une fois que Wyatt eut accepté, Knox raccrocha.

— Vous croyez qu’ils voudront garder McCauley ? s’enquit Tanner.

— Linda oui, supposa Harper, mais je n’en suis pas si certaine en ce qui concerne Wyatt.

Lorsque Levi se gara enfin à l’extrémité du jardin des Sanders, Linda et Wyatt les y attendaient tous deux, l’expression sévère.

À la seconde où Knox et Harper descendirent de voiture, Linda s’avança et demanda :

— Que se passe-t-il ?

— Nous connaissons l’identité de la mère de McCauley, lui dit Knox. C’est Talia Winters.

L’espace d’un instant, une expression bizarre apparut sur le visage de Wyatt. Puis celle-ci disparut, et il soupira.

— Il lui ressemble un peu. Comment ai-je pu ne pas le voir ?

— Vous êtes venus le prendre ? s’enquit Linda, la voix tremblante.

— Talia ne pense pas qu’elle puisse s’en occuper, dit Knox.

— Je ne peux qu’être d’accord, déclara Linda d’un ton sec. C’est une putain.

Harper arqua un sourcil.

— Elle est stripteaseuse, ce qui est différent.

Linda baissa les yeux.

— Vous avez raison, bien sûr. Je suis désolée.

Ah ouais ? Elle n’en avait vraiment pas l’air.

— Nous serions heureux de le garder avec nous, affirma Linda à Knox. Je suis sûre que McCauley n’y verrait rien à redire.

Entendant sonner leur téléphone fixe, elle ajouta :

— Excusez-moi.

Lorsque Linda fut à l’intérieur de la maison, Knox se tourna vers Wyatt.

— Comment va McCauley ?

— Il ne nous a pas causé le moindre problème, répondit Wyatt. D’une politesse presque douloureuse. Difficile d’imaginer que le gamin a vécu une expérience traumatique. Il ne parle jamais de ses parents humains ou de ce qui lui est arrivé. (Il haussa les épaules.) Peut-être qu’il est dans le déni ou un truc dans le genre, je ne sais pas.

— Votre compagne l’adore, dit Tanner.

Wyatt lui adressa un faible sourire.

— Elle adore avoir quelqu’un à aimer.

— Je vais être franche avec vous, remarqua Harper. À mon avis, ce gamin a un truc qui ne tourne pas rond.

Wyatt soupira.

— Je vois ce que vous voulez dire. Il dégage quelque chose qui hérisse mon démon. Mais ce n’est qu’un gamin et, qu’il soit traumatisé ou non, il a vécu une expérience atroce.

Harper leva les mains.

— Si vous êtes heureux de le garder avec vous, on ne s’y opposera pas. Mais vous devez en être sûr, Wyatt. Parce que même si ce gamin me fout un peu les jetons, je ne veux pas qu’il soit trimballé de maison en maison. Il a besoin de stabilité.

Wyatt hocha la tête avec lenteur.

— Je suis d’accord. Je suis heureux de le garder avec nous.

Eh bien, cela n’avait certainement pas l’air de le réjouir. Harper supposait qu’il le faisait pour sa compagne. Percevant un mouvement dans sa vision périphérique, Harper se tourna et découvrit McCauley qui les regardait fixement à travers la fenêtre du salon. Elle lui adressa un signe de la main et s’obligea à sourire. Il lui répondit, mais son geste était presque mécanique.

— Bon, dit Knox. Il peut rester avec vous si vous êtes certain que c’est ce que vous voulez.

— J’en suis certain, lui dit Wyatt.

Knox hocha la tête puis poussa Harper dans la Bentley tout en parlant à Wyatt.

— Je reprendrai régulièrement contact pour m’assurer que cet arrangement convient à tout le monde. Je vous fais confiance pour m’appeler si vous rencontrez le moindre problème.

— Comptez-y, promit Wyatt.

Lorsque Levi s’éloigna du bord du trottoir, Tanner s’adressa à Knox.

— Le confier aux Sanders était la meilleure solution.

— Ouais, pour McCauley, dit Harper. Mais peut-être pas pour eux.

Le temps le dirait, supposait-elle.

CHAPITRE 7

Knox parcourut des yeux le vaste séjour qui était tout en sol de marbre et boiseries sombres. Quand Francisco avait dit que Dion Boughton aimait s’entourer de tout ce qui était unique, il n’avait pas exagéré. L’île sur laquelle se dressait sa majestueuse demeure était un paradis tropical. Cette dernière était remplie d’antiquités, de pièces vintage, de bibelots originaux, de vases onéreux et de domestiques appartenant à des espèces rares de démons.

Dion était assis sur un fauteuil pareil à un trône en face de Knox et le dévisageait d’un regard appliqué où brillait une lueur fébrile. Comme quelqu’un qui effectuait une estimation minutieuse d’un objet d’art. Le démon de Knox retroussa la lèvre supérieure, n’aimant pas ça du tout.

— Il est excité de te voir parce que tu es unique en ton genre, dit Levi, qui était le seul à l’avoir accompagné dans la pièce.

Armand, Keenan et Larkin attendaient dehors.

— Vous êtes sûrs de ne pas vouloir un café ou un rafraîchissement ? demanda Dion.

— Non, je vous remercie, dit Knox. Nous avons juste quelques questions.

Le sourire de Dion vacilla.

— Ce n’est pas une visite de courtoisie, n’est-ce pas ?

— Je ne fais pas de visites de courtoisie, monsieur Boughton.

La déception assombrit l’expression du démon.

— Bien. En quoi puis-je vous aider ?

— J’ignore à quel point vous vous tenez informé de ce qui se passe dans le monde extérieur, commença Knox, mais ma compagne a été récemment attaquée par des chasseurs.

Dion parut à la fois stupéfait et incrédule.

— Je n’aurais pas imaginé que qui que ce soit oserait risquer votre courroux. Ou le sien, en l’occurrence. Les sphinx ne sont pas des créatures clémentes, et j’ai vu votre compagne en action lors des élections quand Isla l’a attaquée. Je ne regarde pas beaucoup la télévision, mais je n’étais pas prêt à manquer cette retransmission. Votre compagne est puissante.

— En effet, convint Knox. Et pourtant, quelqu’un a engagé des chasseurs pour lui voler ses ailes.

Dion fronça les sourcils.

— Mais elle n’a pas d’ailes.

— Non, en effet. Mais il semblerait que quelqu’un ne soit pas au courant, ou ne le croie tout simplement pas… quoi qu’il en soit, les chasseurs ont connu une mort très douloureuse sans raison valable. (De nouveau Knox examina la pièce.) Je ne peux m’empêcher de remarquer que vous êtes un sacré collectionneur. Je me suis laissé dire que vous aviez un musée ici.

Le visage de Dion se vida de toute émotion.

— Vous pensez que j’ai engagé les chasseurs.

— Est-ce le cas ?

Dion se redressa dans son fauteuil.

— Non, bien sûr que non. Si j’ai engagé des chasseurs pour me procurer ce que je désirais par le passé ? Oui. Si je les ai engagés pour voler des ailes que votre compagne ne possède pas ? Non.

Knox pinça les lèvres.

— D’après ce que j’ai entendu, ce n’est pas votre moralité qui vous aurait empêché de commettre un tel acte.

— Je ne prétends pas avoir une grande moralité, mais je ne suis pas stupide. S’en prendre à votre compagne serait le summum de la stupidité.

— En effet. Mais vous êtes peut-être aussi un homme qui se croit intouchable. Peut-être que vous estimez qu’envoyer des mails cryptés protège votre identité.

Dion serra les lèvres.

— Je n’ai pas engagé ces chasseurs.

— Si ce n’est pas vous, monsieur Boughton, qui cela pourrait-il être ?

— Je l’ignore sincèrement. Je ne me soucie pas beaucoup du monde extérieur. Je préfère ma propre compagnie. Mais il me paraît évident que les Cavaliers sont en cause, qui qu’ils soient.

— Oh, je pense qu’il est très probable que cette personne soit l’un des Cavaliers, dit Knox. Si je peux identifier celui qui a engagé les chasseurs, je pourrai peut-être identifier l’un des Cavaliers.

— Je ne vois pas du tout qui ce pourrait être. Si je le savais, je vous le dirais. Qu’un groupe de démons conspire contre les Grands Maîtres ne me plaît pas plus qu’à vous.

— J’aimerais vous croire, monsieur Boughton, vraiment. Mais cela me semble être une sacrée coïncidence qu’une personne qui collectionne les ailes de sphinx utilise aussi des mails cryptés pour communiquer avec des chasseurs… à l’instar du démon que je recherche.

Rougissant, Dion dit :

— Je ne suis pas le seul à recourir à cette méthode pour protéger mon identité. En fait, je l’ai apprise auprès de mon ancien Grand Maître.

Knox banda les muscles.

— Et qui exactement est votre ancien Grand Maître ?

— Thatcher.

Le fils de pute.

Assise sur la balançoire, la fillette de cinq ans fusilla du regard le dos de son frère. Heidi lui avait dit qu’elle avait faim et voulait rentrer à la maison, et il lui avait promis qu’ils partiraient dans dix minutes. Il s’était passé une éternité depuis. Robbie était toujours de l’autre côté de l’aire de jeux, appuyé à la cage à écureuil, à flirter avec des filles.

Heidi roula des yeux et feignit de s’étrangler. Elle les entendait rire, même si l’endroit était assez bruyant avec les grincements de la balançoire, les cris des enfants et les conversations des parents. Elle parierait que les filles ne le trouveraient pas si amusant si elles apprenaient, pour sa collection « secrète » de magazines.

Peut-être qu’elle devrait les rejoindre et leur dire qu’il voulait juste « coucher ». Heidi avait beau ignorer ce que cela signifiait exactement, elle avait compris que cela avait un rapport avec le fait qu’il n’avait plus envie d’être une vierge… ou était-ce vierge ? Elle haussa les épaules.

Ouais, elle le dirait aux filles. Alors elle pourrait enfin rentrer à la maison avec Robbie. Il ne serait pas content, ce qui ne rendrait le tout que plus génial.

Riant dans sa barbe, elle s’agrippa aux chaînes bosselées et tourna sur elle-même, et rit encore plus fort quand la balançoire la fit virevolter dans l’autre sens. Et à présent un homme se tenait devant elle, souriant. Un démon. Elle planta les talons dans la terre, immobilisant la balançoire.

— Tu es Heidi, c’est ça ?

Elle ne dit rien. Se contenta de le dévisager. Il avait un joli sourire, pensa-t-elle.

— Tu es la cousine de Harper.

Il connaissait Harper ?

— Elle m’a parlé de toi, dit-il. Tu ressembles vraiment à un petit ange, pas vrai ? Avec tes longs cheveux blond platine, tes joues roses et ces jolis yeux bleus.

Ses yeux étaient bleu-vert en vérité, mais elle ne le corrigea pas. Elle se mordit la lèvre et dit d’une voix tremblante :

— Tu es vraiment très grand.

Souriant avec douceur, il s’accroupit devant elle.

— C’est mieux ?

Elle hocha la tête et lui adressa un sourire timide.

— Je m’appelle Dean. Je suis l’une des sentinelles de Knox.

Heidi fronça les sourcils.

— Il n’a que quatre sentinelles.

Elle les avait toutes rencontrées. Keenan était la plus amusante.

— Avant oui, mais maintenant il en a besoin de nouvelles pour s’assurer que Harper est protégée. Je sors de chez ta grand-mère. Elle m’a demandé de te dire de rentrer. Harper a encore été attaquée.

Encore ?

— Des chasseurs ont essayé de lui voler les ailes. Elle va bien, mais ta grand-mère est bouleversée et elle est inquiète. (Il tendit la main pour lui empoigner le bras.) Allez, je vais t’accompagner…

— Inconnu ! brailla-t-elle dans son visage. Danger ! Inconnu ! Fusillade ! Au feu !

— Petite salope, cracha-t-il, l’arrachant de la balançoire.

Heidi hurla et hurla et hurla jusqu’à ce qu’un horrible son vibrant sature l’air. Du sang commença à sortir des oreilles de l’homme, et c’était pour cette raison qu’elle n’était pas censée utiliser ce cri-là – il pouvait briser les tympans des gens et même casser les fenêtres, mais Heidi ne voulait pas que le méchant monsieur l’emmène. Avec un grand cri, il la lâcha. Elle heurta violemment le sol, et cessa de hurler.

— Heidi !

C’était la voix de Robbie, et il était tout près. L’homme s’enfuit en courant au milieu des arbres et des gens se lancèrent à ses trousses.

Robbie l’aida à se relever.

— Tu vas bien ? Il a essayé de t’emmener ?

Elle hocha la tête.

— J’ai mal aux fesses.

Le visage de Robbie durcit.

— Je le tuerai.

Les gens qui avaient poursuivi le méchant monsieur revinrent, la respiration haletante. L’un d’eux haussa les épaules et dit :

— Il est parti.

Robbie grogna.

— Il est quoi ?

L’humain passa la main dans ses cheveux, l’air déconcerté.

— C’est comme s’il avait juste… disparu. Il est parti.

Se penchant en avant dans le fauteuil bien rembourré, Harper prit sa tasse de thé sur la table basse en acajou et souffla par-dessus le rebord.

— Merci, mamy.

Jolene sourit depuis sa place sur le canapé, les jambes croisées.

— Avec plaisir, mon cœur.

Harper but une petite gorgée de thé. Elle avait demandé du café, mais Jolene avait affirmé qu’elle avait plutôt besoin qu’on l’aide à « se détendre ». Vraiment, elle n’avait pas besoin de thé pour se détendre – pas quand elle était chez Jolene, même si sa tête l’élançait. C’était un lieu qu’elle adorait ; un lieu où elle s’était toujours sentie en sécurité ; un lieu qui semblait toujours embaumer des effluves de café, de cookies et de lavande.

Si l’odeur des célèbres cookies de Jolene ne suffisait pas à vous donner le sentiment d’être les bienvenus, l’atmosphère accueillante de la maison finirait certainement de vous mettre à l’aise. Les tons ocrés, les nombreux coussins, les couvertures laineuses, les souvenirs précieusement conservés et les photos encadrées – c’était véritablement une maison, pas juste un bâtiment, ce qui était à coup sûr ce qui y attirait souvent tant de membres de leur famille et de leur clan.

De façon ironique, ce qui rendait en partie cet endroit si sûr pour Harper, c’était qu’il grouillait toujours de monde. Sa famille y allait et venait constamment, procurant à la jeune femme un sentiment de protection et de sécurité. Ce n’était pas quelque chose qu’elle pouvait expliquer – c’était simplement un fait.

Jolene l’examina avec attention.

— Tu as meilleure mine aujourd’hui.

— Je me sens mieux.

Elle était encore fatiguée, mais pas épuisée. Si son mal de crâne voulait bien la lâcher, elle se sentirait encore mieux.

— Le stress a un puissant impact sur le corps.

— Je ne suis pas stressée.

— Je le serais à ta place, dit Martina, installée à côté de Jolene les jambes repliées sous elle. Tu as été entourée de danger depuis que Knox est entré dans ta vie.

— Tu le lui reproches ?

— Pas du tout, dit Martina. Il n’est pas responsable des actions des autres. Tu me connais assez pour savoir que je ne le jugerais pas de la sorte.

Avec un sourire, Harper la taquina :

— Tu veux dire parce que toi, la merveilleuse pyromane, tu es mal placée pour juger qui que ce soit pour quoi que ce soit ?

Martina se fendit d’un large sourire.

— Peut-être.

— Vous avez découvert quelque chose qui pourrait nous aider à identifier celui qui a engagé les chasseurs ? demanda Tanner, affalé sur la chaise longue.

— Non, aucune de nos connaissances qui travaillent au marché noir ne semble avoir la moindre idée de son identité, dit Jolene. Mais tu peux être certaine que personne d’autre ne s’en prendra à toi, Harper. La nouvelle s’est propagée au marché noir que tu as survécu à l’attaque et que Knox a tué les deux chasseurs.

Beaucoup d’elfes achetant et vendant au marché noir, sa famille y avait des relations. Les elfes ne faisaient pas le commerce de personnes ni d’ailes ni rien de ce genre, mais d’objets rares et d’antiquités. Surtout, ils vendaient de l’information. Les elfes étaient doués pour acquérir des secrets.

— Bon, où est Knox ? demanda Jolene.

— Il revient de chez Dion Boughton, à qui il a fait une petite visite, dit Harper, qui avait déjà raconté à Jolene que Knox avait rencontré Francisco et écrit à Dion. Il a reçu une lettre de Dion hier avec une invitation à se rendre sur son île.

Martina prit sa tasse de café.

— Dion est celui qui a un musée dans sa maison, c’est ça ?

— C’est ça. Il aime collectionner tout ce qui est unique… les objets, les gens, les animaux.

— Tu es unique en bien des façons, dit Martina. Ce qui fait de lui un suspect probable.

— Et une personne toute trouvée à qui faire porter le chapeau, souligna Jolene.

Martina hocha la tête.

— Aussi.

Elle semblait s’apprêter à ajouter quelque chose quand la porte d’entrée s’ouvrit brusquement et qu’un groupe de gamins se rua à l’intérieur.

— Salut, mamy ! crièrent-ils en chœur.

Ils remontèrent le couloir en courant jusqu’à la cuisine. Un instant plus tard, ils se précipitaient de nouveau dans le couloir avec des cookies à la main, et crièrent :

— Au revoir, mamy !

Martina gloussa, amusée par leurs cocasseries, puis se retourna vers Harper, et son sourire s’évanouit.

— J’ai entendu dire que Carla avait fait des histoires au café.

Harper haussa les épaules, jouant les blasées.

— Cela n’a pas d’importance. Elle sera bientôt partie.

— Ça a une putain d’importance, insista Tanner. Plus vite elle partira, mieux ce sera.

Jolene poussa un « hum ! » à la « Je suis bien d’accord ».

— Harper, il faut que tu saches que Lucian vient me rendre visite le mois prochain.

Harper posa avec précaution sa tasse sur un dessous-de-verre carré.

— Ouais, il me l’a dit.

— Tu en as informé Knox ? s’enquit Jolene.

— Non. Je ne suis pas pressée de les revoir dans la même pièce.

Dire qu’il existait de la tension entre Knox et Lucian serait l’euphémisme du siècle. Knox méprisait Lucian pour ne pas avoir été un vrai père pour elle, et Lucian voulait que cet « enfoiré psychopathe » sorte définitivement de la vie de sa fille.

— Peut-être qu’un jour…

Harper s’interrompit quand une fois encore la porte d’entrée s’ouvrit brusquement.

Robbie se précipita dans le salon, une Heidi livide dans les bras. Il respirait fort, le regard fou. Aussitôt, tout le monde bondit sur ses pieds.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Jolene.

Robbie grogna.

— Un pervers vient juste d’essayer d’enlever Heidi.

Harper en resta bouche bée.

— Tu te fous de moi.

— Si seulement.

Martina prit Heidi dans ses bras et la câlina.

— Tout va bien, ma puce.

Jolene serra les poings.

— Qui ? (Un mot cinglant comme un fouet.) Qui a tenté de l’enlever ?

Haussant les épaules, Robbie secoua la tête.

— Je l’ignore, mamy, je ne la surveillais pas comme il faut. Je suis désolé. (Il regarda sa sœur d’un air malheureux.) Désolé, H.

Martina soupira.

— Ta mère et ton père vont piquer une sacrée crise, surtout ton père.

Ouais, pensa Harper, Richie péterait effectivement une durite. Elle passa la main sur les cheveux de Heidi.

— Cet homme t’a-t-il parlé ?

— Il a dit que tu lui avais parlé de moi, répondit-elle de sa voix cristalline.

Le salopard. Harper garda un ton doux et calme.

— Ah ouais ? Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ?

— Qu’il était la nouvelle sentinelle de Knox et qu’il devait m’amener ici parce que des chasseurs avaient encore essayé de te faire du mal.

Harper sentit un frisson lui dégringoler dans le dos quand Tanner laissa échapper un grondement guttural menaçant.

— Il a dit autre chose ?

— Il a essayé de me convaincre d’aller avec lui, mais je n’ai pas voulu. (Heidi regarda Jolene.) Je lui ai crié dessus, et j’ai hurlé toutes ces choses que tu m’as dit de hurler si un inconnu essayait de me faire du mal, comme « fusillade » et « au feu » parce que tu as dit que ça poussait les gens à écouter. Mais il m’a quand même attrapée, alors j’ai… j’ai utilisé le cri. Je sais que je ne dois pas le faire, et je n’ai pas voulu effrayer les autres enfants, mais…

— Ce n’est rien, mon cœur. (Jolene lui embrassa le front.) Tu as fait ce que tu avais à faire. Tu as fait exactement ce que tu aurais dû.

Harper hocha la tête.

— Personne n’est fâché contre toi, Heidi. On est tous très fiers de toi.

— Tu as assurément mérité des cookies.

Martina porta Heidi dans la cuisine, tout en lui parlant doucement.

Harper plongea la main dans ses cheveux.

— Je n’arrive pas à le croire, putain, cracha-t-elle tout bas.

Voyant Robbie enfoncer un doigt dans son oreille, Jolene demanda :

— Tu as mal ?

— J’ai les oreilles qui tintent encore un peu, dit Robbie. Mais ce n’est pas gênant. Elle a hurlé directement sur le type, alors il est le seul à avoir été blessé. Je veux dire, c’était quand même fort, mais c’est lui qui était visé alors personne d’autre n’a été touché.

Eh bien, tant mieux. Entendant frapper à la porte, Harper annonça :

— Ce doit être Knox. (Et, merde, elle devait le mettre au courant avant qu’il entre, sinon sa colère effraierait Heidi.) Ne lui crie pas d’entrer directement, mamy. J’ai besoin de lui parler une minute.

— Bonne idée, dit Tanner.

Harper sortit de la pièce et longea le couloir, Tanner sur les talons. Elle ouvrit la porte d’entrée et ils s’avancèrent tous deux sur la véranda, refermant derrière eux. Quand Knox fronça les sourcils, elle leva les mains.

— Tu dois rester calme.

Knox se figea.

— Je déteste quand tu commences une conversation par cette phrase.

— Moi aussi. C’est au sujet de Heidi.

Elle leur relata, à lui et à Levi, tout ce que Heidi et Robbie avaient dit.

Le visage de Knox se mua en un masque de fureur sauvage.

— Un type a tenté d’enlever une gamine de cinq ans, en se faisant passer pour ma sentinelle ?

Avec lenteur elle passa les mains de haut en bas sur son torse.

— Tu dois rester complètement calme, Knox. Plus calme que tu ne l’as jamais été. Elle est un peu secouée. Tu ne veux pas empirer les choses, alors s’il te plaît ravale ta rage.

Il inspira profondément, adoptant ce calme anormal qu’elle n’avait jamais réussi à égaler. Si elle n’avait pas perçu sa colère qui effleurait les limites de sa conscience, elle aurait cru qu’il avait vraiment recouvré son sang-froid.

— Laisse-moi entrer, dit-il. Je dois lui parler un petit peu. Pas l’interroger ni la bouleverser, juste lui parler.

Harper hocha la tête, lui faisant confiance pour ne rien faire qui ferait peur à Heidi. Elle ouvrit la porte et les précéda jusqu’à la cuisine, où les quatre elfes étaient rassemblés.

Knox sourit à Heidi, qui était assise sur le comptoir et dévorait un cookie à belles dents.

— J’ai appris que tu avais vécu une sacrée aventure aujourd’hui. Tu as dû être très effrayante pour faire fuir un méchant monsieur.

— Mon cri lui a blessé les oreilles.

Percevant la perplexité de Knox, Harper dit :

— Elle a un cri supersonique.

— Ah, je vois.

— D’après ce que m’a raconté Harper, tu as été très courageuse. Je mettrai la main sur celui qui a fait ça, d’accord ? Il ne t’embêtera plus jamais. Je veux juste que tu me dises tout ce que tu te rappelles pour que je puisse le retrouver.

Heidi plissa son tout petit nez.

— Eh bien…

— À quoi ressemblait-il ? l’interrompit Martina. Il était grand ? Petit ?

— Il était grand, dit Robbie. Il avait les épaules larges.

Heidi hocha la tête.

— Il…

— Et ses cheveux ? dit Martina. Blonds ? Roux ? Bruns ? Noirs ?

Heidi ouvrit la bouche pour répondre, mais Robbie la devança.

— Il avait les cheveux ras.

— Il t’a dit son nom ? demanda Knox à Heidi.

— Oui, répondit-elle. Il a dit qu’il s’appelait…

— Il ne lui aura pas donné son vrai nom, se moqua Robbie. Ce pourrait être n’importe qui. Je ne l’avais jamais vu avant.

Heidi poussa un adorable petit grognement.

— Vous voulez bien me laisser parler, s’il vous plaît ? Zut.

Harper se mordit la lèvre, réprimant un sourire.

— Ce n’est pas qu’ils aient voulu t’empêcher de parler, Heidi-ho, ils sont juste impatients. Alors, qu’est-ce que tu aimerais dire ?

— Il a dit qu’il s’appelait Dean. Je ne sais pas si c’est vrai. Vérifie.

Elle sortit un portefeuille en cuir marron de sa poche et le tendit à Knox.

Jolene lui prit le visage entre ses mains, souriante.

— Quelle petite fille fabuleuse !

Levi esquissa un large sourire et tira sur l’une de ses boucles.

— Tu lui as dit qu’il était vraiment très grand de ta voix tremblante pour qu’il se baisse et que tu puisses lui faire les poches, c’est ça ?

Elle lui rendit son sourire.

— Hm-hm.

Harper l’embrassa sur la joue.

— Petite futée.

Elle fit un sourire éclatant à Jolene.

— Je peux avoir un chien, maintenant ?

Harper regarda Knox, qui avait ouvert le portefeuille.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Dean Bannon.

Oh, alors il lui avait donné son vrai nom.

— Jamais entendu parler de lui.

— Moi si. C’est un marginal qui loue ses services. Son adresse est indiquée juste là sur son permis de conduire. Levi, attrape-le et amène-le au hangar à bateaux.

Knox débita rapidement l’adresse du démon, et la sentinelle hocha la tête et sortit de la maison à grandes enjambées.

Jolene marcha jusqu’à Knox, le regard dur.

— Je veux ce salopard.

— J’ai des questions à lui poser, dit Knox.

— Moi aussi… ce fils de pute est à moi.

Harper posa une main sur son épaule.

— Levi va l’attraper, mamy. Quand Knox en aura fini avec ses questions, tu pourras l’avoir, d’accord ?

Les épaules de Jolene se détendirent un peu.

— Très bien. Il a intérêt à être en vie quand vous me le remettrez, Thorne.

Knox ne pouvait pas le lui garantir, puisque cela dépendrait vraiment de ce que l’enfoiré dirait.

— Je ferai mon possible pour ne pas le tuer.

Jolene ricana.

— Je suppose que c’est le mieux que je puisse espérer.

Il ne fallut pas longtemps à Levi pour retrouver Dean. En fait, ils étaient déjà au hangar à bateaux quand Tanner ramena Harper et Knox au manoir en voiture. Elle ne fut pas étonnée que Knox tente de la convaincre de rentrer et de le laisser conduire seul l’interrogatoire, mais elle refusa d’en entendre parler. Heidi était sa cousine et cet enfoiré avait essayé de l’enlever. Harper voulait le regarder dans les yeux. Elle en avait carrément besoin.

Il était ligoté à une chaise, pratiquement nu, quand Knox et Harper entrèrent dans le hangar à bateaux sans se presser, Tanner sur leurs talons. Le chien des enfers alla se poster à côté de Levi près du mur pendant que Harper et Knox s’arrêtaient devant leur prisonnier. Il n’avait pas l’air d’un criminel, songea-t-elle. Il ressemblait plus à un médecin ou à un enseignant – quelqu’un d’inoffensif et de rassurant. Elle supposait que c’était son « arme », pour ainsi dire.

Personne ne souffla mot. Le silence tendu s’étira jusqu’à ce que l’angoisse ait dû devenir presque insoutenable pour ce bon vieux Dean. Il n’accorda à Harper qu’un bref coup d’œil ; son attention était rivée sur le prédateur qui le fusillait des yeux. Il eut la sagesse de ne pas se détourner d’une chose aussi dangereuse, songea Harper. Knox avait beau avoir l’air calme et maître de lui, ils sentaient tous que lui et son démon étaient bien loin de l’être.

Sa propre démone était tout aussi furieuse. L’entité aimait beaucoup Heidi et se montrait très protectrice envers elle. Le fait que cet homme l’ait effrayée, l’ait malmenée et ait carrément tenté de l’enlever… ouais, cela suffisait largement pour que sa démone veuille le voir mort et enterré. Jolene s’en chargerait très certainement, et sa mort ne serait ni facile ni rapide.

— Monsieur Bannon, c’est bien ça ? (Knox brandit le portefeuille.) Vous auriez dû y réfléchir à deux fois avant de tenter de kidnapper une pickpocket.

Dean jura, secouant la tête, clairement dégoûté de lui-même.

Harper sourit de toutes ses dents.

— Salut. (Elle inclina la tête.) Comment vont vos oreilles ?

— Un peu mieux.

— Dommage. (Elle se pencha légèrement en avant.) Qu’est-ce que ça fait de se faire battre par une gamine de cinq ans ? (Les yeux de l’homme lancèrent des éclairs et elle se redressa.) Ouais, c’est exactement ce que je pensais.

Knox esquissa un pas agressif vers lui.

— Je ne passe pas de marchés, mais je vais faire une exception dans cette affaire parce qu’il me faut des réponses. Si vous répondez sincèrement à mes questions, je ne vous tuerai pas.

Un instant l’espoir brilla dans les yeux de Dean, puis il décocha à Knox un regard sceptique.

— J’ai du mal à le croire.

Knox haussa les épaules.

— Alors qu’avez-vous à perdre ? (Dean ne dit rien mais Knox lut la capitulation dans ses yeux.) Maintenant je vais me jeter à l’eau et supposer que vous avez été engagé pour enlever Heidi Wallis. Pour quelle raison ? (Knox leva la main.) N’essayez pas de me dire que vous avez agi seul. Nous savons tous deux que ce serait un mensonge. Non que cela me dérangerait tant que cela s’il devenait nécessaire de… vous persuader de me dire ce que je veux savoir. Mon démon y prendrait assurément plaisir. Tout comme il a pris plaisir à buter les deux chasseurs qui ont attaqué Harper.

Dean déglutit.

— J’ignore pour quelle raison on m’a demandé d’enlever la gamine. Je ne sais même pas qui m’a engagé. Je n’ai pas posé de questions. Ce ne sont pas mes affaires.

— Elle a cinq ans, merde, cracha Harper. Cela ne vous pose pas un problème de travailler pour le compte d’un pervers ? Vous espériez peut-être avoir le droit d’en profiter un peu ?

Il eut un mouvement de recul.

— Quoi ? Putain, non. J’ai été embauché pour faire un boulot… c’est tout.

— Un boulot pour qui ? s’enquit Knox.

— Je l’ignore. J’ai reçu un mail anonyme. Il était crypté. Celui qui l’a envoyé était malin. Il s’est autodétruit quelques minutes après son ouverture.

Knox échangea un regard entendu avec Harper.

— Comment êtes-vous censé prendre contact avec cette personne ?

— Ce n’était pas prévu, dit Dean. J’ai été engagé pour l’enlever et la laisser inconsciente à un endroit précis, où l’argent m’aurait attendu. L’ancienne carrière près du site d’enfouissement des déchets. Ensuite j’étais censé partir immédiatement… pas question de traîner ou de tenter d’entrer en contact avec qui que ce soit.

Knox réfléchit un moment. Le commanditaire des attaques se donnait beaucoup de mal pour protéger son identité, ce qui signifiait qu’il ne sous-estimait pas la capacité de Knox à le retrouver. Pourtant, il se considérait manifestement comme assez intelligent pour éviter de se faire attraper, ou il ne s’en serait jamais pris à Harper pour commencer.

— Pourquoi enlever Heidi ?

— On ne me l’a pas dit. Je ne l’ai pas demandé. D’habitude je suis contacté par des gens qui réclament des rançons, alors je suppose que c’est ce dont il est question.

Harper lui jeta un regard exaspéré.

— C’est une Wallis. Nous ne sommes pas exactement milliardaires.

— Non, convint Dean, avant de montrer Knox du menton. Mais lui si.

Knox plissa les yeux.

— Vous pensez qu’on a cherché à m’extorquer de l’argent ?

Cela ne lui semblait guère probable.

Dean haussa les épaules.

— Peut-être. Peut-être pas. Peut-être que ce n’était pas de l’argent qu’on a voulu vous soutirer… je ne sais pas. C’est vraiment tout ce que je peux vous dire.

Percevant que c’était la vérité, Knox annonça d’une voix traînante :

— Bien. (Il se passa la langue sur les dents.) Vous vous êtes montré très obligeant, monsieur Bannon. Coopératif. (Ce qui déçut grandement le démon de Knox.) Si vous avez de la chance, votre mort pourrait être rapide.

— Je ne suis pas exactement surpris que vous reveniez sur votre marché, lança Dean d’un ton sec.

— Je ne vous tuerai pas. J’avais juste besoin de vous interroger. Non, ce sont les elfes Wallis qui vont s’en charger. Étant donné que vous avez tenté d’enlever une des leurs, je dirais qu’ils ont le droit de vous donner ce qui vous pendait au nez depuis le début.

Harper hocha la tête.

— Mamy, il t’attend.

Un instant après, Ciaran, Jolene et Richie apparurent à moins d’un mètre.

— Merci, Knox, dit Jolene, le regard rivé sur Dean. Ça vous dérange si on prend la chaise ?

Knox l’y invita de la main.

— Pas du tout.

— Attrapez-le, ordonna-t-elle aux autres elfes.

— Attendez, lança Dean aux elfes. Je lui ai dit tout ce que vous aviez besoin de savoir !

— Vous avez aussi tenté d’enlever ma fille, répliqua Richie d’une voix rageuse. À quel moment avez-vous cru que cela resterait impuni ?

Dean posa les yeux tour à tour sur chacun de leurs visages, comme s’il cherchait un allié. Lorsqu’il regarda Harper, elle haussa les épaules et dit :

— Vous auriez vraiment dû éviter de vous en prendre à ma famille.

Puis elle et Knox disparurent.

Knox se tourna vers Harper et l’attira à lui. Son odeur atténua la rage qui semblait être sa compagne constante ces derniers jours. Elle glissa les bras autour de lui et lui caressa le dos, leur apportant du réconfort à tous les deux. Passant la main dans les cheveux de Harper, il l’embrassa sur la tempe.

— Je voulais vraiment tuer cet enfoiré.

— Moi aussi. (Harper se laissa aller contre lui.) Mais Jolene a besoin de s’en charger. C’est difficile pour elle de s’effacer pendant qu’on s’occupe de celui qui a demandé aux chasseurs de m’attaquer.

Knox hocha la tête.

— Tuer Bannon lui permet de se venger à la fois pour toi et pour Heidi. Je sais qu’elle en a besoin. Je sais que Richie a plus le droit de punir Bannon que moi. (Il appuya son front contre le sien.) Ne pas lui trancher la gorge n’en a pas été plus facile.

Elle lui déposa un baiser dans le cou.

— Ta retenue a été appréciée.

Quand les deux sentinelles les rejoignirent, Tanner se frotta la joue de la main et dit :

— Vous savez… j’ai réfléchi.

— Ça a été douloureux ? railla Harper, espérant dérider Knox.

Tanner fit mine de lui faire les gros yeux.

— Comme je disais… il est possible qu’on ne s’en prenne pas à toi pour atteindre Knox. Il s’agit peut-être de toi.

Knox l’avait envisagé dès l’instant où il avait appris que Heidi avait manqué de se faire enlever.

— J’aimerais ne pas être d’accord, mais c’est cohérent, dit-il à Harper. D’abord, j’ai cru que celui qui avait engagé les chasseurs était probablement l’un des Cavaliers et avait encore tenté de me pousser à perdre le contrôle en s’attaquant à la seule chose qui m’importait. Maintenant, je n’en suis plus si sûr.

Elle inclina la tête.

— Tu ne penses pas que les Cavaliers aient commandité les événements récents ?

— Je pense qu’on a supposé que c’était le cas, répliqua Tanner. On n’aurait peut-être pas dû. Si j’étais l’un des Cavaliers, je me ferais discret pendant un temps. Beaucoup des nôtres enquêtent sur eux. Je ne pense pas qu’il soit sage pour eux de t’attaquer en ce moment.

— Il a raison, lui dit Levi. Regarde Heidi… qu’aurait réellement obtenu son ravisseur ? Certes, Knox aurait payé la rançon, mais ce n’est pas quelque chose qui l’aurait touché. Il aurait eu les boules, ouais, mais n’aurait pas été touché. Si l’idée était de te demander de prendre la place de Heidi, tu aurais été prête à le faire. (Levi se tourna vers Knox.) Mais l’aurais-tu laissée faire, ou aurais-tu trouvé un autre moyen de libérer Heidi ?

Knox ne dit rien. Cette question n’exigeait pas de réponse. Tout le monde ici savait que Knox n’aurait jamais accepté que Harper prenne la place d’un autre prisonnier, pas même celle d’un enfant, pas même celle d’un enfant de sa propre famille. Il aurait tout mis en œuvre pour sauver Heidi, mais il n’aurait livré sa compagne à personne. N’importe quel démon le savait.

Tanner adressa un signe de tête à Levi.

— Le chasseur a dit que celui qui les avait engagés ne souhaitait pas la mort de Harper. Mais à en juger par les souffrances qu’elle a endurées et le fait qu’on ait tenté d’enlever sa cousine, on a clairement cherché à lui en faire baver. Cela m’a tout l’air d’être personnel. Cependant, je ne dis pas qu’on devrait écarter Thatcher… son nom est revenu deux fois sur le tapis, maintenant. Même si ces attaques sont directement liées à Harper, il n’est pas exclu qu’il y soit mêlé.

— Thatcher aurait-il des raisons de t’en vouloir ? demanda Levi à la jeune femme.

— Je ne pense pas, répondit Harper. Je le connais à peine. J’ai l’impression qu’il me regarde de haut, mais c’est le cas de nombreux démons… je suis une Wallis, après tout. Vous croyez que celui qui est derrière ces attaques espère nous pousser à faire porter le chapeau aux Cavaliers ?

— Oui, répondit Knox. C’est exactement ce qu’on a fait, pas vrai ?

— Alethea constitue ma principale ennemie… elle adooorerait me voir réduite en un tas de cendre. Mais comme l’a souligné Tanner, le commanditaire de ces attaques ne souhaite pas ma mort. Est-ce que Carla ou Bray pourraient vouloir venger Roan ? Absolument. Mais je ne pense pas qu’ils soient assez intelligents pour tramer un tel complot sans se faire démasquer.

— Tu as probablement raison, dit Levi. Mais nous n’écarterons aucun d’eux comme suspects.

— Si les Cavaliers espéraient raser les murs un moment, ils ne vont pas apprécier d’être soupçonnés pour des crimes dont ils sont innocents, souligna Keenan.

Entièrement d’accord, Knox hocha la tête. Il contacta Larkin par télépathie et l’informa des événements de la journée. Quand la harpie eut fini de jurer, il dit :

— On doit explorer l’idée que cette personne cherche à faire du mal à Harper, pas à moi. Néanmoins, tout ne cesse de nous ramener vers Thatcher. Déniche tout ce que tu peux sur lui. Creuse aussi loin que possible. S’il a le moindre lien avec Harper, je veux le savoir.

— S’il y en a un, je le découvrirai, promit Larkin.

Dirigeant Harper vers la sortie, Knox annonça :

— Viens, il est temps de te mettre au lit.

— À qui parlais-tu ? lui demanda-t-elle.

Comme leurs psychés étaient reliées, elle percevait l’écho de ses conversations télépathiques ; elle n’en distinguait simplement pas les mots.

— À Larkin, répondit-il. Elle va chercher s’il existe un lien entre toi et Thatcher. S’il nourrit un grief contre toi, on doit savoir ce que c’est. Et on doit le savoir avant qu’il frappe de nouveau.

Acquiesçant, Harper glissa un bras autour de sa taille alors qu’ils sortaient sans se presser du hangar à bateaux.

— Pour changer de sujet, comment s’est déroulée ton entrevue avec Dion ?

— Eh bien…

CHAPITRE 8

La sensation cuisante de dents qui lui mordaient l’épaule arracha Harper au sommeil. Avant qu’elle ait pu grimacer, une langue chaude lécha l’empreinte qui s’était formée et y décrivit des cercles pour apaiser la douleur. Elle prit conscience qu’elle était allongée sur le ventre pendant que Knox la recouvrait comme une couverture, l’emprisonnant entre ses bras.

— Bonjour, roucoula-t-elle.

Sa démone s’étira, s’abandonnant avec délices à l’attention de Knox.

— Bonjour, ma chérie, dit-il contre sa peau.

À son marmonnement rauque, elle sentit son ventre se serrer et ses tétons durcir.

— J’espère que tu as faim.

Comprenant où elle voulait en venir, Knox sourit.

— Je suis affamé.

Mais il ne lui donnerait pas tout de suite ce qu’elle désirait. Il avait d’abord envie de jouer. Avant Harper, il ne « jouait » pas. Les parties de jambes en l’air n’avaient jamais été qu’un besoin basique jusqu’à ce qu’elle entre dans sa vie. Il n’avait jamais été attaché à aucune de ses partenaires. N’avait jamais eu besoin ni soif d’elles. Ne s’était jamais autant concentré pour s’assurer qu’elles appréciaient chaque seconde. Mais c’était différent avec Harper. Tout était différent avec elle.

Harper s’agrippa au drap quand il fit descendre sa bouche plus bas et lui procura une autre morsure qui sembla envoyer une flèche de plaisir directement dans son entrejambe. De la bouche il lui explora le dos, laissant de petites marques partout et léchant les lignes sensibles de ses ailes. Mouillée et excitée, elle se tortilla et tenta de s’arc-bouter contre lui. Une main lui appuya sur le bas du dos, pour la maintenir à plat contre le matelas.

— Ne bouge pas. (Knox lui couvrit les fesses de sa main libre ; avec assurance ; avec possessivité.) J’adore ce cul. Lisse. Ferme. À croquer. Et à moi.

Il le pinça fort.

— Knox…

— Chut.

Knox plongea un doigt en elle. Elle tenta de nouveau de se cambrer contre lui, mais il la plaqua de nouveau sur le lit.

— J’ai dit, ne bouge pas.

— Tu es un satané allumeur.

Knox lui parla à l’oreille.

— Non, je ne fais que jouer avec ce qui m’appartient.

Personne d’autre ne lui avait jamais appartenu, et il n’avait certainement jamais appartenu à personne d’autre. Que Harper soit entièrement sienne, qu’il ait des droits sur elle que personne d’autre n’aurait jamais – à la fois comme son compagnon et son alter ego – intensifiaient la possessivité à l’état brut qu’il ressentait déjà pour elle.

Lorsque Knox enfonça un second doigt en elle, il le courba juste comme il fallait, et sourit quand elle eut le souffle coupé. Lui empoignant les cheveux, il lui tourna le visage vers lui et s’empara de sa bouche. La dévora. La domina. Se délecta goulûment d’elle tandis qu’il la baisait avec les doigts.

— C’est ça. Prends ça.

Il brûlait de désir pour elle. Le jour. La nuit. Tout le temps, putain. Il suffisait qu’il bouge sur son siège et hume soudain son odeur sur sa chemise. Juste comme ça, même au milieu d’une salle de conférences, il avait la trique. Là, son érection était lourde et pleine, ayant soif de jouissance. Ayant soif d’elle. De la seule chose dans sa vie qu’il ait jamais aimée.

Harper eut le souffle coupé quand des doigts psychiques glacials écartèrent les replis de son intimité, exposant sa zone sensible au matelas. Les doigts déjà profondément enfoncés en elle commencèrent à aller et venir avec force, la balançant contre le lit, envoyant d’immenses ondes de plaisir vers son intimité. C’était si bon, mais elle en voulait plus. Voulait qu’il la remplisse et la baise.

— Fini de jouer les allumeurs.

— Je te donnerai ce que tu réclames, lui assura-t-il, s’interrompant pour faire tourner ses doigts. Bientôt.

Bientôt ?

— J’aime bien « maintenant ». (Sa voix était légèrement rauque de désir.) « Maintenant » sonne bien mieux.

Knox plongea un autre doigt en elle, et adora à quel point elle était brûlante et mouillée. Adora que son odeur soit devenue plus chaude et suave à mesure que son désir avait grandi et grandi – comme c’était toujours le cas. Ce qu’il adorait encore plus, c’était qu’elle ne gardait rien en elle, qu’elle était sienne sans limites ni frontières ni doutes. Elle ne se cachait même pas de son démon – ce que l’entité chérissait.

Lui massant le cuir chevelu, Knox lécha une marque de morsure qu’il lui avait laissée près du tatouage de libellule sur sa nuque. Elle procura à son démon la même satisfaction virile et coquine qu’à lui. Knox la mordit, et elle ondula autour de ses doigts. Son membre frémit comme de jalousie.

Perdant la tête tant elle avait envie de jouir, Harper s’arqua assez violemment pour se mettre à genoux.

— Knox, je suis sérieuse, tu dois… (Les doigts et la chaleur corporelle de Knox disparurent, puis il glissa la langue en elle.) Oh, bon Dieu.

Cette langue talentueuse la lécha, la lapa et décrivit des cercles. Ses cuisses tremblèrent, et elle ignorait combien de temps encore elles pourraient soutenir son poids.

Elle tressaillit quand un doigt psychique plongea en elle pendant qu’un autre lui tapotait sa zone sensible. Son intimité commença à la brûler et à se contracter jusqu’à ce que ce soit presque insupportable, et Harper ne put s’empêcher d’être emportée par la vague de son orgasme qui explosa en elle avec une telle force qu’elle en eut le tournis. Mais son plaisir ne faiblit pas. Non. Parce qu’alors les doigts psychiques se dissipèrent et son intimité passa de brûlante à chaude comme l’enfer.

Knox lui recouvrit le dos de nouveau et lui grogna à l’oreille :

— Dis-moi.

La joue contre le matelas, Harper s’humecta les lèvres.

— Te dire quoi ? demanda-t-elle, juste pour le punir de l’avoir tourmentée.

Knox la gronda pour son toupet.

— Ma chérie, tu me connais mieux que cela. (Il referma la main autour de sa gorge, masquant la marque qui s’y trouvait.) Si tu veux ma queue en toi, tu vas me dire ce que je souhaite entendre.

Il lui serra le cou en guise d’avertissement, mais Harper se contenta de sourire. Même là, le corps emprisonné par celui de Knox et avec sa main sur sa gorge, elle se sentait en sécurité et… chérie. Elle savait qu’il ne lui ferait jamais de mal. Savait qu’elle ne risquait absolument rien tant avec lui qu’avec son démon. Alors elle lui donna ces trois petits mots qu’il réclamait. Son sexe long et épais plongea en elle – se força un passage à travers ses muscles gonflés jusqu’à ce qu’il soit complètement enfoui en elle, exactement là où elle souhaitait qu’il soit.

— J’adore te sentir autour de moi. Toute serrée, chaude et glissante.

Knox lui agrippa les deux épaules, la maintenant immobile pendant qu’il allait et venait en elle. Son rythme était sauvage, ses coups de reins brutaux. Son intimité chaude se contracta et ondula autour de son membre, lui montrant que c’était ce qu’elle voulait, ce qu’elle aimait. Peut-être même ce dont elle avait besoin.

Il ressentait chaque petit gémissement rauque directement dans son sexe. Elle était tellement étroite. Il avait besoin de la pénétrer plus profondément. D’être si bien enfoui en elle qu’elle n’oublierait jamais sa sensation, que son nom serait gravé dans son âme.

— Knox…

C’était un avertissement, mais il n’en avait pas besoin. Il connaissait parfaitement son corps. Il sentait qu’elle était au bord de l’orgasme. Il savait aussi qu’elle s’attendait à ce qu’il l’oblige à patienter. Il ne le fit pas.

— Jouis pour moi. C’est bien, ma chérie.

Ses testicules se contractèrent lorsqu’elle parvint à la jouissance dans un hurlement, le serrant et l’inondant. Il la pénétra avec force et explosa, sa semence jaillissant en elle.

Se sentant vidé, il lui déposa un baiser entre les épaules.

— Je t’aime aussi, ma chérie.

— Alors la vie est belle, bredouilla-t-elle.

Il était entièrement d’accord.

Le lit sous elle cliqueta, et Harper releva brusquement la tête. Elle cligna des yeux, prenant conscience qu’elle n’était pas dans son lit. Elle était au studio, et elle s’était endormie à son bureau. Putain.

Raini se tenait en face d’elle, un sourcil arqué, une moue sur les lèvres. Elle indiqua de la main le sac en papier marron qu’elle avait manifestement posé bruyamment sur le bureau, la réveillant. C’était la seconde fois que quelqu’un la tirait du sommeil ce jour-là. Elle préférait largement la méthode de Knox.

Frottant ses tempes douloureuses, Harper prit son gobelet de lait mousseux à emporter, déçue de le trouver vide.

— Qu’est-ce qu’il y a dans le sac ?

Raini croisa les bras.

— Ouvre-le.

Le défi qui transparaissait dans son ton et son attitude ne fut pas du goût de Harper.

Juste pour l’embêter, Harper dit :

— Peut-être plus tard.

— Ne joue pas avec moi, Wallis. Ouvre-le.

— Sinon… ?

— Sinon j’irai raconter à tout le monde ce que contient exactement ce sac. Je n’en ai parlé à personne d’autre. Ne m’y oblige pas.

Par pure curiosité morbide, Harper saisit l’objet en soupirant. Quand elle l’ouvrit, elle se figea.

— Tu déconnes.

— Tu dois l’utiliser, Harper, insista Raini.

Elle secoua la tête et jeta le sac sur le bureau.

— Ce n’est pas nécessaire.

— Ah non ? Je ne suis pas d’accord.

— Eh bien, je ne suis pas d’accord que tu éprouves le besoin de ne pas être d’accord.

Raini prit le sac.

— Alors ça ne te coûte rien de l’utiliser pour me prouver que j’ai eu tort, d’accord ? Allez Wallis, voyons qui a raison.

Harper soupira.

— Je n’ai pas de temps à perdre avec ces conneries.

Le regard radouci, Raini porta une main à sa poitrine.

— Fais-le pour ma tranquillité d’esprit, à défaut d’autre chose. S’il te plaît.

— Tu n’as pas l’impression d’être un peu ridicule ?

— Certains jours. Pas aujourd’hui.

De nouveau, Harper soupira.

— Bon. Je le ferai plus tard, mentit-elle.

— Là, tu es en train de mentir.

Raini prit la main de Harper et tira pour la sortir de son fauteuil.

— Tu es plus forte qu’il n’y paraît.

Raini lui fourra le sac dans les mains.

— Vas-y, qu’on en finisse.

Au ton plein d’urgence de Raini, Harper sentit un frisson lui dégringoler le long de la colonne vertébrale. Elle pencha la tête, et regarda attentivement le succube.

— Tu penses vraiment que c’est nécessaire, pas vrai ?

Raini lui adressa un pâle sourire.

— Ouais, je le pense vraiment.

Déglutissant bruyamment, Harper sortit du bureau à grandes enjambées et partit « faire plaisir » à Raini pour qu’elle retrouve cette tranquillité d’esprit qui semblait tant lui manquer. Mais quand Harper rejoignit son poste de travail dix minutes plus tard, elle ne se sentait plus aussi insouciante. Raini jeta un regard à son visage et lui glissa un petit sourire qui était à la fois soucieux et compatissant.

Devon fronça les sourcils.

— Ça va, Harper ? Tu es affreusement pâle.

Harper s’humecta les lèvres. Elle n’était pas encore prête à le leur annoncer. En plus, Knox devrait être le premier à apprendre la nouvelle.

— J’ai juste un peu la tête qui tourne, c’est tout.

Ce n’était pas entièrement faux.

— Oh.

L’expression de Devon indiquait qu’elle n’était pas dupe.

— Knox m’a appelée, mentit Harper, se tapotant doucement la tempe – laquelle lui faisait encore un mal de chien. Il veut me voir. Je ne devrais pas en avoir pour plus de vingt minutes.

— Prends tout le temps qu’il te faudra, dit Raini.

Hochant la tête, Harper s’éclaircit la voix. Plus ou moins hébétée, elle prit son sac et enfila sa veste. Sans faire attention au regard scrutateur de Khloë, elle sortit du studio, Tanner sur les talons.

Se glissant à côté d’elle alors qu’ils marchaient dans l’avenue animée et bruyante, il dit :

— Où allons-nous ?

— Knox veut me voir.

Si le chien des enfers décela son mensonge, il ne le montra pas. Il resta juste près d’elle, toujours aussi protecteur, écartant d’elle les piétons.

Il ne leur fallut pas longtemps pour rejoindre le bureau qui se trouvait au-dessus de l’aire de combat. Se dirigeant derrière le dôme, elle grimpa en courant la volée de marches jusqu’à la porte devant laquelle se dressait Levi, telle une sentinelle.

La surprise brilla un instant dans ses yeux, mais il s’effaça et frappa à la porte.

— Harper est venue te voir.

— J’aurais pu le faire moi-même, rouspéta-t-elle, mais l’Ankou se contenta de sourire.

En entendant le « Entre ! » de Knox, elle tourna la poignée de métal et poussa la porte, ayant un peu l’impression de marcher vers son destin. Laissant Tanner avec Levi, elle referma derrière elle.

Le sourire aux lèvres, Knox se leva de son fauteuil en cuir, contourna le bureau et marcha vers elle.

— Hé, ma chérie. (Il glissa les bras autour de sa taille et l’embrassa longuement, passionnément.) C’est une surprise.

Harper faillit éclater de rire. S’il considérait que ça, c’était une surprise, il allait trouver que ce qu’elle avait à lui annoncer était un putain de choc.

— Comment vas-tu ?

Oui, elle tergiversait – et alors ?

— Mieux, maintenant que tu es là. (Il lui mordilla la lèvre inférieure avant de la lécher à cet endroit.) Non pas que je ne sois pas content de te voir, mais qu’est-ce qui t’amène ici au beau milieu d’une journée de travail ?

— Hum… eh bien, on devrait peut-être avoir une conversation.

— On devrait peut-être l’avoir ?

— Ouais. Tu vois, j’ai juste… Eh bien, le truc, c’est… je veux dire, tu dois… Bon Dieu, il n’y a vraiment pas de façon simple de…

La porte du bureau s’ouvrit brusquement et Levi annonça :

— Knox, on a un problème.

Knox se figea.

— Quel genre de problème ?

— L’appartement de Talia est en feu. Ce genre de problème.

Harper en resta carrément bouche bée. Merde.

En moins d’un clin d’œil, Harper se retrouva devant l’immeuble de Talia pour la seconde fois en l’espace d’une semaine. Cette fois personne n’était assis sur le vieux canapé à l’extérieur. Oh non. Tout le monde se tenait simplement de l’autre côté de la rue et scrutait la partie noircie du bâtiment, observant la fumée sombre qui s’élevait vers le ciel.

Un pompier marcha jusqu’à Harper et Knox, couvert de suie et de sueur ; elle le reconnut car il faisait partie de leur clan. Il leur adressa un signe de tête respectueux.

— Monsieur Thorne, mademoiselle Wallis.

Knox inclina la tête.

— Que s’est-il passé ici, Blaine ?

— L’incendie ne s’est pas propagé au-delà de l’appartement de Talia. Assez bizarrement, il était en train de s’éteindre à notre arrivée… comme s’il était sous le contrôle de quelqu’un.

— Du feu des enfers, dit Knox doucement.

Blaine acquiesça.

— C’est ce que je dirais.

— J’espère que vous allez m’annoncer que Talia est au travail.

— C’est ce que j’aurais aimé. Les voisins l’ont entendue crier. D’après moi, elle était avec son dealer. Apparemment il passait la voir régulièrement et la menaçait de violences si elle ne lui remboursait pas ce qu’elle lui devait. Je suppose que c’est une histoire d’argent qu’elle n’avait pas. (Blaine haussa les épaules.) Sinon, je ne vois pas pour quelle autre raison elle aurait hurlé des excuses à quelqu’un.

— Des excuses ? répéta Harper.

— Oui, mam’zelle. Sa voisine la plus proche affirme que Talia n’a pas cessé de hurler qu’elle était désolée. (S’entendant appeler par son nom, Blaine adressa un regard navré à Knox et Harper.) Excusez-moi.

Juste au moment où Blaine s’éloignait, Tanner apparut.

— J’ai parlé à ses voisins les plus proches. Ils ont dit qu’ils l’avaient entendue…

— Hurler des excuses, termina Knox. Blaine nous en a informés.

— Vous a-t-il signalé aussi qu’elle n’a pas cessé d’implorer le pardon, promettant que si l’incendie s’arrêtait et qu’on lui laissait la vie sauve, elle arrangerait tout… quoi que soit ce « tout » ?

Knox se frotta la mâchoire.

— Non, il n’en a pas soufflé mot.

Tanner esquissa un geste vers une femme bien roulée à la peau sombre qui se tenait près d’une ambulance, le visage sans expression, les yeux humides.

— Rosa vient juste d’arriver. C’est la petite amie de Talia. Vous voulez que j’aille lui parler ?

— J’aimerais lui poser des questions moi-même. (Gardant la main de Harper dans la sienne, Knox se dirigea vers la démone.) Rosa ?

Elle leva les yeux et les regarda tous trois fixement, l’air hébété.

— Je ne comprends pas comment cela a pu se produire. (Sa voix était basse, douce, vaincue.) J’ai parlé à Talia il y a une heure. Elle allait bien.

Harper sentit sa poitrine se serrer.

— Je ne suis pas douée pour ce genre de situations, reconnut-elle. Je ne sais pas quoi dire, à part que je suis désolée.

Rosa déglutit et la remercia d’un faible geste de la tête.

— Pourquoi quelqu’un ferait-il cela ?

— La police a dit qu’elle avait des ennuis avec son dealer, fit remarquer Knox.

— Raymond ? (Rosa fronça les sourcils.) Il est bien des choses, mais ce n’est pas un tueur. Il n’a pas ça en lui.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre qui aurait pu lui en vouloir ? demanda Harper. L’une des voisines a dit qu’elle l’avait entendue crier des excuses à quelqu’un.

Déconcertée, Rosa secoua la tête.

— Elle n’avait pas d’ennemis. En dehors du travail, Talia se faisait discrète. (Des larmes silencieuses commencèrent à ruisseler sur son visage.) Je ne comprends pas.

Knox lui adressa un regard appuyé.

— Si nous pouvons faire quoi que ce soit, dites-le-nous, Rosa.

— Comptez sur moi. Merci, monsieur Thorne. (Elle essuya ses joues mouillées.) Peut-être qu’elle sera en paix maintenant. Elle n’a jamais vraiment été en paix avec la vie.

— J’aimerais croire que oui.

Harper serra l’épaule de Rosa avec compassion, se sentant super mal pour elle. La femme réagissait mille fois mieux que ne l’aurait fait Harper à sa place. Perdre Knox la détruirait. Ne souhaitant pas importuner plus longtemps la femme éplorée, Harper serra la main de Knox.

— Laissons-la tranquille.

— Je vous remercie de nous avoir parlé, Rosa, dit Knox. Souvenez-vous de venir nous trouver si vous avez besoin de quoi que ce soit. (Il se tourna vers Harper.) Allons-y, ma chérie.

Alors qu’ils marchaient vers la Bentley avec Tanner, elle leva les yeux vers Knox.

— Tu penses que c’est McCauley, pas vrai ?

— Toi aussi.

Harper ne le nia pas. Ne l’aurait pas pu.

Une fois tous trois de nouveau installés dans la Bentley avec Levi, elle dit :

— Si McCauley peut se téléporter, il ne lui aurait pas été difficile de venir ici, mettre le feu, la regarder brûler puis l’éteindre avant de repartir sans être vu.

Le feu des enfers ne faisait aucun mal au démon qui l’avait fait apparaître, ce qui signifiait que McCauley s’en serait sorti indemne.

Levi croisa le regard de Harper dans le rétroviseur, l’expression incrédule.

— Tu crois que c’est le gamin qui a fait ça ?

— Talia n’était pas seule quand elle a trouvé la mort dans cet incendie, lui dit Knox. Elle s’est excusée auprès de quelqu’un, lui a promis de tout arranger.

Levi jura.

— Ça ne signifie pas que c’est lui.

— Non, en effet, convint Knox. Mais ça signifie bien en revanche que je dois lui parler. Arrête-toi un instant chez les Sanders.

Levi démarra.

— C’est noté.

Lorsqu’ils se garèrent enfin devant la maison, Harper regarda Knox.

— Tu as averti Wyatt de notre venue par télépathie ?

— Non. Je veux voir leur réaction quand je leur annoncerai la nouvelle.

Levi leur ouvrit la portière arrière.

— Vous avez vraiment aiguisé ma curiosité concernant ce gamin. Je vais vous accompagner à l’intérieur, cette fois. Pas besoin de monter la garde, aucun ado en vue à reluquer la Bentley.

Knox les précéda dans l’allée, puis Harper appuya sur la sonnette.

Wyatt ouvrit la porte après quelques instants. Il plissa les yeux en les découvrant tous les quatre.

— Il est arrivé quelque chose.

— On peut entrer ? dit Knox.

— Venez dans la cuisine. (Wyatt les conduisit dans une petite pièce lumineuse.) Quel est le problème ?

Le visage grave, Knox parla.

— Talia est morte.

L’espace d’un bref instant, Wyatt ne dit rien… comme s’il n’avait pas saisi le sens de ces mots.

— Quoi ?

— Talia et son appartement ont été consumés par le feu des enfers, mais le reste de l’immeuble n’a rien eu. Il est évident qu’elle seule était visée.

— Du feu des enfers ? (Une lueur s’alluma dans le regard de Wyatt.) Elle a été assassinée. Nom de Dieu.

— Elle a été enfermée dans son appartement et tuée. Elle a hurlé à son agresseur de la laisser partir, en vain.

Lâchant un juron, Wyatt secoua la tête avec tristesse.

— J’ai vu du feu des enfers brûler des gens vivants. Ce doit être une horrible façon de mourir.

Harper était parfaitement d’accord.

Linda entra sans se presser dans la cuisine. Elle trébucha presque quand elle aperçut leurs visages.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-il arrivé ?

Wyatt se massa la nuque.

— Talia a péri dans l’incendie de son appartement. Du feu des enfers.

Bouche bée, Linda s’agrippa au comptoir.

— Oh, mon Dieu.

— Des suspects ? demanda Wyatt, passant en mode flic.

— Certains pensent à son dealer, commença Knox, même si sa petite amie ne semble pas être d’accord.

— C’est toujours pareil avec les toxicos, dit Linda en soupirant. Si les drogues ne les tuent pas, leurs dealers s’en chargent. Elle a choisi ce mode de vie.

Harper n’apprécia pas les accents caustiques dans sa voix.

— Personne ne mérite de mourir ainsi.

Linda blêmit.

— Bien sûr que non, ce n’est pas ce que je suggérais, juste…

Elle était simplement contente que Talia ne vienne pas lui prendre McCauley, devina Harper.

Knox jeta un coup d’œil vers la porte.

— Où est McCauley ?

Linda hésita à répondre.

— En haut, il joue dans sa chambre. Pourquoi ?

— Il y est resté toute la journée ? s’enquit Knox.

Elle cligna des yeux plusieurs fois.

— Oui. Il ne passe pas beaucoup de temps au rez-de-chaussée avec nous. (Ce qui la décevait, visiblement.) Il aime avoir son espace. Son intimité.

Harper ne connaissait personnellement pas beaucoup de gamins de six ans qui s’enfermaient dans leur chambre et ne recherchaient pas l’attention. Ce serait différent s’il était dans une famille maltraitante, mais il était évident que Linda serait heureuse de le couvrir de sollicitude.

— Nous aimerions lui parler.

Linda posa le regard tour à tour sur Harper et Knox.

— Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de lui apprendre la nouvelle. Il n’a jamais rien su d’elle. Nous pourrions peut-être simplement lui dire que vous n’avez pas réussi à identifier sa mère biologique… ce ne serait pas très charitable de lui faire perdre sa mère deux fois.

— Ce n’est pas pour cela que nous souhaitons lui parler, dit Knox.

Une lueur de compréhension passa soudain sur le visage de Linda.

— Vous ne pensez quand même pas que c’était lui ? Il a six ans, pour l’amour de Dieu. (Quand personne ne souffla mot, elle porta la main à son cœur.) Je vous le jure, il n’a pas quitté cette maison. Je le saurais, sinon.

— Peut-être ne l’avez-vous pas vu partir, dit Knox.

Linda serra les lèvres.

— S’il pouvait se téléporter, il aurait probablement quitté depuis longtemps ses parents adoptifs humains.

— Pas s’il n’avait nulle part ailleurs où aller.

— Il ne sait même pas que Talia était sa mère.

— Il aurait pu vous entendre en parler.

— Mais nous n’en avons pas parlé, justement.

— Ce n’est pas entièrement vrai, objecta Wyatt, sans prêter attention au regard noir de sa compagne. Il a pu entendre notre dispute avec Pamela, la mère de Talia. Je ne dis pas qu’il a allumé l’incendie, juste qu’il a pu surprendre notre conversation.

Knox inclina légèrement la tête.

— Vous vous êtes disputés avec Pamela ?

Ce fut Linda qui répondit.

— Talia a dû lui parler… probablement parce qu’elle n’a pas voulu qu’elle l’apprenne par quelqu’un d’autre. Pamela a souhaité le prendre. Elle s’est montrée très insistante. (À en juger par son ton, il était clair qu’elle s’était sentie intimidée par cette femme.) Nous avons refusé. Elle a menacé de s’en référer à vous, alors je lui ai fait remarquer que c’était vous qui nous l’aviez confié et que si elle souhaitait qu’il en soit autrement, elle devrait vous consulter.

— Elle ne m’en a pas encore parlé. (Knox esquissa une moue.) Quand était-ce ?

— Ce matin, répondit Linda. Même s’il nous avait effectivement entendus nous disputer, cela ne signifie pas qu’il ait fait quoi que ce soit de mal. On ne se téléporte pas comme ça. Il aurait eu besoin d’une adresse, d’une image mentale d’une personne ou d’un endroit où il aurait voulu se rendre. Il ignore à quoi ressemble Talia et où elle vivait.

Le téléphone à la main, Harper demanda :

— Il a accès à un ordinateur ? À Internet ?

— Pas à Internet, dit Linda.

— Et vous deux ? demanda Harper au couple.

Wyatt croisa les bras.

— On utilise Internet, oui, pourquoi ?

— Parce qu’il ne serait pas bien compliqué de la trouver sur Instagram. (Harper leva son téléphone, pour leur montrer le compte Instagram de Talia.) Elle possède aussi un profil Facebook. Autrement dit, il aurait pu se procurer une photo d’elle de plusieurs façons. Vous ne passez certainement pas votre temps à le surveiller. Il aurait pu utiliser votre ordinateur sans que vous vous en aperceviez.

Linda secoua la tête.

— C’est un gentil garçon.

Harper ricana en son for intérieur.

— Il ne ferait jamais de mal à personne, insista Linda. Il ne s’en est même pas pris à l’humaine qui a eu la cruauté d’essayer de le brûler dans un four. Non, je refuse de croire qu’il ait fait quoi que ce soit à Talia.

— Nous avons quand même besoin de lui parler. (Knox se tourna vers Wyatt.) Conduisez-moi à lui.

Linda ouvrit la bouche pour protester, mais Knox la réduisit au silence d’un regard.

— Par ici, dit Wyatt.

Ils le suivirent en haut de l’escalier et traversèrent le palier jusqu’à une porte close. Il frappa des coups rythmés.

— McCauley, tu as de la visite. (Sans attendre d’y être invité, Wyatt tourna la poignée et laissa la porte s’ouvrir toute seule.) Tu te souviens de Knox et Harper, n’est-ce pas ?

S’assurant que Harper restait légèrement derrière lui, Knox entra le premier. Il parcourut rapidement la pièce des yeux. Elle avait été décorée et remplie de jouets et de jeux que n’importe quel petit garçon de l’âge de McCauley adorerait. Linda et Wyatt avaient manifestement dépensé sans compter.

Knox ne manqua pas de remarquer les dessins accrochés aux murs – comme la dernière fois, ils représentaient une famille. Deux adultes, deux enfants et un chien. Dans chacun d’eux, ils avaient une position ou des vêtements différents, mais les personnages semblaient toujours être les mêmes.

— Bonjour, McCauley.

Depuis sa place sur la moquette, McCauley leva les yeux vers eux.

— Bonjour.

Sa voix était aussi vide de toute émotion que son expression. Il resta immobile, dans une posture d’une perfection anormale.

Inclinant la tête sur le côté, Knox examina la tour en Lego que le petit garçon avait construite. Haute, solide et bien proportionnée, elle ressemblait à la maquette d’un immeuble. Très avancé pour un gamin de six ans.

— Tu dois être un enfant intelligent.

McCauley le regarda fixement.

Knox utilisa sa main psychique pour soulever une brique et la placer sur la tour.

— Tu peux faire ça ?

McCauley secoua la tête.

Knox feignit d’être déçu, espérant piquer l’orgueil du démon de McCauley. Ce qui fonctionna. Les yeux du petit garçon virèrent au noir puis se plissèrent. Soudain, des dizaines de Lego se soulevèrent de la moquette et commencèrent à tourner autour de la tour comme des planètes en orbite autour du soleil.

— Impressionnant, dit Knox quand le démon de McCauley se retira. Qu’est-ce que tu sais faire d’autre ?

— Juste ça.

C’était un mensonge. Knox ne comprenait pas pourquoi l’enfant mentirait à ce sujet. C’était comme si le démon ne souhaitait pas révéler son pouvoir. L’entité était-elle simplement habituée à se cacher, ayant vécu au milieu des humains pendant six ans ? Peut-être.

— Tu as quitté la maison, aujourd’hui ?

Le petit garçon secoua la tête lentement, avec raideur.

— Tu sais pourquoi on est là ?

— Non, monsieur.

— Je crois que si. Je crois que tu sais ce qu’on soupçonne de s’être passé aujourd’hui. (Il n’obtint absolument aucune réaction.) J’ai tué quelqu’un quand j’étais enfant. Ce n’est pas un truc facile à faire. Pas vrai ?

Il ne se soucia pas du petit cri stupéfait de Linda.

— Je ne sais pas, monsieur.

— Talia s’est excusée. Elle a imploré le pardon. Mais tu l’as quand même tuée. Pourquoi ?

McCauley le regarda fixement, ne montrant toujours pas d’émotion.

— Je ne sais pas de qui vous parlez, monsieur.

— Tu es un sacré petit menteur, pas vrai, McCauley ? Mais tu n’es pas aussi doué que tu l’imagines.

Il plissa presque imperceptiblement les yeux.

Linda se fraya un passage dans la pièce et rejoignit McCauley. Se plantant derrière lui, elle posa les mains sur ses épaules.

— Vous l’avez entendu, il n’a rien fait.

Se penchant vers elle, McCauley se frotta les yeux.

— Je suis fatigué.

C’était du cinéma, et Linda n’y vit que du feu – elle le couva du regard en souriant comme s’il était son petit ange à elle.

— Nous reviendrons, lui dit Knox.

Linda releva vivement la tête. Elle ne le fusilla pas du regard, mais il savait qu’elle en avait envie. Elle inclina la tête avec raideur, comme si elle n’osait pas se risquer à parler. Elle resta avec McCauley pendant que les autres retournaient tous au rez-de-chaussée.

Dans le couloir, Knox s’adressa à Wyatt.

— Je pense qu’il serait préférable pour tout le monde que je vous le retire.

Les épaules de Wyatt s’affaissèrent un peu.

— Linda serait dévastée.

— Je suis pratiquement certain qu’il a tué Talia.

— J’aimerais pouvoir vous contredire. Je regarde dans ses yeux, et je ne vois rien. Il n’est jamais content, jamais triste, jamais en colère, jamais rien. Ce n’est pas naturel. Mais Linda veut le garder.

— Il l’a manipulée, là-haut, souligna Harper.

Wyatt hocha la tête.

— Ce n’est pas la première fois. Vous devez comprendre… Linda a fait plusieurs fausses couches. Elle n’a mené qu’une seule grossesse à terme. (Sa pomme d’Adam remonta brusquement.) Notre fils est mort-né. Nous l’avons appelé Sam.

À l’atroce douleur qui transparaissait dans sa voix, Harper déglutit bruyamment. Elle ne pouvait même pas imaginer à quel point cette épreuve avait dû être terrible pour le couple.

— C’est quelque chose qui ronge Linda depuis longtemps, poursuivit Wyatt. C’est comme si elle avait l’impression d’avoir échoué en tant que femme et compagne… c’est ridicule, bien sûr, mais c’est ce qu’elle ressent. Elle voit en McCauley une chance pour nous de former une « vraie » famille. Peu lui importe qu’il ne se comporte pas comme les autres gamins. Elle pense que nous ne devrions pas nous attendre à la moindre normalité chez un enfant traumatisé. Et elle a probablement raison là-dessus. Il se pourrait que je sois aussi insensible et parano qu’elle m’accuse de l’être.

— Non, protesta Harper. Aussi triste que cela soit, votre compagne semble déterminée à rester volontairement aveugle au fait que McCauley n’est pas juste un peu différent. Quelque chose ne tourne vraiment pas rond chez lui.

— Je sais, mais Linda sera dévastée si vous le reprenez. Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu’il a tué Talia. Innocent jusqu’à preuve du contraire, pas vrai ?

— Je n’aime pas l’idée de le laisser ici, dit Knox.

— Où pourrait-il aller ? Écoutez, vous avez besoin de le confier à quelqu’un. Je peux m’en charger. Peut-être pourrais-je même l’aider. Peut-être qu’avec le temps il finira par nous faire confiance et changera.

Knox en doutait fortement, mais le policier avait raison – il devait effectivement confier McCauley à quelqu’un. Wyatt faisait aussi bien l’affaire qu’un autre.

— D’accord, mais ne baissez pas la garde avec lui. Vous êtes un démon puissant. C’est peut-être un enfant, mais ce pourrait être aussi un enfant très dangereux. N’hésitez pas à agir pour vous protéger.

— Comptez sur moi.

Même si Knox n’aimait toujours pas laisser McCauley aux Sanders, il quitta leur maison avec Harper et les sentinelles. Personne ne souffla mot jusqu’à ce qu’ils soient installés à l’intérieur de la voiture.

Levi mit le contact.

— Putain, vous ne déconniez pas en disant que ce gamin était flippant. Je suis convaincu à quatre-vingt-dix-neuf pour cent qu’il a tué Talia.

— Et il n’en a aucun regret, dit Tanner.

Levi s’éloigna du bord du trottoir.

— Il se comporte comme nos démons intérieurs… c’est comme s’il s’inspirait de son démon, qu’il l’imitait et lui obéissait.

— Comme si son démon était le parent, dit Harper, songeuse.

Knox la regarda, les yeux plissés.

— Exactement.

— Sa mère humaine l’a négligé, c’est ça ? dit Tanner. Peut-être que son démon a en quelque sorte… compensé.

Levi siffla.

— Ce serait craignos. Nos démons n’en ont pas grand-chose à foutre de ce qui est du bien et du mal. Ils sont vengeurs, n’éprouvent pas de sentiment de culpabilité. Si c’est le genre de « parent » qui l’a façonné, il va falloir le surveiller de près. Peut-être que Wyatt et Linda peuvent réellement l’aider… ils lui serviront de modèles. Ils lui prodigueront les soins et l’attention que, jusqu’à présent, seul son démon lui a jamais donnés. Vous croyez que McCauley va s’en prendre à eux ?

— Si notre théorie est correcte, non, répondit Knox. Son démon aura la sagesse de comprendre qu’il a besoin des Sanders pour combler les besoins les plus basiques de McCauley. Il sera heureux de se servir d’eux jusqu’à ce qu’il sente McCauley prêt à prendre soin de lui-même. Il l’aura poussé à rester avec sa mère humaine pour la même raison. Elle nourrissait et habillait le gamin… ce dont le démon est incapable.

— Tu ne crains pas que le démon soit jaloux si McCauley commence à s’attacher aux Sanders ? demanda Harper.

Knox lui prit la main.

— Je ne pense pas qu’il existe la moindre chance que McCauley noue des liens affectifs avec eux avant longtemps. Si jamais cela arrivait, ce serait dans un avenir lointain. On peut espérer que le démon se sera habitué aux Sanders d’ici là. Il pourrait même les aimer s’il estime qu’ils prennent bien soin de McCauley. On ne peut qu’émettre des suppositions.

Alors que Tanner et Levi commençaient à discuter de trucs de sentinelles, Harper se tourna vers Knox et lui demanda doucement :

— Tu as vraiment tué quelqu’un quand tu étais enfant ?

— Il le méritait.

— Je ne dis pas le contraire. Je déteste juste l’idée que tu aies été amené à choisir entre tuer et être tué à un âge aussi tendre.

Harper lui serra la main en signe de réconfort. Il la regarda, et ce qu’elle vit dans ses yeux lui fit froid dans le dos.

— Quand j’en ai eu fini avec lui, lui aussi a détesté ça.

CHAPITRE 9

Terminant sa brève conversation téléphonique, Knox lança son portable sur le petit bar de son séjour et se versa un gin tonic.

— Je te sers un verre, ma chérie ?

Ne recevant aucune réponse, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Harper était assise sur le canapé, le regard perdu dans le vague tandis qu’elle triturait ses bagues et battait du pied distraitement.

Une sensation de malaise le piqua. Avalant une lampée de son gin tonic, il traversa la pièce vers elle. Harper ne gigotait pas comme cela à moins d’être tracassée par quelque chose. Et il se rappela alors…

— Désolé, ma chérie, tu souhaitais me parler d’un truc tout à l’heure. C’était quoi ?

Elle tourna le visage vers lui et cligna des yeux. L’espace d’un instant, elle ne dit rien. Puis la détermination transparut dans son regard et elle s’humecta les lèvres.

— Tu devrais peut-être t’asseoir. Ouais, tu ferais carrément mieux de t’asseoir.

Il aurait préféré rester debout, mais il se jucha sur le bord de la table basse pour lui faire plaisir.

— Qu’est-ce que c’est ? Dis-le-moi. S’il y a un problème, je le réglerai.

Se redressant sur le canapé, Harper s’éclaircit la voix. Elle demeura la bouche ouverte comme un poisson hors de l’eau, et sembla avoir du mal à trouver ses mots.

— Bon, alors, je vais juste le dire.

— D’accord, fit-il.

Mais elle ne le dit pas. Elle ouvrit de nouveau la bouche, mais rien n’en sortit.

— Pourquoi es-tu si nerveuse ?

Des dizaines de possibilités lui traversèrent l’esprit, et il n’aima aucune d’elles. Son sentiment de malaise commença à grossir.

— Je ne suis pas nerveuse… en soi.

Oh que si. Il posa son verre sur la table et lui prit les mains.

— Harper, dis-moi ce qui ne va pas.

— Tout va bien. Ou, du moins, je n’ai aucune raison de penser qu’il en aille autrement. Tu pourrais ne pas être de cet avis.

— Harper, ce que tu racontes n’a aucun sens. Peu importe ce que c’est, dis-le-moi.

— D’accord, alors, voilà. Je suis… Eh bien, c’est… (Grommelant un juron, Harper fouilla dans son sac et sortit un truc qu’elle avait fourré dans un sac à sandwich.) J’ai quelque chose à te montrer.

Knox fronça les sourcils, incapable de deviner ce que c’était. Il tendit la main.

— Pourquoi est-ce dans un sac à sandwich ?

— Pour t’épargner d’avoir à le toucher.

— Pourquoi ? s’enquit-il, quand elle le lui donna enfin.

— J’ai fait pipi dessus.

— Tu as fait pipi… ?

La compréhension le frappa, et il baissa les yeux sur l’objet entre ses mains. Même à travers le sac en plastique, le long test de grossesse blanc ne faisait aucun doute. De même que le mot « Enceinte » qui s’affichait sur l’écran numérique.

Harper resta parfaitement immobile, laissant à Knox le temps d’assimiler la nouvelle. Elle ne mentirait pas, elle était totalement à cran. Certes, ils avaient parlé d’avoir un enfant et il n’avait rien eu contre. Mais c’était une chose de discuter d’un bébé hypothétique et une tout autre chose d’apprendre que ledit bébé n’était plus si hypothétique.

Elle avait une grande famille ; elle avait vu à quel point les hommes pouvaient réagir différemment à l’annonce d’une grossesse. Certains étaient terrifiés à la perspective d’être pères en raison de leur propre insécurité. D’autres se sentaient piégés par le poids financier, les responsabilités et les restrictions de leur vie sociale qu’entraînait la paternité. D’autres encore, comme Lucian, n’étaient pas prêts à renoncer à leur propre enfance ou à leur indépendance ; ils associaient l’idée d’un bébé à une perte de liberté.

Même les futurs pères enthousiastes avaient leurs inquiétudes, et faisaient parfois des trucs stupides comme mal se comporter ou se noyer dans le travail plutôt que d’exprimer celles-ci. Harper pouvait le comprendre, cependant. Elle supposait que les hommes se sentaient probablement rarement concernés par la grossesse de leur compagne, puisqu’ils n’y prenaient pas part concrètement. C’était la femme qui était le centre de l’attention, de sorte qu’ils pouvaient même avoir un peu l’impression d’être délaissés.

Les responsabilités n’effrayaient pas Knox Thorne, et c’était un homme trop compétent et sûr de lui pour douter de son aptitude à être quoi que ce soit, y compris père. N’empêche, il n’était jamais vraiment possible de prédire comment une personne réagirait en apprenant qu’elle serait bientôt père ou mère. Et étant donné que c’était un angoissé invétéré qui s’inquiétait constamment de la santé et de la sécurité de la jeune femme, cette nouvelle pourrait très bien faire grimper en flèche son niveau d’anxiété.

Elle avait pensé qu’il serait mieux de lui révéler qu’elle était enceinte à un moment propice. Alors, pendant qu’ils roulaient vers l’immeuble de Talia, Harper avait décidé de différer cette annonce. Elle avait prévu de demander à Meg de cuisiner le plat préféré de Knox et de sortir son vin favori – peut-être même de le soûler. Elle aurait alors pu le mettre au courant avec tact, et il aurait eu le temps de digérer la nouvelle en privé.

Un bon plan.

En réalité Harper ne possédait pas la patience d’attendre ainsi, mais elle avait été déterminée à essayer. Cependant, quand il avait senti qu’elle avait la tête… eh bien, dans le cul… il s’était saisi de la question, et elle avait su qu’il n’y aurait pas de repas aux chandelles. Il était vraiment impossible de se défaire de lui quand il avait deviné que quelque chose la tracassait. Il l’aurait harcelée et harcelée jusqu’à ce qu’elle crache le morceau.

Même si, à ce moment-là, elle s’était décidée à en finir, elle avait été tellement sur les nerfs qu’elle n’avait même pas été capable de prononcer ces simples mots : « Je suis enceinte. » À présent il fixait des yeux le test de grossesse, immobile. Et elle n’avait pas la moindre foutue idée de ce qu’elle devait faire.

Elle se demanda comment son démon prenait la nouvelle. Une fois le choc passé, sa propre démone s’était mise en mode surprotecteur. La priorité de celle-ci était désormais la sécurité de la vie qui grandissait dans le ventre de Harper. Et Harper était quasiment sûre que si Knox n’accueillait pas favorablement cette annonce, sa démone lui en voudrait terriblement et souhaiterait lui infliger une douleur à l’âme dans la bite.

Tandis que le silence s’éternisait, Harper résista à peine à l’envie de se tordre les mains. Finalement, c’en fut trop pour elle.

— Bon, dis quelque chose ou je vais péter un câble.

Il releva la tête et la regarda avec des yeux impassibles.

— Tu es enceinte ?

Ses mots sortirent en un son étranglé.

— C’est ce qui semblerait.

Il posa le test de grossesse sur la table et bondit sur ses pieds. Elle eut une boule dans le ventre. Merde, elle ne s’était pas attendue à ce qu’il parte, mais elle le laisserait respirer s’il en avait besoin. Sa démone préférerait simplement le gifler.

Prenant Harper par surprise, il referma la main sur son poignet et l’invita à se lever avec douceur. Puis il plongea les mains dans ses cheveux et lui couvrit les lèvres des siennes. Avec violence. Voracité. La dévorant.

Arrachant sa bouche à la sienne, Knox appuya son front contre le sien et plaça une main sur son ventre plat.

— Tu es enceinte ?

Elle s’humecta les lèvres.

— Je suis enceinte.

Il déglutit.

— On ne l’appellera pas Lucifer.

Un rire tremblant la secoua.

— Tu n’es pas fâché ?

— Non. C’est mon visage heureux. Tu ne vois pas la différence ?

— Non.

— Je suis loin d’être fâché, lui assura Knox.

Il l’embrassa encore, lui infusant alors toutes les émotions qu’il ressentait. L’enthousiasme. L’émerveillement. La stupéfaction.

Il était aussi inquiet. Il craignait pour la santé du bébé. Que Harper vive mal la grossesse et la naissance. Que quelque chose ne se passe pas bien. Knox était quelqu’un qui aimait tout contrôler autour de lui. Et sur cet événement, il n’avait aucun contrôle.

Son démon était aux prises avec le même combat intérieur, et ne voulait rien davantage qu’enfermer Harper quelque part où personne ne pourrait les atteindre, elle et l’enfant qui grandissait en elle. Ce n’était pas une mauvaise idée, vraiment.

Knox lui encadra le visage des mains.

— Comment te sens-tu ?

Elle inspira profondément.

— Bien. Mieux maintenant que je sais que tu prends bien la nouvelle.

— Je suppose que cela explique pourquoi tu étais tout le temps si fatiguée et léthargique.

Il savait que c’était un des symptômes d’une grossesse démoniaque, mais la possibilité qu’elle soit enceinte ne lui avait même pas effleuré l’esprit. Il aurait dû y penser. Il n’aurait pas dû simplement se dire que c’était le stress. Knox jura en se souvenant d’un truc.

— Je n’ai pas été tendre avec toi ce matin.

Harper sourit.

— Des rapports un peu énergiques ne feront aucun mal au bébé.

Et des ennemis extérieurs ? Ouais, ils le pourraient bien. Ou, du moins, ils essaieraient.

— Des gens tenteront de kidnapper le bébé. C’est ce qu’a dit Nora, lui rappela-t-elle.

C’était logique que certains démons envisagent de se servir du bébé pour contrôler Knox. D’autres pourraient même vouloir dérober l’enfant pour leur propre compte, supposant qu’il deviendrait aussi puissant que Knox en grandissant et pourrait être utilisé contre lui. Sa démone gronda en montrant les dents, faisant savoir qu’elle tuerait tous ceux qui essaieraient.

— Personne ne s’approchera du bébé, jura Knox.

Il ne le permettrait jamais. Son père ne l’avait pas protégé, et qu’il soit damné s’il manquait à ses devoirs envers son propre enfant. Son démon n’en pensait pas moins.

— On va veiller à ce que le bébé soit protégé en permanence. Oui, il risque d’être un peu trop couvé, mais mieux vaut cela que de tomber entre les griffes de quelqu’un de mal intentionné.

Elle acquiesça.

— Tout ce qu’il faudra.

— Tu as conscience qu’on va renforcer ta sécurité, n’est-ce pas ? Je comprends que ta fierté en prendra un coup, mais c’est nécessaire.

— Je sais. (Harper soupira.) Le bébé doit être protégé.

Sa capitulation immédiate étonna Knox.

— Si je m’étais douté que la grossesse te pousserait à accepter des mesures de sécurité plus importantes si facilement, je n’aurais pas attendu autant pour t’engrosser.

Elle sourit, sincèrement surprise qu’il prenne aussi bien la nouvelle.

— Je craignais que tu te sentes un peu…

— Jaloux ?

Elle le regarda fixement.

— En fait, j’allais dire « angoissé » et peut-être « exclu ». Certains hommes ont l’impression de regarder les choses depuis l’extérieur… ce n’est pas ce que je veux pour toi. Sinon, tu te sens jaloux ?

— Je reconnais être assez égoïste pour ne pas avoir envie de te partager avec qui que ce soit. (Tout comme son démon, à vrai dire.) Mais il ne s’agit pas de « n’importe qui ». C’est notre enfant.

Il avait besoin de s’entendre confirmer sa grossesse par un médecin avant de pouvoir vraiment y croire. La situation lui paraissait encore surréaliste.

Elle se laissa aller contre lui.

— Tu n’es pas contrarié par tous ces changements ?

— Qu’est-ce que le changement a de si terrible ?

— Rien du tout. Je vérifie juste.

— Quelqu’un d’autre est au courant ?

— Raini le sait. Elle a acheté le test de grossesse et m’a poussée à le faire. Franchement, je pensais qu’elle exagérait. Il s’est avéré qu’elle avait raison. Je ne lui ai pas confirmé que j’étais enceinte, mais elle l’aura deviné juste en voyant mon expression. Elle ne dira rien, cependant. Pas même à Devon ou Khloë.

— Mais tu souhaites le leur révéler, comprit-il.

— Je me sentirais mal de le leur cacher, d’autant plus que Raini est dans le secret. Personnellement, néanmoins, je pense qu’on devrait dissimuler ma grossesse à un maximum de gens aussi longtemps qu’on le pourra.

Knox lui frotta le haut des bras.

— Je suis d’accord. (Sinon on pourrait tenter de tuer Harper pour empêcher la naissance du bébé ou de l’enlever pour avoir accès au petit à sa naissance, pensa-t-il.) Mais tu peux quand même l’annoncer à tes amies les plus proches.

Principalement parce qu’il se doutait que cette nouvelle les pousserait à la surveiller de près. Cette idée plaisait beaucoup à Knox et à son démon. Plus grand serait le nombre d’yeux braqués sur elle, mieux ce serait.

— On devra aussi le dire aux sentinelles, poursuivit-il. Et tu dois voir un médecin. Un des gynécologues de notre clan, le docteur Rodgers, est l’un des meilleurs des États-Unis. (Knox comptait bien s’assurer qu’elle aurait droit au meilleur tout au long de sa grossesse.) Il est bizarre, mais il est attaché à ses patientes et est très discret.

— On pourra prendre rendez-vous demain…

— Non, on devrait lui demander de venir ici. Maintenant. J’ai besoin de savoir que vous allez bien, toi et le bébé.

La partie primitive de Knox ne voulait rien davantage qu’emporter Harper à l’étage et s’enfouir en elle – c’était une envie inattendue, mais elle n’en était pas moins bien présente. Néanmoins, sa partie surprotectrice était dans tous ses états et tenait à ce qu’elle soit examinée afin de confirmer la grossesse.

— Dans ce cas, je suppose que tu ferais mieux de l’appeler.

Le docteur Rodgers n’était pas du tout comme Harper l’avait imaginé. Petit, dégingandé et arborant des lunettes de geek, ce démon sino-américain ressemblait plus à un scientifique qu’à un gynécologue. Malgré le fait qu’il détenait désormais des informations sur Harper et Knox que le reste du clan ignorait encore, il ne semblait pas fébrile ou suffisant comme elle aurait pu s’y attendre. Sa démone le toisa avec méfiance, trop surprotectrice pour se fier à la présence d’un inconnu près d’elles.

Debout dans le séjour, les mains jointes, Rodgers lui adressa un sourire professionnel.

— Alors, vous pensez être enceinte.

S’asseyant sur le canapé à côté de Knox, elle dit :

— Le test de grossesse est positif.

— Comme les démons peuvent obtenir de faux positifs, les tests ne sont pas toujours très fiables. Qu’en est-il des symptômes ? Je peux affirmer rien qu’en vous regardant que vous souffrez de troubles du sommeil. Comment est votre appétit ?

— Pas terrible.

Il esquissa une moue.

— Vous avez parfois la langue qui brûle ?

Elle fronça les sourcils.

— Oui.

— Des maux de tête ?

— Oui.

— Des nausées ?

— Oui. Mais pas au réveil.

— Certaines femmes enceintes n’en ont pas. (Il lui tendit une bouteille d’eau.) Buvez.

Elle n’accepta pas la bouteille.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, alors je ne préfère pas.

— Retenez-vous. Je veux pratiquer une échographie, et les images seront de meilleure qualité si vous avez la vessie pleine. Maintenant, buvez… nous la voulons bien remplie.

Knox prit la bouteille, dévissa le bouchon et la lui donna.

— C’est bien, dit-il quand elle avala l’eau à petites gorgées.

Ils regardèrent tous deux le médecin pendant qu’il allumait l’appareil d’échographie qu’il avait apporté.

— D’après les éléments que vous m’avez fournis, commença Rodgers, je dirais que vous êtes enceinte d’environ neuf ou dix semaines. Les bébés démoniaques se développant à un rythme plus rapide que les bébés humains, les grossesses durent en général autour de trente semaines. Une grossesse démoniaque se déroule en trois phases. Je les appelle l’infestation, l’oppression et la possession.

Elle s’immobilisa, la bouteille près de la bouche.

— Ce ne sont pas les phases de la possession démoniaque ?

Souriant, il haussa les épaules.

— C’est ce qu’est plus ou moins une grossesse.

— Non, cela n’a vraiment rien à voir. (Elle inclina la tête.) On vous a déjà dit que vous aviez un sens de l’humour très particulier ?

— Une ou deux fois. (Il appuya sur plusieurs boutons de son appareil d’échographie portable.) Étendez-vous. Jetons un coup d’œil à ce bébé.

Knox embrassa Harper sur la tempe puis se leva du canapé, mais elle resserra son étreinte sur sa main.

— Je ne vais pas te laisser, lui promit-il, se juchant sur l’accoudoir.

Apaisée, Harper s’allongea sur le canapé et remonta son tee-shirt. Rodgers fit gicler un gel froid sur le bas de son ventre puis y déplaça une sonde, ce qui lui comprima la vessie et lui donna vraiment envie de faire pipi. Mais au son de battements de cœur vigoureux et rapides, son inconfort lui sortit de l’esprit.

Knox se pencha en avant pendant qu’ils observaient l’écran. Il distinguait clairement la tête du bébé et les contours de son corps, et il sentit sa poitrine se serrer. Elle était vraiment enceinte. Alors même qu’il contemplait leur enfant, toute cette situation lui semblait encore surréaliste.

Rodgers inclina la tête sur le côté.

— Ho !

Knox banda les muscles.

— Que signifie ce « ho ! » ?

— Que je me suis trompé. Vous êtes enceinte de seize semaines, Harper. Félicitations.

Harper eut le souffle coupé. Elle approchait de la fin de la deuxième phase de sa grossesse ? Sa démone en resta hébétée, stupéfaite pour la seconde fois de la journée.

— Comment est-ce possible ?

Rodgers se tourna vers elle.

— Eh bien, il existe ce truc appelé « sperme ». Pendant un rapport sexuel…

Knox soupira.

— Vous êtes vraiment obligé de jouer les imbéciles ?

— Désolé.

— Vous êtes sûr que sa grossesse est aussi avancée ? Elle n’a pas l’air enceinte. Elle n’a même pas un tout petit peu de ventre. Elle aurait plutôt perdu du poids.

— Ce n’est pas inhabituel pour une démone de perdre du poids au début, surtout si son appétit en a pâti. En général c’est autour de la dix-huitième semaine que la mère commence à avoir effectivement l’air enceinte. À partir de là, tout s’accélère. (Il se tourna vers Harper.) Vous approchez de la fin de la deuxième phase, alors la fatigue va s’atténuer et vous allez retrouver l’appétit. En revanche, vous aurez droit aux maux de dos, aux douleurs articulaires, à une hausse de la libido et bien sûr à une prise de poids. Oh, et vos aptitudes démoniaques pourraient vous mener la vie dure. Ça ne se produit pas toujours, cependant, surtout chez les démones aussi puissantes que vous.

— Ça a l’air génial, dit-elle d’un ton pince-sans-rire.

Son attention était encore presque entièrement focalisée sur l’écran. Elle se doutait que cette image semblerait juste bizarre à toute personne qui n’y était pas émotionnellement investie. Pour Harper, le petit paquet sur l’écran était une merveille. Sa gorge se noua et elle dut tousser pour s’éclaircir la voix.

— Est-ce que tout va bien ? demanda Knox au médecin, les doigts toujours entrelacés à ceux de Harper.

Rodgers se retourna vers l’écran et déplaça légèrement la sonde.

— Tout semble aller. Même si…

La tension contracta Knox.

— Même si quoi ? insista-t-il quand le médecin se tut.

— Le fœtus est plus petit qu’il ne le devrait, même si cela peut changer. Il pourrait faire une poussée de croissance à un moment donné. (Rodgers esquissa un sourire quand le bébé commença à gigoter, un peu comme s’il tentait de nager la brasse.) Un sacré dégourdi, pas vrai ? Il est petit, mais ne manque pas de fougue. Vous avez parfois des papillons dans le ventre, Harper ?

À présent qu’elle y pensait…

— Ouais. Ces papillons se sont faits plus… prononcés. On dirait parfois des bulles qui éclatent.

Elle avait cru qu’elle avait, eh bien, des gaz. Et la peur de les laisser sortir en public l’avait rendue parano.

— C’est le fœtus qui se déplace. Dans les deux prochaines semaines, vous remarquerez une différence notable en ce qui concerne la force de ces mouvements.

Rodgers éloigna la sonde – Dieu merci – et éteignit l’appareil d’échographie. Il lui donna ensuite une serviette en papier pour essuyer le gel. Knox l’aida à l’enlever, puis Harper rajusta son tee-shirt et s’assit.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour m’assurer que le bébé grandit comme il le devrait ?

— Veillez juste à prendre soin de vous, dit Rodgers. Si vous vous occupez bien de votre corps, celui-ci s’occupera bien du fœtus. Nous ferons régulièrement des échographies pour surveiller l’évolution de la grossesse et vérifier que le bébé se développe bien.

Knox hocha la tête.

— Que se passera-t-il si le bébé ne grandit pas comme il le devrait ?

— Cela dépend de plusieurs éléments. Nous pourrions être amenés à déclencher l’accouchement et à avoir une naissance prématurée, mais je ne pense pas qu’on en viendra là.

L’appareil ronronna pendant qu’il imprimait une petite image de l’écran. Rodgers la tendit à Harper.

Quand elle posa les yeux sur le cliché lisse en noir et blanc, Harper déglutit de nouveau bruyamment. C’était son bébé. Leur bébé à elle et Knox. Il grandissait en elle. Elle était… c’était juste… waouh. Jusqu’à quelques heures plus tôt, elle n’avait même pas soupçonné être enceinte. C’était franchement dur de se faire à cette idée.

Elle donna la photo à Knox, qui la contempla avec une émotion si intense qu’elle en eut le souffle coupé. Si elle avait douté le moins du monde qu’il soit heureux de cette grossesse, ce seul regard l’aurait totalement rassurée.

Rodgers se fendit d’un large sourire.

— Vous avez le sentiment d’être un vrai homme maintenant, Thorne ? C’est la preuve ultime de votre virilité.

Knox lui décocha un regard impatient qui ne fit qu’agrandir le sourire du médecin.

Rassemblant ses affaires, Rodgers tendit le doigt vers Harper.

— Pas d’alcool, pas de poisson cru, levez le pied sur la caféine et ne vous surmenez pas. (Il attendit qu’elle acquiesce pour poursuivre.) Appelez-moi si vous avez la moindre question ou inquiétude et… eh bien, encore toutes mes félicitations. Ne vous en faites pas. Ce dossier sera confidentiel et je n’en conserverai aucune trace.

Knox inclina la tête.

— Merci.

— Je vous remercie d’être venu si vite, dit Harper.

Son matériel à la main, Rodgers lui adressa un sourire bienveillant.

— Aucun problème.

Knox déposa un baiser sur la tête de Harper puis raccompagna Rodgers jusqu’à la porte d’entrée.

— Devrais-je prêter attention à certains signes ? M’attendre à des complications en particulier ?

Il n’avait pas voulu le lui demander devant Harper.

— Toutes les grossesses sont susceptibles de rencontrer des complications, mais cela n’a rien de systématique, dit Rodgers à Knox, avant de lui tapoter le bras. Ne vous inquiétez pas tant. Essayez d’en profiter. Et souriez. Votre vie est sur le point d’être bouleversée de fond en comble et d’être changée à jamais.

Sur ce, il franchit le seuil et descendit les marches, en bas desquelles l’attendait sa berline noire.

Knox referma la porte et retourna dans le séjour. Il s’assit à côté de Harper, l’attira tout contre lui et jeta un coup d’œil à la photo de l’échographie qu’elle regardait. Lui écartant les cheveux du visage, il demanda :

— Ça va ?

Lorsqu’elle croisa son regard, elle souffla.

— Je ne pensais pas que ma grossesse serait si avancée. Dans quatorze semaines, on sera parents. (Une vague de panique l’envahit brusquement alors qu’elle assimilait réellement cette idée.) On y est tellement peu préparés que ça n’en est même pas drôle. Les bébés ont besoin de plein de trucs et on n’a littéralement rien. Il nous faudra un berceau, une poussette, un…

— Chut. (Il lui massa la nuque et l’embrassa avec douceur.) Tu te prends la tête et ce n’est pas bon pour toi. On se procurera tout le nécessaire. On sera aussi prêts que n’importe quels parents peuvent l’être. Je sais que cela a été un choc pour toi… mais tu n’as aucune raison de stresser. (Il s’en chargerait pour tous les deux de toute façon.) Suis juste les recommandations de Rodgers et occupe-toi de prendre soin de toi. Bon, pourquoi as-tu l’air coupable ?

— Tu as entendu Rodgers. Le bébé est trop petit. C’est ma faute. Je n’ai pas bien mangé.

— Je l’ai aussi entendu dire qu’il n’est pas inhabituel qu’une démone perde l’appétit au début. Ce n’est pas ta faute. (Il lui frotta le dos.) Tout ira bien. Je n’accepterai rien d’autre.

Elle se mordit la lèvre.

— Ne me déteste pas si je me révèle être une mère vraiment merdique, d’accord ? Je ne l’aurai pas fait exprès.

Il lui couvrit le menton de la main.

— Tu ne pourrais jamais être une mauvaise mère. Est-ce qu’on n’en a pas déjà discuté ?

Si l’un d’eux était susceptible d’être un mauvais parent, ce serait Knox. Mais il croyait fermement en lui et Harper en tant que couple.

— Comme je te l’ai déjà fait remarquer une fois, Lucian ne t’a pas élevée ; il s’est appuyé sur toi parce qu’il est incapable de subvenir à ses propres besoins. Tu as été le parent dans cette relation, alors tu en connais déjà un rayon en ce qui concerne l’éducation des enfants. Tu es également aussi aimante, responsable et protectrice que devrait l’être toute mère.

— En parlant de Lucian… je ne veux même pas me demander comment il va réagir.

Apprendre qu’elle était enceinte signifierait qu’il devrait accepter que Knox ferait toujours partie de sa vie. Elle n’était pas comme Lucian, elle ne quitterait pas le père de son enfant à moins d’y être absolument contrainte… ce que Lucian saurait.

— Jolene et les filles seront folles de joie, ajouta-t-elle. Je dois avouer que celui qui sera le plus enthousiaste à mon avis, c’est Lou.

Knox poussa un lourd soupir.

— Ouais. Il va nous casser les pieds quand il le découvrira.

Jetant un autre coup d’œil à l’image de l’échographie dans la main de Harper, Knox caressa le bébé du pouce. Il n’avait toujours pas complètement assimilé qu’une petite personne se cachait dans le ventre de Harper ; que cette petite personne était son enfant. Leur enfant. N’empêche, chaque instinct protecteur qu’ils possédaient lui et son démon était sur le qui-vive.

— Personne ne fera jamais de mal au bébé, jura-t-il.

Harper lui serra la main.

— Non. Et si quelqu’un s’y risque, on le pendra par les intestins. On en fera un exemple pour qu’il soit clair pour tout le monde qu’il serait stupide d’essayer.

Knox plongea le regard dans ses yeux, y vit une promesse de châtiment et hocha la tête. C’était un serment.

— Viens, allons au lit.

— Je ne pense vraiment pas être capable de dormir pour l’instant.

Elle était bien trop tendue.

Il esquissa un sourire tordu.

— Qui a parlé de dormir ?

CHAPITRE 10

Knox s’immobilisa, la fourchette à mi-chemin de la bouche de Harper, le front plissé.

— Tu vas aller travailler ?

Harper arqua un sourcil.

— Quoi, tu croyais que je passerais le reste de ma grossesse assise à me tourner les pouces ?

— Tout le monde a le droit de rêver.

Elle roula des yeux.

— J’ai pris trois jours de congé, alors que je n’en avais pas besoin.

Elle avait accepté de rattraper son retard de sommeil, mais en fait elle l’avait fait pour que Knox ait un peu de temps pour se faire à l’idée qu’elle était enceinte. Franchement, elle avait eu elle aussi besoin de ce temps pour s’y habituer. À présent que c’était chose faite, son angoisse avait laissé place à une attente flippante. Mais c’était un genre de flippant positif.

C’était incroyable à quel point son monde lui semblait différent. Tout à part Knox était passé au second plan par rapport à la vie qui grandissait en elle. Et c’était comme cela que les choses devaient être, songea-t-elle. Il n’en avait pas été ainsi pour ses propres parents, mais ce le serait pour elle.

— Je reconnais qu’avoir eu ton attention pleine et entière pendant mes jours de congé a été très appréciable.

Obligeante, Harper avala le morceau de pamplemousse qu’il lui offrait.

Depuis qu’elle avait appris la grossesse de Harper, une Meg ravie tentait de la gaver de fruits, de légumes et d’autres aliments sains. Knox insistait souvent pour la faire manger, ce qui n’aurait pas tardé à excéder Harper si elle n’avait pas compris pour quelle raison exactement il la couvait autant. Il s’inquiétait pour elle, et n’avoir aucun contrôle sur la situation lui pesait. Il se sentait désarmé. Ce n’était pas ce qu’elle souhaitait. Si lui permettre d’être aux petits soins pour elle lui donnait l’impression d’être plus impliqué et d’être moins impuissant, elle s’en accommoderait.

— Et j’ai apprécié d’être en mesure de t’accorder mon attention pleine et entière au cours des trois derniers jours, dit Knox. Pourquoi ne pas t’autoriser à y goûter encore un peu ?

— Tu ne peux pas rester avec moi tout le temps. (Elle but une petite gorgée de son jus d’orange.) Nous avons tous deux une affaire à faire tourner.

— Je sais. (Knox passa les doigts dans les cheveux de la jeune femme.) Mais mes instincts protecteurs sont dans tous leurs états et me rendent parano en ce qui concerne ta sécurité.

Elle lui donna un baiser apaisant, et émit un son appréciateur parce qu’il avait la saveur du café, du porridge et du sucre roux.

— Je compatis. Mes propres instincts protecteurs sont un peu survoltés en ce moment aussi, et ma démone est sur les nerfs… elle voit tout et tout le monde comme une menace potentielle, ce qui ne va pas tarder à me gonfler. J’ai besoin que tu restes rationnel. En plus, j’ai Tanner.

Knox n’était pas si sûr de pouvoir se la jouer « rationnel ». Son démon ricana à cette idée.

— Keenan veillera aussi sur toi désormais. Un garde du corps pour toi, et un pour la petite personne là-dedans. (Il lui caressa le ventre avec douceur.) Fais-le pour moi. J’ai besoin de cette tranquillité d’esprit, Harper.

— Je comprends bien qu’on doive renforcer notre sécurité. Je ne vais pas m’opposer à toi sur ce point.

Surtout si cela signifiait que sa démone se détendrait ne serait-ce qu’un peu.

Il esquissa un hochement de tête approbateur et lui donna un morceau de kiwi.

— Invite Jolene et les filles au manoir ce soir. On va les réunir dans la même pièce avec les sentinelles et leur annoncer la nouvelle en même temps.

— Tu n’as pas expliqué à Keenan pourquoi tu l’as affecté à mon service ?

— Pas encore. Je n’ai pas voulu le lui dire avant de l’avoir révélé à Levi, Tanner et Larkin… ils sont assez immatures pour être jaloux, sinon. Eh non, je ne déconne pas.

Un sourire joua sur les lèvres de Harper.

— D’accord, alors on l’annoncera à tout le monde en même temps.

— Keenan pense que je lui ai demandé de veiller sur toi parce que ta sécurité me rend un peu parano, ce qui est effectivement vrai. Lui et Tanner resteront tous deux à l’intérieur du studio avec toi toute la journée. Quand tu partiras, ils partiront avec toi.

Même si elle savait que c’était nécessaire, les instincts de Harper se rebellèrent contre l’étendue de sa surprotection – c’étaient des sentinelles, elles ne devraient pas se coltiner du boulot de baby-sitters – mais elle ne protesta pas. Le bon sens lui rappelait que mieux valait prévenir que guérir. La sécurité du bébé passait avant sa fierté et sa propension pointilleuse à l’indépendance.

— Étant donné que celui qui a une dent contre moi a tenté de kidnapper Heidi, tu crois qu’il a estimé qu’il serait trop difficile de s’en prendre à moi ? demanda-t-elle. Dans ce cas, il est possible qu’il envisage de faire du mal à tous ceux qui font partie de ma vie.

Knox y réfléchit un moment.

— Vu que son plan de mettre la main sur Heidi est tombé à l’eau, je doute qu’il tente encore d’attaquer ta famille ou un membre de son clan… ce qui inclurait tes collègues.

Le ventre plein, Harper secoua la tête quand il lui offrit une tranche de pomme.

— Je ne peux plus rien avaler. Je suis prête à exploser.

Knox ne baissa pas la fourchette.

— Tu manges pour deux, maintenant, n’oublie pas.

— J’ai mangé beaucoup plus que d’habitude, souligna-t-elle. Et la dernière chose dont j’ai envie c’est tout vomir aussitôt, ce qui est exactement ce qui va arriver si j’essaie de faire descendre plus de nourriture dans mon ventre.

— Argument accepté.

Il posa la fourchette, ce qui déplut à son démon. Cependant, l’entité reconnaissait que Harper avait raison et, comme Knox, avait conscience qu’il aurait été absurde d’insister.

— Je m’inquiète juste pour toi, avoua-t-il.

— Je sais, et je ne t’en aime que plus. Mais, sincèrement, je vais exploser.

Il indiqua d’un geste son jus d’orange.

— Termine-le, au moins. Pour moi.

Soufflant, elle souleva le verre et avala son contenu comme si c’était de la tequila.

— Voilà. C’est fait. Content, maintenant ?

— J’étais déjà content. Maintenant je le suis encore plus.

Knox l’embrassa, enfonçant la langue dans sa bouche, prenant le temps de se gaver d’elle. Elle avait une saveur de fruits et ce goût sucré unique qui lui était propre. S’écartant, il vit ses iris ambrés se voiler et tourbillonner avant de virer à un bleu cobalt saisissant.

— Je me demande si le bébé aura tes yeux.

Cette seule possibilité suffit à mettre Harper de mauvaise humeur.

— Je ne veux pas que notre enfant ait des yeux bizarres.

Knox fit semblant de se renfrogner et lui mordit la lèvre inférieure pour la punir.

— Tes yeux ne sont pas bizarres. (Il lui parla tout contre la bouche.) Ils sont magnifiques. Uniques. Fascinants. Tout comme toi.

— Tant mieux si c’est ce que tu penses, mais je ne partage pas ton avis.

D’après Carla, Harper avait hérité ce trait étrange de sa propre sœur. Il était possible qu’elle le transmette au bébé, et d’autant plus qu’il serait forcément un sphinx. Les archidémons ne venaient pas au monde naturellement.

— J’aimerais qu’il ait tes yeux sombres.

Ils lui faisaient songer à du velours noir. Que le bébé ne puisse qu’être un sphinx ne signifiait pas qu’il ne pouvait pas ressembler physiquement à Knox. Le bébé dans son rêve avait levé vers elle des yeux sombres, elle s’en souvenait… juste avant de faire exploser le berceau.

— Pourquoi fronces-tu les sourcils ? Dis-le-moi. Je vais tout arranger.

Elle sourit.

— Je me rappelais juste ce rêve étrange que j’ai eu à propos du bébé, à cause du cauchemar qui m’a attaquée.

— Ah. (Knox but une petite gorgée du café qu’il avait presque terminé.) Il est possible qu’une partie subconsciente de toi ait envisagé que tu puisses être enceinte. Cela pourrait avoir induit ce rêve. Comme je te l’ai expliqué, les cauchemars ne peuvent que provoquer les rêves, ils ne peuvent pas créer leur contenu.

— C’est ce que je pensais.

À cet instant, Meg entra dans la pièce. Elle regarda l’assiette de Harper et maugréa, les mains posées sur ses larges hanches.

— J’ai mangé autant que j’ai pu, dit Harper, sur la défensive.

— C’est vrai, confirma Knox. Elle ne peut pas rester assise ici beaucoup plus longtemps, de toute façon, puisqu’elle doit se préparer pour le travail.

Meg lui fit les gros yeux.

— Vous allez travailler ?

Elle entreprit de sermonner Harper, exactement comme Knox l’avait prévu.

Sans prêter attention à la diatribe de Meg, Harper décocha un regard mauvais à Knox.

— Me jeter dans les griffes de Meg, c’est franchement méchant, Thorne. Et ce n’est pas ça qui va me faire rester à la maison, si c’était ce que tu visais.

Knox haussa les épaules, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

— Cela valait le coup d’essayer.

Harper roula des yeux.

— Merci pour votre sollicitude, dit-elle alors à Meg, mais je ne peux pas me cacher dans cette maison jusqu’à la fin de ma grossesse. Je deviendrais complètement folle. Vous voulez vraiment un sphinx-au-tempérament-d’elfe qui s’ennuie à mourir comme compagnie ? Parce que, désolée de vous l’avouer, ils ne sont pas faciles à vivre.

Meg bougonna et saisit brusquement l’assiette de Harper.

— Je vais vous préparer des sandwichs sains à emmener au travail, et vous allez tous les manger.

Harper soupira en contemplant son dos qui s’éloignait.

— Je n’ai pas hâte de l’annoncer aux autres parce qu’il y a de grandes chances qu’ils réagissent de manière tout aussi surprotectrice. Je ne supporterai jamais un tel niveau de prise de tête. Ils vont grouiller autour de moi comme des sauterelles.

Knox termina son café.

— Je te dirais bien que je suis désolé à l’idée qu’ils te couvent ainsi, sauf que je ne le suis pas.

Plus il y aurait de personnes qui la protégeraient, mieux ce serait, pour ce qui le concernait. Les yeux plissés, elle lui fit un doigt d’honneur. Knox se contenta de glousser.

Au café, plus tard ce matin-là, Harper se tenait au bout du comptoir pendant que la serveuse préparait sa commande. Lorsque la clochette s’agita, elle jeta un coup d’œil vers la porte. Ce n’était pas Carla, constata-t-elle. Bien. Elle avait vérifié chaque fois qu’elle avait entendu le tintement. Ce serait bien sa chance si cette femme cherchait de nouveau le conflit. Sa démone ne le verrait vraiment pas d’un bon œil, là, tout de suite.

— Comment vous sentez-vous aujourd’hui ? s’enquit Wren.

Harper sourit.

— Bien, merci. Et vous ?

— Ça va. (Wren plaça la dernière tasse sur le plateau.) Encore un lait mousseux à la vanille pour vous, je suppose, ajouta-t-elle tout bas avec une lueur étrange dans les yeux.

Harper se figea quand elle saisit enfin les implications de cette remarque.

— Vous saviez ? (Tout ce temps, elle avait su ?) Comment ?

— Je sens ces choses-là. Je n’étais pas sûre que vous en ayez conscience, mais j’ai remarqué que vous parcouriez la salle des yeux comme si des menaces potentielles pouvaient y être tapies. Votre démone est parano, pas vrai ? (Wren se pencha en avant pour lui parler en privé.) Ne craignez pas que je divulgue ce que je sais. Vous avez eu affaire à beaucoup de gens qui aimeraient voir Knox tomber. Ce qui signifie que vous n’avez pas forcément conscience du nombre de personnes qui souhaitent le voir prospérer.

— Prospérer ?

— Knox incarne tout ce qu’un clan pourrait attendre d’un Grand Maître. Beaucoup seraient prêts à le défendre au péril de leur vie, même s’il n’en a pas besoin. S’il donne naissance à un enfant qui pourrait un jour prendre sa place, notre clan continuera à être fort. Je ne ferai rien qui mette cet enfant en danger. Et il va être en danger, mais vous êtes assez intelligente pour l’avoir déjà compris.

Harper agrippa le plateau.

— D’autres se doutent-ils que je suis enceinte ?

— Pas que je sache. Je vous préviendrai si le bruit commence à se répandre. Je peux vous assurer que le clan fera bloc avec vous, Knox et votre enfant. Beaucoup seront contents pour lui, tout comme ils l’ont été quand il vous a choisie comme compagne. On ne souhaite que le meilleur à notre Grand Maître. Oh, certains nourrissent bien des griefs contre lui, mais tous le soutiendront. Comme je vous l’ai dit, ils veulent un clan fort pour leurs enfants, leurs petits-enfants, les petits-enfants de leurs petits-enfants, et ainsi de suite.

— En d’autres mots, je ne dois pas trop m’inquiéter ?

— Un enfant est toujours une bénédiction. La grossesse devrait constituer une période de célébration, pas de peur.

Elle avait raison là-dessus, songea Harper.

— Merci.

Soulevant le plateau, elle marcha jusqu’au chariot des condiments, où l’attendait Raini.

Tandis qu’elles ajoutaient du lait, du sucre et des garnitures aux boissons, son amie lui demanda à voix basse :

— Comment Knox a-t-il pris la nouvelle ?

— Très bien, Dieu merci. Je l’annoncerai aux autres ce soir. (Harper les avait déjà tous invités à la maison.) Hum, merci de m’avoir poussée à faire le test.

Raini sourit.

— Tu peux me remercier en te laissant un peu vivre. Je comprends que tu préfères venir bosser, mais lève le pied et fais moins d’heures.

— Bon Dieu, on croirait Knox.

Raini se contenta de ricaner.

— Tu n’as pas l’air aussi crevée aujourd’hui.

— D’après le médecin à qui j’ai parlé, la fatigue va commencer à s’atténuer. Pas étonnant que j’aie eu une mine de déterrée ces derniers mois. Toutes les bonnes choses que j’avalais allaient directement au bébé.

— Et tu ne te reposais pas correctement.

Harper leva la main.

— Je n’en ferai pas trop, promit-elle. Ma démone ne me le permettrait pas, de toute façon.

— Bien. Allons-y.

Lorsque sa visiteuse entra dans le bureau, Knox se leva de son fauteuil.

— Pamela, la salua-t-il simplement.

Depuis que Linda et Wyatt lui avaient signalé que la mère de Talia s’était présentée à leur domicile, il s’était douté que Pamela finirait par venir lui parler de McCauley. Pamela Winters n’était pas le genre de démone à revenir sur sa position. C’était une femme dure et volontaire capable de démolir d’un regard l’assurance d’une personne. Du coup, rien d’étonnant à ce qu’elle ait intimidé Linda.

La juge étant également très sensible à son image, il supposait que le mode de vie de Talia avait été une grande source de honte. Ce qui expliquait peut-être qu’elle ne parle que rarement de sa fille mais soit intarissable sur son fils – un avocat de la défense très connu qui habitait à Chicago.

Pamela lui adressa un signe de tête courtois.

— Monsieur Thorne. Je vous remercie de me recevoir.

Knox l’invita d’un geste à prendre le fauteuil en face de lui, puis ils s’assirent tous deux.

— Cela semble peu, mais je suis désolé pour votre perte.

Le sourire de Pamela était crispé, et il eut l’impression qu’elle avait entendu ces mots si souvent qu’elle s’en était lassée.

— Merci. Je sais que Talia était toxicomane et avait des problèmes, mais elle n’était pas méchante.

— Je n’ai jamais rien pensé de tel.

— Même quand vous avez appris pour le petit ?

Knox se carra dans son fauteuil.

— D’après mes informations, Talia avait de bonnes raisons de le confier à des humains. Je n’excuse absolument pas le fait qu’elle l’ait échangé contre un enfant humain, et d’autant moins qu’elle n’en a pas demandé l’autorisation, mais je comprends ses motivations.

Ses paroles parurent ôter un poids des épaules de Pamela.

— McCauley en a beaucoup enduré.

— C’est ce qu’il semblerait.

— Être avec sa famille, sa vraie famille, l’aiderait à se rétablir. À sentir qu’il a une place quelque part.

— J’ai appris que vous étiez passée chez les Sanders.

— C’est mon petit-fils ; bien sûr que je suis allée le voir. (Elle expira profondément, comme pour s’apaiser.) Je sais que Linda et Wyatt sont des gens bien. J’ai pu constater que Linda serait heureuse de l’élever. Mais elle désire le garder pour de mauvaises raisons. Je les ai observés ensemble. Il pourrait être n’importe qui pour elle. Ce n’est pas tant McCauley qu’elle veut, qu’un enfant à choyer.

Knox ne pouvait pas le nier. Linda s’accrochait à McCauley parce qu’elle souhaitait un enfant, pas parce qu’elle l’aimait. Ce ne serait pas bon pour le petit garçon à la longue.

— Je compatis sincèrement avec Linda, poursuivit Pamela. Mais il ne manque pas d’enfants qui ont besoin d’une maison et n’ont pas de famille pour prendre soin d’eux. McCauley, lui, a une famille qui peut prendre soin de lui. Il a un endroit où aller. Linda pourrait recueillir ou adopter l’un des autres.

Les coudes appuyés sur les bras de son fauteuil, Knox entrelaça les doigts.

— Je ne suis pas opposé à ce qu’il aille vivre avec vous, Pamela. Mais je ne l’arracherai pas brusquement du domicile des Sanders. Ce ne serait pas bon pour lui.

Et ce serait risqué, étant donné toutes les raisons pour lesquelles Pamela pourrait ne pas souhaiter le garder. Ce n’était pas le genre de personne à s’aveugler sur la nature d’un enfant.

— Je vais veiller à ce que vous et votre compagnon puissiez le rencontrer et passer du temps avec lui. On va y aller doucement. Si jamais McCauley se sent prêt à partir vivre avec vous, alors cela pourra se faire.

Pamela serra les poings.

— Sauf votre respect, il est beaucoup trop jeune pour prendre une décision aussi importante.

— Son démon est très tendu pour l’instant, Pamela. Il veut le protéger. Il n’appréciera pas que vous poussiez McCauley à déménager alors qu’il n’y est pas préparé. Gagnez la confiance et l’approbation de son démon.

Elle plissa le front.

— Talia a dit qu’elle pensait que son démon était en sommeil.

— Il a pu l’être pendant quelque temps, mais il ne l’est plus.

Après un silence prolongé, Pamela parla.

— Quand pourrons-nous le rencontrer ?

— Je vais demander aux Sanders quel moment leur conviendrait le mieux.

— Linda reportera cette entrevue aussi longtemps qu’elle le pourra.

— C’est ce que je crains, mais j’exigerai que celle-ci ait lieu dimanche au plus tard.

— Merci, dit Pamela en inclinant légèrement la tête.

— Je dois vous prévenir, Pamela. Il pourrait bien ne pas être ce que vous espérez. Il semble que son démon ait exercé sur lui l’équivalent d’une influence parentale.

Pamela garda le silence un instant alors qu’elle assimilait cette information.

— Quand son démon aura compris que mon compagnon et moi prendrons soin de McCauley, il devrait s’apaiser.

— Espérons-le.

Après son départ, Knox prit son portable et appela Wyatt. Le démon ne décrocha qu’à la quatrième sonnerie.

— Je viens juste d’avoir la visite de Pamela, lui dit Knox.

Un bref silence accueillit sa déclaration.

— Elle veut prendre McCauley, dit Wyatt en soupirant. Elle changera peut-être d’avis après lui avoir parlé.

— Je ne souhaite pas l’arracher de votre maison, Wyatt. Mais les Winters désirent faire partie de sa vie. J’aimerais qu’il rencontre Pamela et son compagnon, qu’il s’habitue à eux. Il ne voudra peut-être pas vous quitter, vous et Linda, mais ils constituent sa famille. Ils devraient avoir la possibilité de construire une relation avec McCauley, même s’il devait décider de ne pas aller vivre avec eux.

Une longue expiration.

— Vous avez raison. Être entouré de sa famille ne peut que lui faire du bien.

— Comment va-t-il ?

— Toujours pareil. Linda a tenté de nouer un lien avec lui, mais sans succès. J’avais craint que plus il resterait avec nous, plus elle s’attacherait à lui. Mais elle n’est pas attachée à lui en tant que personne, elle est attachée à l’idée qu’elle se fait de lui.

— Raison de plus pour qu’il rencontre sa famille maternelle, souligna Knox.

— Je parlerai à Linda et reprendrai contact pour vous communiquer une date et une heure.

— Dimanche au plus tard, Wyatt, l’avertit Knox. Dans l’intérêt de McCauley.

— Très bien. Dimanche au plus tard.

Plus tard ce jour-là, les filles, Jolene, Tanner, Keenan et Larkin étaient éparpillés à travers le séjour du manoir, à parler et à rire. D’abord, la démone de Harper s’était tenue sur ses gardes face à l’intrusion de tant de personnes sur son territoire, même si elle les connaissait et leur faisait partiellement confiance. Au bout d’un moment, elle n’avait plus été si tendue, même si elle était restée vigilante.

La journée était passée très vite, peut-être parce que Harper avait été perdue dans ses pensées entre deux clients – à dresser mentalement la liste de tout ce qu’elle devrait acheter et faire pour être prête à accueillir le bébé.

Devon et Khloë avaient lancé des commentaires sur son « comportement bizarre », pas du tout calmées par sa promesse de tout leur expliquer plus tard. Tanner et Keenan n’avaient rien dit, mais ils l’avaient surveillée de près. De trop près.

Tout le monde dans la pièce se tut quand Knox et Levi les rejoignirent enfin. Alors même qu’ils échangeaient tous des salutations, Knox marcha droit vers Harper.

Assise sur le canapé, elle lui sourit quand il se pencha et déposa un baiser appuyé sur sa bouche.

— Hé, dit-elle simplement.

— Hé.

Knox perçut sa nervosité et lui massa la nuque pour la réconforter. Son démon se détendit à présent qu’elle était près d’eux – celui-ci l’avait harcelé tout au long de cette maudite journée pour qu’il aille la trouver et reste auprès d’elle. Knox l’avait contactée par télépathie plusieurs fois, mais cela n’avait guère calmé son démon.

— Tu m’as manqué.

— Toi aussi, répondit-elle. Comment s’est passée ta journée ?

— Relativement bien.

Knox inclina la tête pour les remercier quand Raini et Devon se poussèrent, lui faisant de la place sur le canapé. Il s’installa à côté de Harper et glissa un bras autour de ses épaules.

— Comment te sens-tu ?

— Nerveuse, répondit Harper. Je sais qu’ils seront contents pour nous et je leur fais confiance pour ne pas divulguer la nouvelle, mais c’est dur de se dire que ce ne sera plus… notre secret.

— Je comprends. On peut le garder pour nous un peu plus longtemps si c’est ce que tu veux.

— Non, il vaut mieux qu’ils soient au courant.

En entendant quelqu’un se racler la gorge, Harper prit conscience que tout le monde rivait sur eux un regard plein d’attente.

— Eh bien, ne nous laisse pas dans l’incertitude plus longtemps, Harper, dit Jolene. Tu sais que je n’aime pas ça.

Harper croisa les jambes.

— On ne veut pas avoir à le répéter à chacun, alors on s’est dit que ce serait plus facile de tous vous réunir au même endroit.

Elle inspira un bon coup, mais aucun mot ne sortit.

Entrelaçant leurs doigts, Knox eut pitié de sa compagne.

— Elle est enceinte.

— J’en étais sûre ! se réjouit Devon, un énorme sourire sur le visage.

Toute la pièce se rua presque sur Harper et Knox, pour les féliciter chaleureusement… à part Keenan, qui lança à Knox :

— Vite, fuis. Je la retiendrai si elle tente de te rattraper.

Harper soupira.

— Tu es un imbécile.

— Je le sais depuis un bout de temps, dit Keenan.

— J’ai trop hâte d’être tante ! (Raini battit plusieurs fois des mains.) Tu es enceinte de combien ?

— Seize semaines, répondit Harper.

— Ha, voilà qui explique bien des choses, dit Khloë. J’aurais dû m’en apercevoir.

Devon écarquilla les yeux.

— Ooh, on va faire les boutiques pour le bébé !

— Hum, en fait, non, dit Harper. Si plusieurs d’entre vous achètent des vêtements de bébé en même temps, les gens vont deviner assez vite pour qui ils sont.

Ils se turent tous un moment. Puis Khloë parla.

— On emmènera tante Kayla. Elle est enceinte. Les gens penseront juste que les affaires sont pour elle.

Devon esquissa une moue.

— Cela pourrait fonctionner.

— Tu as déjà effectué une échographie ? demanda Jolene.

— Oui.

Harper prit la photo dans son sac et la tendit à Raini, qui s’extasia dessus avant de la faire passer.

— Le bébé va bien, dit Knox, même s’il est peut-être un peu petit.

— Harper l’était aussi, dit Jolene avec un sourire nostalgique.

L’intéressée arqua les sourcils.

— Vraiment ?

Jolene acquiesça.

— Tu as fait une poussée de croissance vers la fin de la grossesse. Tu étais encore minuscule, mais rien d’inquiétant. Tu n’as même pas eu besoin d’aller en couveuse.

— Vous demanderez à savoir si c’est une fille ou un garçon ? s’enquit Larkin, les yeux pétillants.

— Personnellement, je préférerais avoir la surprise. (Harper regarda Knox.) Et toi ?

— Comme tu voudras, lui dit-il.

Cela lui était vraiment égal.

Sur le canapé en face d’eux, Khloë se pencha en avant.

— Vous avez déjà choisi des noms ?

Harper se gratta la nuque.

— Je n’y ai même pas pensé.

Bien sûr, tout le monde entreprit alors d’énumérer avec obligeance ses prénoms favoris. Ils ne tardèrent pas ensuite à commencer à critiquer les préférences de chacun.

La voix de Knox s’éleva au-dessus du brouhaha qui régnait dans la pièce.

— On a l’intention de ne pas divulguer la nouvelle aussi longtemps que possible. Je suis sûr qu’on peut compter sur vous pour la garder secrète.

— Évidemment, lui dit Jolene, recouvrant son calme.

Les autres hochèrent la tête.

— À personne, insista Knox. Vous ne le répétez à personne… pas même à des membres de votre famille ou de votre clan. Faites-le dans l’intérêt de Harper et du bébé.

Raini porta la main sur son cœur.

— On n’en soufflera pas mot.

Satisfait, Knox leur adressa un signe de tête.

Jolene et les filles restèrent un moment, et se disputèrent avec Harper au sujet d’une baby shower. Pour Harper, ce n’était qu’une source de plus de migraines. Mais sourdes aux protestations de la jeune femme, elles semblèrent déterminées à en organiser une. Quand le sujet fut clos et que Tanner eut fini d’asticoter Devon, Jolene reconduisit les filles chez elles dans sa Mustang.

Enfin seul avec Harper et ses sentinelles, Knox se versa un gin tonic puis retourna au côté de sa compagne.

— Inutile de vous dire qu’on va devoir renforcer la sécurité de Harper.

— Le problème, c’est que si elle a plusieurs gardes du corps, les gens pourraient deviner pourquoi, dit Tanner, affalé sur le canapé opposé. Maintenant que je sais qu’elle est enceinte, je peux le voir. La fatigue, la perte de poids, les yeux cernés qui montrent qu’elle ne dort pas bien… ce sont des signes clairs. On les a attribués au stress, alors d’autres en ont probablement fait autant. Mais si elle a soudain plusieurs gardes du corps, les gens vont se poser des questions.

À côté du chien des enfers, Keenan acquiesça d’un signe de tête.

— La nouvelle va se répandre comme une traînée de poudre.

Tanner regarda Harper, l’expression presque désolée.

— Je sais que tu adores ton boulot mais, sans vouloir être un trou du cul, cela va être difficile de te protéger correctement alors que tu es constamment entourée d’inconnus.

Harper soupira.

— Tanner…

— Tu dois reconnaître, commença le chien des enfers, que maintenant que tu es enceinte et ne dois plus seulement te soucier de ta propre sécurité, tu vas lorgner tout le monde avec méfiance et voir partout les Cavaliers ou celui qui a engagé les chasseurs. En tout cas, c’est ce que fera ta démone.

Harper se passa la main sur le visage.

— Bon, je ne le nierai pas. Mais j’ai une affaire à faire tourner.

— Tu es copropriétaire du studio, rectifia Knox avec douceur. Tu peux te permettre d’arrêter de travailler quelque temps. Certes, son succès repose surtout sur tes épaules, mais il est vrai aussi que tes collègues sont parfaitement capables de se débrouiller en ton absence.

— Je sais, mais je ne vais pas tenir en place, je vais m’ennuyer et commencer à tout casser.

Un sourire dansa sur les lèvres de Larkin.

— Ce serait une bonne idée de partir en congé de maternité. (Elle s’interrompit pour décocher un regard noir à Keenan, qui l’avait heurtée du bras en sortant sa flasque.) Les grossesses démoniaques ne sont pas faciles, Harper. La dernière phase est particulièrement pénible.

Debout près de la cheminée, Levi ajouta :

— À ce moment-là, les gens n’auront pas de mal à voir que tu es enceinte. C’est là que ta sécurité pourrait être vraiment menacée.

— N’oublie pas que les gens hésitent à s’en prendre à une démone enceinte, dit Harper. On peut se révéler être des créatures méchantes et lunatiques si on nous fait chier. (Elle regarda Knox.) Peut-être qu’alors tu vas enfin craindre mon incommensurable colère.

Il releva un côté de sa bouche.

— Je doute que cela se produise jamais.

Harper renifla.

— Très bien, cache-toi la vérité.

— Revenons-en au sujet, dit Knox. Larkin a soulevé un point important. Les prochains mois seront éprouvants pour toi. Tu veux vraiment les rendre encore plus difficiles ? Et tu devrais garder à l’esprit qu’aller au studio tous les jours ne te facilitera pas la vie… là-bas, tes collègues vont te choyer en permanence. Plus ta grossesse avancera, plus elles te couveront.

Dégoûtée qu’il ait raison, Harper réprima tout juste un grognement.

— Je vous propose un marché. Le médecin a dit qu’à partir de la dix-huitième semaine, je commencerai à avoir l’air enceinte… ce sera dans moins de deux semaines. Ce jour-là, je prendrai mon congé de maternité. C’est un bon compromis.

Et sa démone cesserait de stresser autant.

Avec lenteur, Knox hocha la tête.

— Ça me va.

— Bien, parce que je n’ai pas envie d’être obligée de te frapper.

Levi ricana.

— En attendant, il serait sage de garder Tanner et Keenan à tes côtés en permanence.

— Je ne m’inquiéterais pas trop du fait que notre clan apprenne la nouvelle, dit Tanner. Il vous soutiendra tous les deux.

— C’est ce qu’a affirmé Wren.

Harper leur raconta sa conversation avec la serveuse.

— Je ne crains pas la réaction de notre clan, expliqua Knox, mais je veux décider du moment où les gens l’apprendront.

Tanner inclina la tête.

— Alors on ne dira rien pour l’instant.

— Tu sais, commença Harper en regardant Knox, j’ai la nette impression que la nouvelle de ma grossesse pourrait faire sortir les Cavaliers restants. Quel meilleur moyen de te faire craquer que de t’arracher ta compagne enceinte ?

Knox serra les dents.

— Je le sais, et ce n’est pas pour me plaire.

Ouais, à elle non plus.

CHAPITRE 11

Alors que Harper prenait sa veste sur le portemanteau, les filles se serrèrent autour d’elle – l’expression triste, les yeux brillants de larmes retenues. Elle roula des yeux.

— Pour l’amour du ciel, je ne pars pas à la guerre.

— C’est juste que ce ne sera pas pareil sans toi, dit Devon, laissant tomber ses épaules. Je parie que Knox est ravi que cela ait été ton dernier jour de travail avant un moment.

— Oh, il est fou de joie, dit Harper. Il n’a même pas la décence de s’en cacher.

Plus tôt ce matin-là, il lui avait adressé un sourire tordu empreint de suffisance quand ils s’étaient quittés. Elle mettrait sa main à couper qu’il avait compté les jours dans sa tête, barrant chacun d’entre eux avec un plaisir absolu.

— Tu as déjà décoré la chambre du bébé ? demanda Khloë.

Enfilant sa veste, Harper sortit ses cheveux de sous le col.

— Non, j’ai décidé de ne rien commencer avant mon congé de maternité, sinon je n’aurais rien eu à faire du tout.

— Si tu as besoin d’aide pour quoi que ce soit, fais-le-nous savoir, dit Raini.

Harper sourit.

— Merci.

Depuis qu’elle avait découvert qu’elle était enceinte, les jours avaient défilé si vite. Et sans aucun incident. Néanmoins, sa démone avait été de plus en plus à cran à mesure que le temps passait. Elle considérait chaque inconnu comme une menace, et avait encore plus soif de la compagnie de Knox que d’habitude – il était le seul capable de lui procurer une sensation de sécurité. Ce dont avait besoin l’entité en ce moment.

Tanner arqua un sourcil en regardant Harper alors qu’il se levait du canapé avec Keenan.

— Prête à partir ?

Elle prit son sac.

— Ouais.

Chacune à leur tour, les filles la serrèrent dans leurs bras.

Raini se mordit la lèvre.

— Ça va être tellement bizarre de ne pas te voir tous les jours.

— Pareil pour moi. Et ça va aussi me faire bizarre de ne pas venir ici tous les jours. Je passerai de temps en temps. (Quand Tanner poussa un grognement mécontent, Harper lui décocha un regard noir.) Je ne resterai pas cloîtrée chez moi, quand bien même la maison est totalement géniale.

— Tu vas me manquer. (Devon lui tapota le bras.) Mais ton absence aura du bon. Cela signifie qu’on verra aussi beaucoup moins le chien-chien.

Tanner se fendit d’un large sourire.

— Ah, minette, nous savons tous deux que je vais te manquer. Tu veux un mouchoir ?

— Pour mes larmes de joie ? Non.

— On est allées acheter des vêtements de bébé. (Raini leva la main.) Ne t’inquiète pas, on a emmené tante Kayla, alors cela n’a pas eu l’air suspect. La prochaine fois qu’on viendra chez toi, on amènera les petites tenues qu’on a dégottées. Attends de voir comme elles sont mignonnes !

La tête penchée sur le côté, les sourcils froncés, Khloë scruta Harper.

— Ça n’a pas l’air d’aller.

— Je ne me sens pas bien, reconnut-elle.

Elle avait un peu chaud et n’était pas… dans son assiette.

— Et tu n’as rien dit avant ? (Raini secoua la tête de frustration.) Je sais que tu as l’habitude de persévérer en serrant les dents, peu importe ce qui se passe, mais tu ne dois plus te soucier seulement de toi, désormais. Ton corps te montre qu’il a besoin de repos, alors écoute-le.

— Je n’ai pas dit que j’étais épuisée, juste que je ne me sentais pas bien. Mais je n’ai pas exactement été « en forme » depuis le moment où je suis tombée enceinte.

Comme l’avait prédit le docteur Rodgers, sa fatigue avait disparu, son appétit était revenu et elle n’avait plus de problèmes de sommeil. Elle avait aussi repris le poids qu’elle avait perdu et son ventre avait commencé à grossir visiblement. Jusque-là elle avait réussi à le cacher avec des vêtements amples, mais elle n’y parviendrait pas beaucoup plus longtemps, alors c’était vraiment mieux qu’elle parte en congé de maternité dès à présent.

— Bon, dit Raini. Prends juste bien soin de toi, d’accord ?

Harper lui adressa un salut militaire.

— Entendu, maman.

Glissant son sac sur son épaule, elle en serra la bandoulière tandis qu’elle jetait un dernier regard au studio. Son boulot allait vraiment lui manquer.

Tanner lui ouvrit la porte, mais ne la pressa pas de sortir. Il attendit simplement, lui accordant patiemment quelques instants.

Harper lança aux filles un dernier sourire.

— Ne m’oubliez pas.

Leurs au revoir retentissant à ses oreilles, Harper suivit Keenan hors du studio. Encadrée par les deux sentinelles, elle s’éloigna sur l’avenue avec raideur. La Cité souterraine était plus animée que d’habitude et la foule procura à Harper et à sa démone un sentiment d’oppression ; elle dut souffler longuement à plusieurs reprises pour garder son calme.

Bientôt ils s’élevèrent dans l’ascenseur puis sortirent de la boîte de nuit. Le voiturier les attendait devant avec l’Audi. Comme toujours, Keenan s’installa à l’avant alors que Tanner les reconduisait au manoir. Ôtant sa veste, Harper la jeta de côté et s’éventa le visage. Le cuir frais et le souffle d’air froid de la ventilation lui faisaient un bien fou.

Elle se détendit sur la banquette, se sentant… écartelée. Même si elle savait qu’elle avait raison de passer la dernière phase de sa grossesse à la maison, cela lui ferait sacrément bizarre. Depuis l’âge de quatorze ans, elle avait toujours exercé un emploi ou un autre – même quand elle avait fréquenté plusieurs lycées durant ses années nomades avec Lucian. Ce serait étrange de ne pas avoir des journées remplies par son travail, de ne pas gagner son propre argent et de ne pas faire ce qu’elle aimait.

Elle ne manquerait pas à sa promesse – elle avait fait le bon choix pour elle, Knox et le bébé. Mais elle allait devoir s’adapter au fait de rester tout le temps à la maison.

Sentant un coup sur le côté gauche de son ventre, elle sourit. À présent que le bébé était plus gros, ses mouvements étaient plus perceptibles – exactement comme l’avait prédit le médecin. Les papillons dans son ventre étaient devenus des coups plus ou moins forts et parfois elle aurait pu jurer le sentir se retourner et faire des galipettes. Elle posa la main sur son ventre, percevant un autre coup. Ceux-ci n’étaient pas assez violents pour être désagréables, mais ils le seraient bientôt. C’était flippant de se dire que dans douze semaines, elle tiendrait le bébé dans ses bras. Ouais, carrément flippant… mais elle avait hâte. Elle était impatiente de voir à quoi ressemblait cette petite personne ; si c’était un garçon ou une fille ; quels dons il posséderait.

Un esprit sombre et familier effleura le sien.

— Je suis sur le chemin du retour. Où es-tu ?

Knox l’ayant contactée par télépathie un peu plus tôt, Harper savait qu’il avait participé à une longue réunion assommante dans l’un de ses hôtels de Las Vegas, où il avait viré l’un des membres du conseil d’administration pour délit d’initié. Son compagnon était connu pour être impitoyable, alors elle ne comprenait pas pourquoi quelqu’un essaierait même de le contrarier, mais peu importait.

— Je suis en voiture, sur le chemin du retour moi aussi.

Une vague de satisfaction se glissa dans son esprit.

— Tant mieux. À très vite.

— À très vite.

Soufflant longuement, elle dit :

— Tanner, tu pourrais monter la clim s’il te plaît ?

— Elle est déjà à fond.

Se retournant sur son siège, Keenan l’examina d’un regard inquisiteur.

— Tu vas bien ?

Elle bougea contre le cuir, qui semblait se réchauffer sous elle.

— J’ai juste un peu chaud, c’est tout.

Le temps qu’ils franchissent les grilles en fer de la propriété, elle n’avait plus simplement « chaud ». Harper remonta ses cheveux en boule pour découvrir sa nuque.

— Bon Dieu, je crève de chaud. Il fait chaud, non ?

— Non, il ne fait pas chaud. (Keenan tendit le bras et posa la paume contre son front.) Merde, tu es brûlante. Je veux dire, vraiment. Tanner, qu’en penses-tu ?

S’arrêtant devant le perron du manoir, il se retourna pour appuyer sa main sur son front.

— Ta température est bien trop élevée.

Keenan jura.

— Je vais dire à Knox qu’elle semble avoir de la fièvre.

Il ouvrit la portière arrière, l’aida à descendre de voiture et la guida à l’intérieur, passant devant un Dan soucieux.

— Knox et Levi seront bientôt là, assura Keenan à Harper alors qu’il lançait sa veste à Dan.

Elle supposa alors qu’il avait contacté Knox par télépathie.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Dan, les suivant dans le séjour.

— Oui. Elle est fiévreuse.

Keenan la conduisit jusqu’au canapé et l’encouragea à s’allonger alors que Dan disparaissait dans le couloir, appelant Meg.

Harper faillit sauter au plafond quand un feu flamboya soudain devant elle. Il mourut en crépitant, puis Knox apparut – l’image de l’inquiétude.

Il s’accroupit devant elle.

— Que se passe-t-il, ma chérie ?

— J’ai juste chaud.

Knox sentit un frisson d’angoisse lui dégringoler le long de la colonne vertébrale. De la chaleur semblait littéralement rayonner d’elle. Il lui toucha la joue du dos de la main et faillit l’écarter vivement en grimaçant.

— Tu es dangereusement brûlante. Fiévreuse.

Alarmé, son démon se tint complètement sur le qui-vive.

Agitée, Harper bougea.

— J’ai l’impression d’avoir le sang chaud. C’est trop bizarre, non ?

Knox la regarda fixement.

— Tu as l’impression d’avoir le sang chaud ?

— C’est lié à la grossesse ?

— Pas que je sache.

Il n’avait jamais entendu pareille chose de toute sa vie. Meg se précipita dans le séjour avec un verre d’eau froide, que Knox accepta avec reconnaissance et tendit à Harper.

— Ma chérie, bois ça.

Harper le prit, mais sa main tremblait si fort qu’il dut l’aider à le porter à sa bouche. Elle avait soif, mais eut du mal à avaler l’eau parce qu’elle avait l’impression que celle-ci se caillait dans son estomac comme du lait tourné. N’empêche, sa démone la poussa à continuer à boire.

Knox lui reprit le verre quand elle eut des haut-le-cœur.

— Tu as envie de vomir ?

Elle secoua la tête et se rallongea, respirant profondément.

— Ça va bien.

Non, ça n’allait pas bien, putain.

— Je dois appeler Rodgers.

Knox se leva et sortit son téléphone portable juste au moment où Tanner entrait dans la pièce et se dirigeait droit vers Harper. À la seconde où Rodgers décrocha, Knox déclara :

— Harper est fiévreuse. Elle dit qu’elle a l’impression d’avoir le sang chaud.

Un silence.

— D’avoir le sang chaud ?

Les mots du médecin étaient empreints de perplexité et d’incrédulité.

— Oui. Qu’est-ce qu’elle a ? s’enquit-il entre ses dents.

— Je ne peux rien dire sans l’examiner. Mettez-moi sur haut-parleur pour que je puisse m’entretenir avec elle.

Knox le fit, puis s’accroupit de nouveau devant Harper pendant que le médecin s’adressait à elle – il lui posa différentes questions auxquelles elle répondit d’une voix endormie. Pendant tout ce temps, Knox lui frotta la cuisse. Il sentait la chaleur fébrile de sa peau même à travers son jean. Fou d’une inquiétude qu’il n’avait pas l’habitude d’éprouver, son démon grondait férocement et rugissait.

Harper laissa échapper un gémissement alors qu’elle commençait à trembler.

— C’est comme si mon sang était brûlant.

— Brûlant ? répéta Rodgers. Cela n’augure rien de bon.

Elle se gratta la peau, les yeux écarquillés.

— Merde, j’ai l’impression que mes veines vont exploser.

— Cela non plus, dit Rodgers.

Knox resserra son étreinte sur le téléphone.

— On est parfaitement conscients qu’elle ne va pas bien, putain. Je vais envoyer quelqu’un vous chercher par téléportation. Êtes-vous chez vous ou à votre cabinet ?

— Chez moi.

— Il sera là dans une minute. Tenez-vous prêt. (Raccrochant, Knox s’adressa à Tanner.) Demande à Armand de passer prendre le docteur Rodgers pour l’amener au manoir.

Levi entra dans la pièce au pas de course, le visage dur. En voyant Harper avaler de petites gorgées d’eau avec réticence, il demanda :

— Qu’est-ce qu’elle a ?

— Je l’ignore. (Knox l’encouragea à boire encore.) Est-ce que l’eau te fait du bien, ma chérie ?

— Oui, ça va. (Harper lui rendit le verre.) J’ai moins chaud, maintenant.

Knox la regarda, consterné.

— Non, ma chérie, tu ne peux pas avoir moins chaud. Je le jure, j’ai l’impression d’être assis à côté d’un putain de radiateur.

Secouant la tête, elle remonta les genoux contre sa poitrine et enroula les bras autour d’elle.

— J’ai froid. Je suis glacée. Mais j’ai toujours la sensation d’avoir le sang chaud.

Knox serra les dents.

— Ta peau est toujours brûlante. Tu n’es pas froide.

On frappa à la porte d’entrée et Dan quitta la pièce avant de réapparaître promptement avec Rodgers. Le médecin se fraya un passage à travers les personnes rassemblées et s’adressa à Knox.

— Armand a dit qu’il reviendrait quand vous aurez besoin de lui.

Se relevant, Knox hocha la tête.

— Découvrez ce qui lui arrive pour qu’on règle le problème et qu’elle aille mieux.

Harper regarda Rodgers à travers ses yeux plissés.

— Ça ne va pas, docteur, dit-elle en claquant des dents.

Rodgers posa la main sur son front moite et grimaça.

— Vous avez dit que vous aviez l’impression d’avoir le sang chaud ?

Harper hocha la tête.

— Mais je suis gelée. Où est cette satanée couverture ?

— Comme vous avez pu le constater par vous-même, elle est brûlante, fit remarquer Knox à Rodgers. Dites-moi que vous savez de quel genre de fièvre il s’agit.

Levi plissa le front.

— J’en ai pour une seconde.

Sur ce, il prit son portable dans sa poche et sortit de la pièce à reculons.

Knox resta debout, les bras croisés, pendant que Rodgers utilisait une lampe-stylo pour scruter les yeux de Harper puis procédait à son examen tranquillement, vérifiant sa température et d’autres trucs. Knox serra les poings, attendant un diagnostic avec impatience. Harper semblait s’être assoupie, ce qui ne fit que renforcer son inquiétude.

— Rodgers…

Le médecin soupira.

— Je n’ai vraiment aucune idée de ce qu’elle a.

Et à présent Knox paniquait.

Son démon gronda et émergea.

— Comment pouvez-vous ne pas le savoir ? demanda-t-il à Rodgers. Vous êtes médecin. Faites quelque chose. Faites qu’elle aille mieux.

Rodgers blêmit.

— Elle n-n’a aucun pr-problème physique, bégaya-t-il. Je suis gynécologue. Je ne suis pas spécialiste de ce genre de cas, mais j’en sais suffisamment pour affirmer que ce n’est pas en rapport avec la grossesse.

Knox obligea son démon à se retirer avant qu’il fasse fuir le médecin.

— Qu’est-ce qui pourrait provoquer une fièvre aussi intense ?

Rodgers parut soulagé d’avoir de nouveau affaire à Knox.

— Franchement ? Rien que j’aie jamais rencontré.

— Pourrait-il s’agir d’une réaction allergique ? s’enquit Meg, qui s’était attardée assez près pour caresser les cheveux de Harper. Certaines démones développent des allergies quand elles sont enceintes.

Rodgers secoua la tête.

— C’est trop extrême pour être une allergie.

Levi se précipita dans la pièce.

— Knox, tu dois la plonger dans un bain froid, et vite.

Knox contracta les muscles.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— On lui a jeté un sort.

Un silence consterné tomba sur la pièce et tout le monde se figea. Le mot « sort » pouvait faire naître la peur chez pratiquement tout démon, parce qu’il n’existait aucun moyen de le neutraliser. Knox savait qu’un sort n’avait rien d’anodin, de simple ou d’ordinaire. Cela n’avait rien à voir avec l’image qu’en donnaient les livres ou les films. Le recours à un sort étant rare et extrêmement sérieux, Knox secoua la tête.

— On ne peut pas lui avoir jeté un sort.

— Tu veux courir le risque de mettre sa vie en danger ? Parce que c’est ce que tu pourrais faire si tu écartes cette possibilité. (Levi se tourna vers Meg.) Pourriez-vous lui faire couler un bain ?

Acquiesçant d’un signe de tête, l’employée de maison s’éloigna précipitamment.

— Tu as parlé à Mia, devina Knox.

C’était une amie de Levi qui était incantatrice.

— Oui, reconnut Levi, une lueur fébrile dans les yeux. Je te raconterai tout ce qu’elle m’a expliqué lorsque Harper sera dans son bain, promis. Mia a dit qu’il fallait le faire tout de suite… à moins bien sûr que tu sois prêt à risquer la vie de Harper.

Il ne l’était pas. Knox ne perdit pas de temps pour soulever Harper et la porter à travers la maison jusqu’à leur salle de bains à l’étage. Knox tint la jeune femme inerte dans ses bras pendant qu’avec l’aide de Meg il lui arrachait son tee-shirt, son jean et ses chaussettes avant de la plonger doucement dans l’eau peu profonde. Elle ouvrit brusquement les yeux et tenta littéralement de se jeter hors de la baignoire, éclaboussant toute la salle de bains. Il fallut Knox, Meg et Tanner pour l’y maintenir.

Knox l’embrassa, espérant l’apaiser.

— Non, ma chérie, tu dois rester dans le bain. Ta peau doit refroidir.

La respiration bruyante et haletante, elle se débattit, les yeux pleins de larmes.

— C’est chaud ! dit-elle en claquant des dents.

Il sentit la culpabilité lui serrer la poitrine.

— L’eau n’est pas chaude, tu as juste cette impression parce que tu as froid. (Knox essuya ses larmes du pouce.) Ah, ma chérie, tu me brises le cœur.

— Je dois sortir, sanglota-t-elle, luttant encore pour échapper à leur étreinte. C’est brûlant !

— Je te jure que non. Si je pouvais te laisser partir, je le ferais.

Cela tuait littéralement Knox de la maintenir là, en sachant qu’elle souffrait. À la vue de la lueur implorante dans ses yeux mouillés de larmes, sa poitrine se serra.

— Dès que…

Il s’interrompit quand elle se plia brusquement en deux et appuya sur son ventre comme si elle avait des crampes d’estomac.

Tanner lança un regard furieux à Levi.

— Qu’a dit Mia ? Explique-nous ce qui se passe.

— D’après Mia, commença Levi, ce genre de fièvre est le signe que le corps lutte contre un sort. Elle est en train de le brûler. Mia a précisé qu’elle pourrait avoir des crampes ou vomir. On doit la refroidir et veiller à ce qu’elle ne se déshydrate pas, et elle a besoin de sommeil.

— De sommeil ? répéta Keenan, incrédule. Comment pourrait-elle bien dormir à un moment pareil, putain ?

Levi plongea la main dans ses cheveux.

— Aucune idée. Je ne fais que vous rapporter ce que m’a dit Mia.

— À quel sort exactement est-on censés avoir affaire ? s’enquit Knox.

Levi haussa les épaules.

— Je sais juste que plus Harper souffre en luttant contre lui, plus il doit être grave.

Knox regarda Harper trembler, sangloter, et s’étreindre le ventre pendant que Meg lui murmurait des paroles réconfortantes.

— Pourrait-il s’agir d’un sort de mort ?

— Peut-être. (Levi haussa encore les épaules.) C’est impossible à dire à moins qu’elle ne parvienne pas à s’en débarrasser.

— Elle réussira, affirma Knox d’un ton sec.

Tanner serra les dents.

— Aucun doute.

— Mia est-elle certaine qu’elle a été ensorcelée ? demanda Keenan. Absolument certaine ? Parce que, d’après ce que j’ai compris, jeter un sort à quelqu’un est loin d’être facile et ne peut pas être fait par n’importe qui.

— Tu as raison, confirma Levi. Il n’est pas simplement question de brûler la photo de quelqu’un avec une bougie noire et de chuchoter une mélopée. Seuls les incantateurs et les adeptes de magie noire peuvent jeter des sorts. Pour ensorceler une personne avec succès, il faut procéder en quatre temps. Un, se priver d’eau et de nourriture pendant trois jours. Deux, faire ingérer quelques gouttes de son sang à la victime. Trois, prendre un truc appartenant à la victime et le brûler entièrement. Et quatre, en répandre les cendres autour de son autel avant de jeter le sort, ce qui peut durer des heures et se retourner très facilement contre l’incantateur ou l’adepte de magie noire. C’est pour cette raison que les démons ne se risquent que rarement à tenter d’ensorceler quelqu’un.

Tanner se frotta la nuque.

— Je n’arrive pas à imaginer Harper buvant le sang de quelqu’un.

— On aurait pu en mettre dans sa boisson au travail, dit Levi.

Keenan claqua des doigts.

— L’une des vestes de Harper a disparu du studio la semaine dernière. Elle a cru que Khloë l’avait prise. Peut-être qu’un incantateur ou un adepte de magie noire s’en est emparé, ou que quelqu’un l’a dérobée pour son compte.

Ce qui signifierait que cet enfoiré ou l’un de ses sous-fifres pourrait être entré dans son studio. Knox serra les dents à cette pensée et son démon poussa un autre rugissement.

— Le sort pourrait-il être dangereux pour le bébé aussi ?

— J’ai posé cette question à Mia, dit Levi. Elle a répondu que non. Le sort est dirigé contre Harper… il ne fera de mal qu’à elle. Mais, de toute évidence, s’il devait s’agir d’un sort de mort et qu’il parvenait à la tuer, le bébé ne survivrait pas.

Knox regarda Rodgers, qui était blême et n’avait vraiment pas l’air dans son élément.

— Elle souffre et a de la fièvre. Le bébé court-il un risque ?

Rodgers hésita à répondre.

— C’est plus inquiétant dans le cas d’une grossesse humaine. Si vous veillez à ce que Harper reste bien hydratée et si vous faites baisser sa fièvre rapidement, le bébé ne devrait rien avoir à craindre.

Il n’ajouta pas qu’il était impossible de l’affirmer, mais Knox l’entendit dans sa voix. Ce qui lui fila grave les jetons.

— Elle va s’en tirer, Knox, dit Keenan. C’est une battante.

Harper tenta de nouveau de s’extirper de la baignoire.

— Laissez-moi sortir, putain ! C’est trop chaud !

De nouveau Knox la maintint. Il détestait l’obliger à y rester, détestait la lueur accusatrice dans ses yeux.

— Je suis désolé, ma chérie. (Il tourna vivement la tête pour regarder Levi.) Combien de temps doit-on la garder dans l’eau froide ?

— Mia ne l’a pas précisé. Je vais le lui demander.

Sortant son portable de sa poche, Levi quitta la pièce pour passer son appel.

Harper empoigna le bras de Knox.

— Il arrive quelque chose au bébé, c’est ça ? (Ses épaules se secouèrent, ses yeux se remplirent de larmes.) Je le perds, c’est ça ?

— Non, non, non, s’empressa de la rassurer Knox. On a tenté de t’attaquer avec de la magie. Ton corps est en train de lutter contre elle. C’est bon signe.

Elle grimaça.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai.

Elle prit une inspiration puis se plia de nouveau en deux.

Knox lui frotta la nuque.

— Si je pouvais faire quelque chose, si je pouvais aider, je le ferais.

Mais il avait beau être puissant, il n’existait rien qu’il puisse faire pour arrêter ses souffrances. Il était fait pour détruire, pas pour guérir. Et pour une fois dans sa très longue vie, son démon le regretta.

Levi revint dans la salle de bains.

— Quand sa peau aura refroidi, tu pourras la faire sortir du bain, mais tu devras la couvrir d’une serviette ou d’une couverture. En gros, on doit juste attendre.

Au bout d’une demi-heure, sa fièvre tomba et ils purent la sortir de l’eau, mais ses crampes durèrent encore plus d’une heure. Il fallut patienter quarante-cinq putain de minutes de plus pour qu’elle n’ait plus la sensation d’avoir le sang chaud. Alors, enveloppée dans son peignoir douillet en tissu éponge et pelotonnée sous la courtepointe, elle s’endormit enfin.

Debout au-dessus du lit, Knox se passa la main sur le visage. Sa mâchoire l’élançait à force d’avoir serré les dents, luttant pour empêcher son démon d’émerger. L’entité était un peu plus calme à présent que Harper ne souffrait plus, mais elle demandait vengeance.

— Thatcher, cracha Knox. Ce ne peut être que lui, merde.

— Possible, mais on ne peut pas juste se pointer chez lui et lui tomber dessus, Knox, dit Levi. C’est un Grand Maître puissant. Son clan est presque aussi grand que le nôtre.

— Je n’en ai rien à foutre. Regarde-la, Levi, merde. C’est un incantateur ; elle a été ensorcelée. Tu ne vois pas la corrélation, là ?

— Si. Mais je vois aussi les conséquences du fait de le tuer sans preuves. Tu te rappelles ce qui est arrivé au dernier démon qui a assassiné un autre Grand Maître sans avoir la preuve de ses méfaits, n’est-ce pas ?

Oui. La plupart des autres Grands Maîtres s’étaient unis contre ce démon et l’avaient buté.

— Tu ne penses pas que c’est Thatcher, devina Knox.

Levi soupira.

— Tu as dit toi-même qu’il était trop intelligent pour faire quoi que ce soit qui le rendrait suspect. Ne te laisse pas aveugler par la colère, Knox. Je sais que c’est super dur, mais essaie. Pour Harper.

Knox inspira profondément et fit rouler ses épaules. Avant Harper, il n’avait jamais laissé ses émotions entraver son jugement – principalement parce qu’il n’en ressentait pas beaucoup. Il se raccrocha à cette partie pragmatique de lui tandis qu’il faisait les cent pas, réexaminant la situation.

— Celui qui a envoyé les mails a pris soin de masquer son identité. Jeter un sort à Harper ne serait pas prudent pour Thatcher ; ce serait carrément stupide. Il n’est pas stupide. Et, oui, ce serait bizarre qu’une personne ayant fait preuve d’une telle prudence se mette à agir à plusieurs reprises de façon à éveiller les soupçons… je sais tout cela. Mais que veux-tu que je fasse ? Rester assis à attendre que cet individu, quel qu’il soit, frappe encore ? Si c’est Thatcher, il est connu pour se comporter comme un chien avec un os. Quand il a un problème avec quelqu’un, il ne lâche pas l’affaire. Il ne s’arrêtera pas.

Larkin, qui était arrivée depuis une demi-heure, leva l’index.

— Hum… à propos de gens ayant des problèmes…

Knox se tourna vers elle.

— Tu as découvert un lien direct entre Thatcher et Harper ?

— Pas un seul, alors j’ai vérifié s’il était en froid avec Jolene. Je me suis demandé s’il n’avait pas une dent contre elle et utilisait Harper et Heidi pour l’atteindre, ou un truc dans le genre. Thatcher n’a jamais eu de problème majeur avec Jolene, d’après ce que j’en sais. Contrairement à Jonas.

Keenan fronça les sourcils.

— Jonas ?

Larkin hocha la tête.

— Et c’est très récent. Ce qui s’est passé n’est pas clair. Apparemment il voulait quelque chose et Jolene le lui a refusé, alors il a menacé de la faire payer… un truc dans ce genre-là. Je ne dis pas que cela a un rapport avec les dernières attaques, mais j’ai pensé que cela méritait d’être mentionné.

Tanner plissa les yeux.

— Jonas pourrait avoir cherché à atteindre Jolene en kidnappant Heidi et en engageant des chasseurs pour voler les ailes de Harper.

Larkin haussa les épaules.

— Possible.

— L’enfoiré.

Knox sortit son téléphone, composa le numéro de Jolene et quitta la pièce avec raideur. Il était dans le couloir quand elle décrocha. Il alla droit au but.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous aviez un problème avec Jonas ?

Un silence absolument stupéfait lui répondit.

— Pourquoi vous l’aurais-je dit ? Ce sont mes affaires, pas les vôtres.

— Cela me concerne si Jonas est mêlé au fait que vos petites-filles sont prises pour cibles, étant donné que l’une d’elles est ma compagne.

Jolene soupira.

— Knox, j’ai eu des problèmes avec de nombreux Grands Maîtres. C’est la malédiction des petits clans. De quoi s’agit-il ? Vous croyez vraiment que Jonas est responsable ?

— Je l’ignore. Peut-être. Mais je ne suis pas prêt à écarter la plus petite possibilité. Je dois savoir ce qui vous a opposés tous les deux.

— Jonas a vu que moi et d’autres membres de mon clan discutions avec Lou à la teuf que vous avez organisée pour l’anniversaire de la Cité souterraine.

Knox serra les dents.

— Ce n’était pas une teuf.

— Quoi qu’il en soit, il est venu me trouver plus tard avec une demande assez étonnante.

Pendant que Jolene lui rapportait sa conversation avec le Grand Maître, Knox serra les mâchoires à en avoir mal.

— Cela s’est passé il y a combien de temps ?

— Quelques semaines avant que les chasseurs attaquent Harper.

— Et vous n’avez pas pensé que les deux pouvaient être liés ?

— Non. J’ai supposé que c’étaient les Cavaliers, vu qu’ils vous avaient déjà pris deux fois pour cibles tous les deux.

Knox ne pouvait même pas le lui reprocher, étant donné qu’il en avait fait autant.

— C’était une supposition raisonnable, lui concéda-t-il. Jonas a à coup sûr parié sur le fait qu’on blâmerait les Cavaliers.

— Peut-on être sûrs qu’il est notre homme ? On doit en être absolument certains avant d’agir, Knox.

Knox prit le temps d’inspirer profondément.

— Pour le moment, non, on n’en est pas sûrs. Je vais convoquer tous les Grands Maîtres à une réunion demain. Je dois les regarder dans les yeux, lui et Thatcher. J’ai besoin de voir la réaction qu’ils auront face à moi et à ce que j’aurai à dire.

Alors que sa partie pragmatique ne pensait pas que Thatcher soit coupable, sa partie émotionnelle refusait qu’il laisse rien au hasard.

— J’y serai. Maintenant, pourquoi ne m’expliquez-vous pas le rapport avec Thatcher et pourquoi on dirait que vous avez envie de noyer quelqu’un dans une flaque de son propre sang ?

Et c’était le moment où Jolene péterait les plombs.

CHAPITRE 12

Un battement rythmique la réveilla. Un battement de cœur, comprit rapidement Harper. Elle n’eut pas besoin d’ouvrir ses yeux qui l’élançaient pour savoir que les bras qui étaient enroulés autour d’elle, la gardant blottie contre un corps musclé et chaud, appartenaient à Knox. Elle reconnaîtrait son odeur et son corps n’importe où.

Déglutissant, Harper grimaça. On aurait dit qu’on lui avait frotté le fond de la gorge avec du papier de verre. Elle avait la bouche super sèche. S’obligeant à ouvrir les yeux, elle vit qu’ils étaient dans leur chambre et que Knox était adossé à la tête de lit.

— Pourquoi j’ai l’impression d’avoir la gueule de bois ? marmotta-t-elle.

Knox lui embrassa les cheveux et resserra ses bras autour d’elle, trop heureux qu’elle soit réveillée. Il savait qu’elle allait bien, mais avait besoin d’entendre sa voix et de plonger son regard dans le sien pour pouvoir se détendre. En cet instant, les yeux qu’elle plissait vers lui étaient d’une jolie couleur améthyste.

— Mieux vaut ça qu’être fiévreuse.

Des souvenirs de la soirée de la veille dansèrent dans l’esprit de Harper. Elle se tendit, certaine d’en avoir rêvé la moitié, parce que c’était simplement trop surréaliste.

— A-t-on vraiment tenté de m’attaquer avec de la magie ?

— Oui, on t’a jeté un sort, lui confirma Knox, qui lui coinça une mèche de cheveux derrière l’oreille, pinçant les lèvres quand elle lâcha un chapelet de jurons inventifs qui auraient même choqué un marin. On ignore quel type de sortilège c’était. On ne l’apprendra jamais parce que tu t’en es débarrassée avant qu’il agisse.

S’asseyant, Harper l’examina attentivement.

— Mais tu crois que c’était un sort de mort, n’est-ce pas ?

Knox l’installa à califourchon sur lui.

— Je l’ignore. Le chasseur a dit que celui qui l’avait engagé avait insisté pour qu’on te laisse la vie sauve. Peut-être qu’on a simplement voulu t’affaiblir, mais le sort était si intense et tu souffrais tellement… J’aurais plutôt tendance à penser que ta vie n’importe plus autant au commanditaire de ces attaques. Peut-être parce qu’il en a ras le bol que ses plans précédents aient été déjoués… ce ne sont que des suppositions. (Il serra les dents.) Tu dois savoir qu’il est possible que tu aies été en contact avec celui qui a jeté le sort… ou, du moins, avec une personne qui travaillait pour lui.

— Sérieusement ?

— Il a eu besoin de détenir un objet t’appartenant et de te faire ingérer un peu de son sang… peut-être dans ta boisson ; tu ne t’en seras pas aperçue.

Harper grimaça.

— De son sang ? Vraiment ?

— Vraiment.

Elle et sa démone frémirent toutes les deux. L’entité était plus tendue que d’habitude, ce qui était parfaitement compréhensible, de l’avis de Harper. Elle plaça la main sur son ventre quand elle énonça la question qu’elle redoutait de poser par crainte de la réponse.

— Le bébé va bien, pas vrai ?

Entendant le léger tremblement dans sa voix, Knox lui prit le visage entre les mains.

— Le bébé va bien, je te le promets.

Il avait passé la majeure partie de la nuit la main sur son ventre, à sentir le bébé bouger et donner des coups, le laissant apaiser son démon.

— Mis à part ta gueule de bois, comment te sens-tu ?

— Pas si mal, tout bien considéré. Je ne me sens pas affaiblie, en tout cas.

— Bien, parce que je veux t’emmener quelque part.

Elle arqua un sourcil.

— Ah ouais ? Où ?

À l’accent dubitatif dans sa voix, il releva un coin de sa bouche.

— C’est une surprise.

Elle renifla.

— C’est toi qui cherches à m’éloigner d’ici… voilà ce que c’est, rectifia-t-elle.

— Ne me dis pas que tu n’es pas un peu angoissée. Tu as été attaquée, ensorcelée et tu es enceinte. Un peu de repos te fera du bien. Et, oui, je veux t’emmener en lieu sûr. Dans un endroit où tu pourras te détendre.

— Pendant combien de temps ?

— Le temps qu’il te faudra pour aller mieux et te remettre émotionnellement. (Et pour que son démon se calme enfin.) Sois honnête… ta fièvre est peut-être tombée et la douleur a disparu, mais tu es encore faible et épuisée. Cette dernière attaque t’a aussi foutu un peu les jetons et ébranlée.

Incapable de rien nier, Harper souffla.

— D’accord, tu peux m’emmener quelque part, mais j’aimerais voir Jolene avant de partir. Elle va s’inquiéter.

Knox hocha la tête.

— À propos de Jolene… tu dois savoir qu’elle a détruit un certain nombre de bâtiments abandonnés hier soir.

Harper grimaça.

— Tu lui as dit qu’on m’avait jeté un sort ? Putain, Knox, je croyais que tu étais plus intelligent que cela.

— Elle l’aurait appris par quelqu’un d’autre. Mieux valait que je m’en charge.

— Hmm.

— Tu étais au courant qu’elle avait eu des problèmes avec Jonas ?

— Avec Jonas ? répéta Harper, surprise.

Elle l’écouta attentivement pendant qu’il lui rapportait ce qu’il avait découvert grâce à Larkin et Jolene.

— Si on parlait de n’importe qui d’autre, je comprendrais que tu puisses le soupçonner d’être mêlé aux attaques dont on a été victimes, Heidi et moi. Mais Jonas t’apprécie, souligna-t-elle, suivant distraitement du doigt les contours de la marque que sa démone lui avait laissée sur la nuque. Il ne s’en prendrait pas à ta compagne.

Un sourire releva les coins de la bouche de Knox.

— Personne ne m’apprécie, ma chérie. Tout le monde me craint et se montre donc poli à mon égard par respect et par instinct de conservation… c’est tout.

— Tu te trompes. Tes sentinelles t’apprécient. Ma famille aussi. (Elle sourit.) Moi aussi.

Sa queue tressaillit à la note sensuelle dans sa voix.

— Plus tard, quand on sera seuls, je te prendrai.

— Pourquoi plus tard ? Qu’est-ce qui t’en empêche maintenant ?

— Maintenant je vais aller discuter avec les Grands Maîtres. J’ai organisé une réunion en urgence. Tu n’es pas conviée, Harper, s’empressa-t-il d’ajouter. L’un d’eux peut sentir les grossesses, et on n’est pas encore prêts à divulguer cette information.

Elle ricana.

— Tu aurais espéré que je ne t’y accompagne pas, de toute façon.

— En effet, reconnut-il, absolument pas désolé.

Elle souffla longuement.

— Je suppose que je vais préparer ma valise pendant ton absence.

— C’est bien. (Il l’embrassa sur le front.) On va partir une quinzaine de jours, alors choisis-en une grosse.

— D’accord. Essaie de ne pas tuer Thatcher ni Jonas. Je veux être certaine que c’est le bon qui meurt.

— Je ne te promets rien, mais je ferai de mon mieux. Pour toi. (Glissant les doigts dans ses cheveux, il l’embrassa – une exploration lente et tendre qui la laissa quand même pantelante.) Douche.

Percevant qu’il avait besoin de prendre soin d’elle, Harper ne protesta pas tandis qu’il la lavait, la séchait et l’habillait. Elle l’autorisa même à lui peigner les cheveux, sachant que cela l’apaisait. N’empêche, quand il posa le peigne et qu’elle se tourna pour lui faire face, l’angoisse persistait dans ses yeux sombres.

— Je vais bien.

L’agrippant par les hanches, il la rapprocha de lui.

— Bien sûr que tu vas bien. C’est la seule raison pour laquelle mon démon n’est pas en train de tout détruire autour de nous. (Il lui donna un rapide baiser.) Je dois partir, maintenant, alors je ne peux pas prendre mon petit déjeuner avec toi, mais je n’en aurai pas pour longtemps. Sois gentille avec Tanner et Keenan. Oh, sache que Meg pourrait bien te couver comme une vraie mère poule. Elle a été effrayée de te voir autant souffrir. Sois patiente avec elle.

— Je le serai, même si ce n’est que parce qu’elle arrêtera de me préparer des muffins, sinon. (Elle se laissa aller contre lui alors qu’il frottait son nez contre le sien avant de l’embrasser encore.) Je t’aime.

— Et je t’aime aussi, ma chérie.

C’étaient des mots qu’il n’avait jamais pensé dire à quelqu’un. Des mots qu’il ne croyait pas être capable de jamais prononcer, puisqu’il ne pouvait nier être émotionnellement handicapé. Mais ils étaient vrais. Elle représentait tout pour lui. Et à présent elle portait son bébé. Un enfant qui serait probablement en danger pour la simple raison qu’elle était sa compagne.

Peut-être que Knox devrait éprouver des regrets, ressentir une certaine culpabilité de l’avoir prise comme compagne et d’avoir introduit un tel niveau de risque dans sa vie. Mais il n’en était pas capable. Il ne nourrirait jamais aucun regret en ce qui concernait Harper, même si cela signifiait qu’un nuage menaçant serait toujours suspendu au-dessus d’eux. C’était à coup sûr égoïste et injuste de sa part, mais il n’avait jamais prétendu être quelqu’un de bien. Il ne serait jamais « quelqu’un de bien ».

Pareillement, son démon n’avait aucun regret. Certes il était incapable d’éprouver des remords. Il n’avait pas de conscience, ni de pitié ou de notion de fair-play. Le monde des démons avait été très sage de demander que les archidémons restent en enfer. C’était là qu’était leur place ; le seul endroit où des êtres si cruels et destructeurs devaient être autorisés à vivre.

Knox n’était pas certain que Harper saisisse véritablement que la santé mentale de son démon reposait sur le simple fait que son cœur battait dans sa poitrine. Elle stabilisait l’entité sur tant de plans que celle-ci serait littéralement perdue sans elle. Il en était exactement de même avec Knox.

Celui ou ceux qui la prenaient pour cible n’avaient réellement pas idée de tenter le sort à un tel point. Oh, ces personnes se doutaient assurément que Knox perdrait le contrôle et causerait une destruction massive si Harper mourait, mais elles croyaient peut-être aussi que le monde des démons se retournerait alors contre lui et que, par conséquent, nombre de ses membres s’uniraient pour le buter.

Elles ne comprenaient pas qu’aucun de ces démons n’aurait la moindre chance d’y parvenir, et en serait encore moins capable. Vraiment, il valait mieux pour elles que leurs plans échouent, sinon la terre ne serait plus qu’un désert le temps que Knox et son démon en aient fini. Comparé à ses vestiges, l’enfer ressemblerait à un putain de paradis.

Debout à l’entrée de la salle de conférences, Knox regarda Thatcher marcher vers lui avec l’une de ses sentinelles. Son démon gronda, exactement comme chaque fois qu’une personne l’avait approché. L’entité était encore en proie à la colère, et tout ce qu’elle voulait, c’était être avec sa compagne – mais pas avant d’avoir exercé une vengeance d’un genre particulier. Et étant donné que l’homme qui se dirigeait vers eux pouvait bien être responsable des souffrances de Harper… ouais, le démon avait envie de le massacrer avec un couteau à désosser.

Contrairement à Knox, il s’en foutait de punir la mauvaise personne – une victime collatérale n’était rien pour l’entité.

Thatcher esquissa un signe de tête.

— Content de vous voir, Knox. (Il ne semblait pas le moins du monde nerveux ou inquiet à l’idée de ce qui avait bien pu pousser Knox à organiser cette réunion.) Je suppose que vous n’avez pas l’intention de m’éclairer sur ce qui se passe.

— Vous le découvrirez bien assez vite, lui répondit Knox, exactement comme il l’avait fait avec tous ceux qui le lui avaient demandé.

Un sourire ourla les lèvres de Thatcher.

— Cela ne coûte rien d’essayer.

Knox lui fit signe d’entrer avec sa sentinelle, et ils rejoignirent les autres Grands Maîtres qui étaient rassemblés autour de la longue table. Beaucoup étaient penchés les uns vers les autres et parlaient à voix basse – cherchant assurément à deviner ce que Knox avait à leur annoncer.

De nombreuses autres personnes arrivèrent, rendant son démon de plus en plus agité. Quand celui-ci aperçut Jonas et Alethea accompagnés de deux sentinelles, il se calma soudain. Non, il ne s’était pas calmé, comprit vite Knox. Il avait écarté sa colère pour les scruter avec attention. Avec une très, très grande attention. Apparemment, il les soupçonnait plus que Thatcher.

Knox les salua d’un signe de tête.

— Jonas, Alethea.

Le sourire de Jonas était toujours aussi cordial.

— Je dois avouer que tu as piqué ma curiosité. Je suppose qu’il est question des Cavaliers.

— Aie la décence de patienter jusqu’au début de la réunion, le réprimanda sa sœur d’un ton taquin.

Elle se pencha ensuite alors qu’elle serrait la main de Knox, et il huma une bouffée de son parfum à la rose caractéristique qui ne manquait jamais de faire grimacer Harper.

Knox voyait qu’elle attendait qu’il l’embrasse sur la joue comme il l’aurait fait bien avant de rencontrer sa compagne, mais ce soir-là il s’en abstint. Et il fit mouche, parce qu’elle plissa les yeux en se redressant.

— Où est ton sphinx ? s’enquit-elle d’un ton sec.

— À la maison, elle se repose.

— Elle se repose ? (L’inquiétude plissa le front de Jonas.) J’ai entendu pour les chasseurs. D’autres ont-ils frappé ?

— J’expliquerai tout quand les autres seront arrivés.

À contrecœur, Jonas s’éloigna sans poser plus de questions. Alethea décocha à Knox un regard impénétrable avant de suivre son frère, ondulant des hanches de manière provocante. Knox inspira discrètement, laissant les senteurs de café, d’encaustique et de désodorisant au citron couvrir son parfum.

Debout près du mur opposé, Levi échangea un regard impatient avec Knox. L’Ankou était encore furax à cause du sort et n’avait pour le moment aucune tolérance pour le comportement mesquin typique d’Alethea.

Se retournant, Knox sourit à la vue des deux elfes qui approchaient.

— Jolene, Beck… ravi que vous ayez pu venir.

Un sourire ourla les lèvres de Jolene.

— Knox, toujours un plaisir.

— Pas de Martina ?

— Ce qui est arrivé à Harper l’a terriblement bouleversée. Je ne pouvais pas garantir qu’elle ne mettrait le feu à rien dans votre magnifique hôtel.

Knox hocha la tête d’un air compréhensif.

— J’apprécie votre prévoyance.

Le sourire de Jolene s’élargit.

— C’est ce que je pensais. Je suis passée voir Harper avant de me rendre à la réunion. À part sa fatigue, elle n’a pas l’air d’aller trop mal, tout bien considéré.

— Le sort ne semble pas avoir causé d’effets durables.

— Ce qui signifie que je n’ai pas à faire sauter d’autres bâtiments. (Jolene enroula le bras à celui de Beck.) Ah, j’aperçois ce bon vieux Malden. Ce sera amusant d’avoir quelqu’un avec qui jouer.

Elle se dirigea vers la table, et Knox sut avec certitude qu’elle taquinerait l’autre Grand Maître un peu comme sa petite-fille en avait l’habitude.

Après l’arrivée des trois derniers Grands Maîtres, et quand tous furent assis, Knox referma la porte. Sans un bruit il traversa la moquette à longues enjambées pour rejoindre le bout de la table, longeant des murs d’un doré pâle qui étaient nus, excepté l’écran multimédia installé à l’avant de la salle. Les voix moururent, et Knox n’entendit plus que le ronronnement régulier de la climatisation.

Avec lenteur il se carra dans le fauteuil en bout de table, l’écran multimédia dans son dos.

— Merci à tous de votre présence. Je vous suis reconnaissant d’avoir modifié votre emploi du temps pour assister à cette réunion au pied levé.

— Tu as du nouveau sur les Cavaliers ? demanda Jonas.

— Et toi ? répliqua Knox.

Jonas le regarda fixement.

— Si quelqu’un sait quoi que ce soit, il ne dit rien.

Raul saisit la cruche et se versa un verre d’eau glacée tout en parlant.

— Il y a des rumeurs qui circulent sur leur identité, mais elles ne semblent être que des suppositions alimentées par la paranoïa.

Knox se carra dans son fauteuil, faisant légèrement crisser le cuir.

— Et vous, Thatcher ? Vous n’avez rien entendu d’intéressant ?

Thatcher ajusta sa cravate.

— J’avoue ne pas m’être beaucoup intéressé à la question.

Knox arqua un sourcil.

— Et pourquoi cela ?

Un long silence suivit.

— Je ne suis pas convaincu de leur existence, reconnut finalement Thatcher. Je ne vous traite pas de menteur, Knox. C’est juste que je ne fais pas confiance aux paroles d’un démon délirant au bord de l’aliénation.

D’ordinaire, Knox non plus, mais…

— Ce n’est pas Lawrence Crow qui m’a parlé des Cavaliers. Il ignorait qu’ils se servaient de lui comme d’une marionnette.

Knox avait été mis en garde contre eux par Dario et Nora, mais puisque beaucoup à l’époque avaient soupçonné Dario d’être presque aliéné, ce dernier avait pensé que dénoncer une telle conspiration le ferait juste passer pour paranoïaque – un symptôme de l’aliénation. Ce qui aurait ajouté foi aux rumeurs sur son état mental.

Même si les Grands Maîtres n’avaient pas autant de réticence à croire Dario à présent, Knox craignait qu’ils lui en veuillent en apprenant qu’il avait prévenu Knox mais pas eux. Il n’avait aucun intérêt à semer la zizanie parmi les Grands Maîtres ou à détourner leur attention du vrai problème – la sécurité de Harper était en jeu.

— Roan a parlé des Cavaliers à Harper. Il était cruel, mais il ne délirait pas.

— Êtes-vous prêt à croire les mots d’un traître mourant ? demanda Malden.

Il n’exprimait aucun jugement – simplement de la curiosité.

— Ma compagne pense qu’il disait la vérité, déclara Knox. Je me fie à son avis.

Malden pencha la tête.

— Quoi qu’il en soit, je ne détiens personnellement aucune information sur les Cavaliers.

Knox pinça les lèvres.

— Dommage. Mais je ne vous ai pas tous convoqués ici pour discuter des Cavaliers. Je suis sûr que, pour la plupart d’entre vous, si ce n’est tous, vous êtes au courant que ma compagne a été attaquée par des chasseurs récemment.

— Je l’ai appris, dit Dario. Est-ce qu’elle va bien ?

Sa voix était empreinte d’une inquiétude sincère.

— Elle va bien. Elle s’est bien défendue. Ils voulaient ses ailes. En fait, ils ont été payés pour les lui voler. Étant donné que les ailes de ma compagne ne sont jamais sorties, ils ont perdu leur temps et n’y ont gagné rien d’autre qu’une mort atroce et prématurée.

— Ils ont été engagés par les Cavaliers ? demanda Raul.

— C’est ce que j’ai d’abord pensé, dit Knox, tapotant des doigts la table de verre lisse. Puis sa cousine a failli être kidnappée. Le démon qui a tenté d’enlever la fillette travaillait pour quelqu’un, lui aussi.

Jonas plissa le front.

— Ce qui ne signifie pas que les deux incidents soient nécessairement liés.

Jolene prit alors la parole.

— Les chasseurs tout comme le ravisseur ont été engagés par un individu qui leur a envoyé un mail crypté anonyme qui s’est autodétruit peu de temps après son ouverture. Ce n’est pas une technique largement répandue, mais je connais certaines personnes qui y ont recours.

Thatcher se redressa sur son siège, l’air résigné.

— Autant que vous sachiez que je suis l’une d’entre elles.

— Oh, je le savais déjà, lui dit Knox. Tout comme je sais que le principal collectionneur d’ailes de sphinx est votre cousin, Francisco Alaniz.

Thatcher pinça les lèvres.

— Francisco ne les collectionne pas en elles-mêmes.

Knox leva la main avant que le démon ait pu s’expliquer davantage.

— Les ailes qui ornent son mur appartenaient à sa famille et sont des trophées… je suis au courant. Ne vous inquiétez pas ; Francisco n’a pas fait allusion à vous. En revanche il a mentionné Dion Boughton. J’ai été surpris d’apprendre de la bouche de Dion qu’il avait autrefois fait partie de votre clan.

Raul fit glisser son regard de Knox à Thatcher puis le ramena de nouveau sur Knox.

— Vous accusez Thatcher ?

Knox arqua un sourcil.

— Le devrais-je ?

— Je ne fais pas de marché noir, déclara Thatcher. Et je n’engage pas de sous-fifres.

Une sonnerie retentit, et ils se tournèrent tous vers ce son. Le visage empourpré, Malden sortit son portable et s’empressa de tapoter l’écran, faisant taire l’appareil.

— Je vous prie de m’excuser. Vous m’intriguez, Knox… Harper blâme-t-elle Thatcher ? Est-ce pour cette raison qu’elle n’est pas présente ?

— Elle n’est pas là parce que j’ai insisté pour qu’elle se repose. Être ensorcelé minerait même le démon le plus puissant.

Raul se figea, son verre à mi-chemin de sa bouche, stupéfait.

— Votre compagne a été ensorcelée ?

— Pas plus tard qu’hier, confirma Knox. Elle a survécu, bien sûr.

Mila haussa les sourcils, semblant impressionnée.

— Elle est forte.

— Je suis étonné que les gens ne voient pas à quel point elle l’est. (Knox joignit le bout de ses doigts.) Elle n’était pas trop faible pour assister à la réunion, mais je veux qu’elle soit en pleine forme pour notre voyage. Nous ne sommes pas prêts à renoncer à nos vacances à cause d’une personne assez stupide pour la croire incapable de se débarrasser d’un sort.

Ne souhaitant pas qu’on pense que cette dernière attaque magique les avait poussés à fuir, lui et Harper, il s’était dit que ce serait plus simple de suggérer que leur voyage avait déjà été organisé avant.

Thatcher soupira, le visage dur.

— Je suppose que je n’en suis qu’encore plus suspect. Je suis un incantateur, après tout.

— Oui, Thatcher, c’est bien le cas, dit Knox.

— Pourquoi m’en prendrais-je à votre compagne ? (Thatcher serra les poings, et Knox s’attendit à moitié à ce qu’il en martèle la table.) Étant donné que vous êtes absolument convaincu de l’existence des Cavaliers, j’aurais pensé que vous les auriez accusés. À moins que vous me soupçonniez aussi d’être l’un d’eux ?

— Je ne suis pas aveuglé par l’affaire des Cavaliers au point de les croire responsables de tout ce qui arrive. Si j’étais l’un d’eux, je me tiendrais à carreau.

— Moi aussi, dit Jolene.

— Si vous cherchez quelqu’un qui ne porte pas votre compagne dans son cœur, vous devriez regarder de l’autre côté de la table.

Thatcher transperça du regard Alethea, qui en resta bouche bée.

— Espèce de salopard, cracha-t-elle. Ne me montrez pas du doigt.

Thatcher leva les mains en un geste d’impuissance.

— Je ne fais que dire la vérité. Tout le monde ici sait que vous tueriez Harper, si l’occasion s’en présentait.

Jonas leva une main apaisante.

— Alethea et Harper ne s’entendent pas, c’est vrai, mais…

Thatcher ricana.

— C’est un euphémisme total.

Jonas serra les dents.

— Ma sœur n’a rien à voir avec tout cela.

— Vous en êtes certain, dites-moi ? Vous seriez prêt à parier votre position de Grand Maître ? (Thatcher gloussa quand Jonas garda le silence.) C’est ce que je pensais.

Les narines dilatées, Jonas protesta :

— Le simple fait de ne pas apprécier quelqu’un ne signifie pas qu’on souhaite s’en prendre physiquement à lui.

Thatcher reporta son regard sur Alethea.

— Mais vous n’hésiteriez pas si vous pensiez pouvoir vous en tirer, n’est-ce pas ? Vous savez, j’ai entendu dire que la nouvelle copine de Jonas était une incantatrice.

La stupéfaction transparut un instant sur le visage de Jonas, mais il se dépêcha de réprimer cette émotion.

— Alethea, peut-être lui avez-vous demandé de jeter un sort à Harper pour vous, suggéra Thatcher.

Alethea montra les dents.

— Vous cherchez juste à détourner l’attention de vous.

— J’ignorais que Jonas sortait avec une incantatrice, dit Levi à Knox. Intéressant.

— En effet, convint Knox. D’autant plus qu’il a semblé si choqué que les gens l’apprennent. Pour une raison ou une autre, il espérait garder cette relation cachée.

Thatcher tendit le doigt vers Jonas.

— À moins que ce ne soit vous qui ayez demandé à votre copine de jeter un sort à Harper. D’après ce que je comprends, Jolene n’est pas dans vos petits papiers en ce moment. Peut-être avez-vous voulu la punir en vous en prenant à ses petites-filles.

Tous les yeux se tournèrent vers Jolene, mais elle ne quitta pas Jonas du regard quand elle prit la parole.

— Thatcher semble prendre plaisir à jouer les avocats du diable, mais il n’a pas tort. Me promettre que je regretterais de ne pas vous avoir donné ce que vous vouliez… eh bien, voilà des propos assurément compromettants.

Dario plissa les yeux.

— Qu’est-ce qu’il voulait, Jolene ?

Elle continua à fixer Jonas des yeux.

— Pourquoi ne leur dites-vous pas, Jonas ?

Après un instant, Jonas s’éclaircit la voix.

— Je voulais rencontrer Lucifer. J’ai demandé à Jolene de m’organiser une entrevue. Elle a refusé.

— Vous voulez conclure une alliance avec lui, rectifia Jolene avec calme. Je vous ai répondu que je ne pouvais pas vous garantir qu’il accepterait, ou même qu’il consentirait à vous rencontrer. Le diable ne s’allie pas avec n’importe qui. Je lui ai dit que vous désiriez le voir, mais il n’a pas envie de vous parler. Ce n’est pas vraiment ma faute. Et pourtant, vous me l’avez reproché.

— C’est courageux à toi d’être prêt à, littéralement, passer un pacte avec le diable, Jonas, lui fit remarquer Knox.

Les yeux plissés, Dario scruta Jonas.

— Pourquoi voudriez-vous rencontrer Lucifer ? Qu’attendez-vous de lui ?

À ce stade, tout le monde dévisageait Jonas avec méfiance, y compris sa sœur, qui paraissait sincèrement surprise par cette information.

— C’est ce que je lui ai demandé, dit Jolene. Après tout, Lou aime les entourloupes. Quand il fait un marché, il y a toujours anguille sous roche… et le démon regrette systématiquement de l’avoir conclu. C’est de notoriété publique. Un démon doit vouloir quelque chose très, très fort pour être prêt à passer un pacte avec Lou. C’est ce que j’ai dit à Jonas. Je lui ai demandé ce qu’il désirait si désespérément.

— Qu’a-t-il répondu ? s’enquit Thatcher.

— Juste que je regretterais de ne pas avoir coopéré, ce qui me laisse penser que c’était très important pour lui, sinon il ne m’en aurait pas autant voulu. (Elle posa les yeux sur Jonas.) Sur le moment, j’ai cru que c’étaient des paroles en l’air. Maintenant je me dis que vous auriez pu vous en prendre à Harper pour me donner un avertissement. Vous auriez pu ensuite penser pouvoir utiliser Heidi pour m’obliger à coopérer.

Le cou raide et tendu, Jonas releva le menton.

— Je ne ferais jamais aucun mal à Harper ou à un enfant. Je voulais rencontrer Lucifer, oui, mais cela me regarde. Je n’ai à m’expliquer avec aucun de vous. Et si tu en as fini avec tes accusations, Knox…

— Je ne me rappelle pas t’avoir accusé de rien, dit Knox. Si je te considère comme un suspect potentiel ? Oui. (Il fusilla Jonas du regard, mais garda un ton de voix bas et calme.) Je n’ai pas à te préciser ce qui arrivera si je découvre que tu es le commanditaire de ces attaques.

— J’en ai assez. (Jonas bondit sur ses pieds.) Allons-y, Alethea.

L’air un peu perdu, elle le suivit alors qu’il quittait la salle avec raideur escorté de leurs sentinelles.

Un à un, les Grands Maîtres commencèrent à partir. Chacun prit poliment congé de Knox, et tous semblaient plongés dans leurs pensées. Il suspectait qu’apprendre que Jonas voulait s’allier à Lou les perturbait un peu.

Jolene fut l’une des dernières à s’en aller.

— Je sens dans mes tripes que ce n’est pas Thatcher. Tout l’accuse, oui, mais c’est ce qui me tracasse.

Knox soupira.

— Hier soir, j’étais prêt à le tuer. Mais plus j’y pense, moins il me semble vraisemblable qu’un homme aussi intelligent laisse continuellement des preuves me conduisant directement à lui. Je ne peux pas me permettre de l’écarter comme suspect, néanmoins.

— Bien sûr que non… c’est de la vie de Harper qu’il est question. Et je ne l’écarterai pas comme suspect non plus, mais je ne crois pas que ce soit lui. Jonas est connu pour parader avec ses copines… il les traite comme des accessoires. Mais je ne l’ai pas vu avec une incantatrice, et pourtant il n’a pas nié sortir avec l’une d’entre elles. (Un silence.) Avez-vous remarqué comme Alethea a été surprise d’apprendre que son frère avait voulu rencontrer Lou ?

— Oui. J’ai aussi remarqué que cette nouvelle a semblé l’inquiéter.

Jolene lui serra la main.

— Cette réunion s’est révélée assurément… éclairante. Prenez soin de ma petite-fille, Knox.

— Comptez-y.

Il adressa un signe de tête à Jolene et Beck, puis les deux elfes partirent.

Finalement, le dernier Grand Maître s’approcha de la porte.

— Eh bien, quelle soirée mouvementée, dit Dario, dont l’expression se fit grave. Je suis désolé d’apprendre ce qu’a enduré Harper. Vous tuerez le responsable.

Le Grand Maître, contrairement à beaucoup d’autres, appréciait et respectait la jeune femme.

— N’en doutez pas. Je suppose que Nora n’a pas d’informations intéressantes à me communiquer.

Dario se gratta la tête.

— En fait, elle m’a demandé de vous transmettre un message : quand le moment viendra de tuer l’enfant, n’hésitez pas… quoi qu’il arrive.

Knox sentit un doigt glacial lui descendre le long de la colonne vertébrale, et lui et son démon se raidirent.

— L’enfant ?

Dario haussa les épaules.

— Elle a dit que vous comprendriez.

Sur ce, le Grand Maître s’éloigna, sa sentinelle sur les talons.

Knox referma la porte et se tourna vers Levi, à présent juché sur le bord de la longue table.

— Alors ?

— Soit Thatcher est un acteur incroyable, soit il n’a rien à voir avec les attaques contre Harper et l’enlèvement de Heidi. Il était sur la défensive et a tenté de détourner ton attention sur d’autres, certes, mais plein de gens le regardaient d’un air soupçonneux. Ce n’est que naturel qu’il cherche à montrer que d’autres ont des raisons de s’en prendre à Harper.

Knox acquiesça de la tête.

— Jolene estime peu probable que Thatcher soit coupable.

Il relata rapidement à l’Ankou sa conversation télépathique avec la Grande Maîtresse.

— Je suis d’accord avec elle sur le fait que c’est bizarre, pour un homme qui traite ses copines comme des accessoires, de garder une relation secrète. Je ne vois pas pourquoi Jonas agirait ainsi. Même si c’était la fille qui avait voulu qu’ils se cachent, cela ne ressemble pas à Jonas d’accepter. Il serait plus susceptible de passer simplement à une autre.

Knox se frotta la mâchoire.

— Si on pouvait découvrir le nom de cette incantatrice qu’il fréquente, on parviendrait peut-être à éclaircir ce point.

— Keenan et Larkin peuvent s’en charger pendant vos vacances, à toi et à Harper. Tu crois que c’est possible que Jonas soit notre homme ?

— Ce que je pense, c’est qu’il faut être désespéré pour être prêt à conclure un marché avec Lou, et du coup je me demande ce que Jonas peut bien tenir absolument à posséder.

CHAPITRE 13

Tandis que le moteur tournait et que l’avion s’engageait sur la piste, Harper s’enfonça plus profondément dans son siège inclinable en cuir. Putain, ce qu’elle aimait ce jet privé. Noir et élégant, il lui rappelait Knox avec ses costumes sombres sur mesure et ses chaussures lustrées. L’intérieur gris et blanc était professionnel sans être terne ou insipide. Là encore, il lui rappelait Knox ; peu importait qu’il ne porte guère de couleurs, on ne pourrait jamais l’accuser d’avoir l’air quelconque.

Le chariot des boissons grinça quand l’hôtesse prévenante apparut, exhalant une odeur de laque à cheveux et de désinfectant pour les mains. Après avoir donné à Harper une bouteille d’eau et préparé à Knox un gin tonic, elle disparut derrière le rideau. Harper l’appréciait, et d’autant plus qu’elle ne flirtait jamais avec Knox – apparemment, elle était l’heureuse compagne du commandant de bord.

Levi et Tanner étaient dans la cabine vers l’avant de l’appareil, ce qui signifiait que Harper et Knox étaient seuls quand elle ouvrit sa bouteille et demanda :

— Alors, tu me racontes ce qui s’est passé à la réunion ?

Assis en face d’elle, lui enserrant les jambes entre les siennes, Knox lui obéit. Il aurait préféré simplement les pyrotransporter sur son île privée des Caraïbes, mais il avait besoin qu’on le voie quitter Las Vegas et arriver à destination. Sinon, les gens ne manqueraient pas de parler. Moins ils en sauraient sur ses dons, moins ils pourraient prédire ce dont il était ou non capable.

Harper soupira.

— J’aurais aimé être là. Je regrette de ne pas avoir vu leurs réactions par moi-même.

Quand les épaules de Knox se contractèrent, elle ajouta :

— Je ne dis pas que j’aurais dû y être… il valait mieux que je n’y assiste pas.

Et, juste comme cela, ses muscles se détendirent. Knox pianota des doigts sur l’accoudoir.

— Comme je te l’ai rappelé tout à l’heure, l’un des Grands Maîtres perçoit les grossesses, tout comme Wren. Je veux décider du moment où le monde démoniaque apprendra que tu es enceinte.

Elle pouffa.

— Évidemment. C’est ton truc, le contrôle.

Elle fouilla dans son sac jusqu’à ce qu’elle trouve la boîte en plastique que Meg lui avait donnée juste avant son départ. Intriguée par ce qu’elle pouvait bien contenir, elle souleva le couvercle et découvrit une salade de fruits magnifiquement présentée. C’était adorable de sa part, mais…

— J’ai envie de chocolat.

Knox pinça les lèvres.

— Je m’en doutais.

Il sortit une petite tablette de chocolat de sa poche, et gloussa presque quand les yeux de la jeune femme pétillèrent. À cette vue, l’humeur revêche de son démon se dissipa.

— Ai-je mentionné à quel point je t’aimais ?

— Tu me l’as dit ce matin, en fait, mais ça ne fait jamais de mal de l’entendre encore.

— Alors je t’aime, Knox Thorne. Maintenant, file-moi ce chocolat.

Il le lui tendit.

— J’ai une arrière-pensée.

Elle s’arrêta, l’emballage à moitié déchiré.

— Ah ouais ?

— Tu sais que j’adore te regarder manger. C’est encore mieux avec du chocolat… tu émets ces petits gémissements qui s’enroulent autour de mon sexe comme un poing.

Sa démone trouva cette remarque fort à son goût. Harper esquissa un large sourire.

— J’aime plutôt bien te regarder manger… certains trucs.

À cette insinuation sexuelle, toutes sortes d’images défilèrent dans la tête de Knox, dont le membre durcit presque douloureusement. Un autre jour, il aurait pu lui ordonner de venir à lui et de s’occuper de l’érection qu’elle avait provoquée. Il voyait dans ses yeux que c’était ce à quoi elle s’attendait, ce qu’elle voulait qu’il fasse, mais…

— J’ai des projets pour toi. Il n’y est pas question que tu me chevauches dans le jet… pas aujourd’hui. Alors sois gentille et mange ton chocolat et tes fruits.

Dans un soupir, elle mordit dans sa tablette.

— Alors, on va où, au fait ? Ne me dis pas que c’est une surprise. Tu sais que je ne les aime pas.

Un sourire lui étira les lèvres.

— Je sais.

— Tu m’as demandé d’emporter plein de maillots de bain, alors je suppose que c’est un endroit où il fait chaud.

— Bien vu.

L’impatience brilla dans ses yeux.

— Allez, donne-moi un indice.

— D’accord. On va loger dans une cabane sur la plage.

Elle le regarda fixement.

— Une cabane sur la plage ? Tu veux dire, genre, dans une station balnéaire ?

— Non. L’île m’appartient.

— Évidemment que l’île t’appartient, marmonna-t-elle d’un ton pince-sans-rire. Meg m’a donné une liste des aliments que je ne peux pas manger pour que je la transmette à la personne qui cuisinera pour nous. Elle a pleuré pendant que je préparais ma valise. Elle a dit qu’elle voulait que je reste près d’elle pour qu’elle puisse garder un œil sur moi et s’assurer que je me nourris correctement. Personnellement, je pense qu’elle essayait juste de me faire culpabiliser pour que je l’emmène. (Elle cassa un gros morceau de sa tablette de chocolat et le lui offrit, mais il secoua la tête.) Elle me couve encore plus que toi, et ce n’est pas rien. Mais, bien sûr, ça te convient certainement parfaitement.

Knox baissa partiellement le store du hublot pour lui protéger les yeux de l’éclat aveuglant du soleil.

— J’aime savoir qu’il y a toujours quelqu’un qui veille sur toi.

Elle inclina la tête.

— Je me demande si tu me lâcheras un peu la grappe après la naissance du bébé. Peut-être que toute cette énergie surprotectrice se focalisera alors sur lui.

Knox se pencha vers elle et referma la main sur son menton alors qu’il parlait, la voix grave.

— Je me montrerai très protecteur avec le bébé… n’en doute pas. Mais rien ne me rendra jamais moins protecteur avec toi. Rien.

Il l’embrassa profondément et passionnément, distinguant les saveurs du chocolat et de Harper… ce qui était une mauvaise idée, vraiment, parce que son érection n’en fut que plus dure.

— Ce vol va me paraître très long, maugréa-t-il.

— Je parie que je peux te rendre ta bonne humeur, dit-elle avec un sourire. Lucian a reporté son voyage. Apparemment il a rencontré une Thaïlandaise et il n’a quasiment plus une minute à lui en ce moment.

Son humeur s’améliora effectivement.

— Espérons qu’elle le garde occupé très, très longtemps. (Knox ingurgita une autre lampée de son verre.) Pendant un siècle, par exemple.

Elle roula des yeux.

— Je ne peux pas dire que je suis déçue par cette nouvelle. Je ne pense pas qu’il réagira bien à l’annonce de ma grossesse, alors ce répit est plus que bienvenu. Ce n’est pas que je recherche ou aie besoin de son approbation. Mais tu as vu comment il est quand son petit monde est chamboulé. C’est atrocement agaçant. Et je sais que, s’il pique une colère et tient des propos insultants, ma démone va insister pour lui enfoncer la lame de mon stylet en plein dans le cul.

Knox se passa la langue sur les dents.

— Mon démon voudra faire un truc pire encore.

L’entité méprisait déjà Lucian pour avoir négligé Harper.

— Autrement dit, ce sera un foutoir sans nom. (Harper resta silencieuse tandis qu’elle terminait son chocolat et buvait encore quelques gorgées d’eau.) Oh, je voulais te poser la question plus tôt : Dario était-il à la réunion ?

— Oui, il avait l’air furieux que tu aies été blessée et souhaite s’assurer que le commanditaire de ces attaques sera bientôt mort.

— Waouh, c’est adorable.

— Je lui ai demandé si Nora avait des avertissements pour nous. Elle a dit que quand le moment viendrait de tuer l’enfant, on ne devrait pas hésiter. L’espace d’une seconde, j’ai cru qu’elle parlait de notre enfant. Mais je pense qu’elle faisait allusion à McCauley.

Les sourcils froncés, Harper déglutit.

— Ce gamin me fout les jetons, mais je n’ai pas envie d’avoir à le tuer.

Rien qu’à cette pensée, son ventre se noua. Même sa démone n’était pas emballée par cette idée.

Knox lui frotta la cuisse.

— Moi non plus, ma chérie. Moi non plus.

— Tu as dit que c’était une cabane sur la plage.

— En effet.

Une cabane, mon cul.

— Knox, à part le toit de chaume, cette maison n’a rien d’une cabane.

La demeure blanche à un étage ressemblait plus à une villa luxueuse. Située sur une magnifique plage tropicale, elle était entourée de hauts palmiers et de sable blanc. Le soleil scintillait sur la mer ridée bleu turquoise, et elle n’avait qu’une envie, y plonger sans attendre – il faisait vraiment super chaud.

Malgré la courte distance qui séparait le jet de la « cabane », elle avait déjà la peau poisseuse et de la sueur lui dégoulinait dans le dos. Lorsqu’ils avaient longé le sentier qui avait été aménagé à travers la jungle, elle avait vu beaucoup d’oiseaux colorés, quelques serpents et entendu ce qu’elle soupçonnait être des singes dans le lointain. N’étant pas une grande fan de singes, elle espérait qu’ils y resteraient.

Elle soupira presque de soulagement quand une brise fraîche la caressa et agita son tee-shirt.

— Tu as déjà loué l’île à quelqu’un d’autre ?

— Non. Elle m’appartient.

Il prononça ces mots d’un ton si péremptoire qu’elle sourit.

— Et tu ne partages pas ce qui t’appartient.

Knox l’attira à lui et lui parla tout contre la bouche.

— Non, je ne partage certainement pas ce qui m’appartient.

Pas plus que son démon. Il lui lécha la lèvre inférieure puis la mordit brusquement, en un geste empreint de possessivité.

— Viens, allons à l’intérieur pour que je te fasse visiter.

Knox la présenta d’abord à la gouvernante et au gardien – tous deux originaires d’une île voisine, et qui faisaient aussi partie de son clan. À la façon dont ils bavardaient avec Tanner et Levi, il était clair que les sentinelles avaient accompagné Knox à de nombreuses reprises.

L’intérieur de la spacieuse villa meublée avec élégance était magnifique. Des murs clairs, des sols luisants et de hautes fenêtres qui tiraient parti de la vue idyllique sur la mer. La chambre était sa pièce préférée. Elle avait un Jacuzzi, un lit à baldaquin avec des voiles blancs qui protégeaient des moustiques et un sublime balcon qui donnait sur la mer.

Chaque sentinelle disposait de sa propre chambre à l’autre bout de la villa, ce qui laisserait à Harper et Knox toute leur intimité. Elle en était contente, parce qu’elle pouvait être assez bruyante au lit et les sentinelles l’auraient à coup sûr chambrée là-dessus comme des ados.

Vêtue d’un Bikini rose fluo, elle venait juste de s’enduire d’écran solaire quand Knox entra dans la chambre. Ses yeux s’assombrirent tandis qu’il les faisait glisser sur son corps, et sa démone s’étira avec langueur. Harper explora de son propre regard sa puissante stature, et s’attarda un peu sur le renflement grandissant dans son caleçon de bain.

— Je serais ravie de sauter la baignade pour m’occuper de ceci, si tu veux savoir.

Knox s’approcha d’elle à grandes enjambées et fit courir un doigt sur la rondeur de ses seins, humant la senteur fruitée de son écran solaire.

— C’est très magnanime de ta part, railla-t-il.

— J’ai le cœur sur la main.

Il se laissa tomber à genoux et lui embrassa le ventre.

— J’ignore pourquoi cela m’excite de savoir que j’ai mis un bébé en toi. Je l’ignore vraiment.

Elle déglutit.

— Je ne me plains pas, au cas où tu te poserais la question.

Il se releva, un sourire sur les lèvres.

— Viens.

Il entrelaça ses doigts aux siens et la conduisit au rez-de-chaussée puis sur la terrasse, face à la plage. Tanner et Levi étaient déjà vautrés sur des chaises longues, à lézarder au soleil.

Harper grimaça presque en découvrant la chaleur étouffante.

— Ce sable va être brûlant.

— Tu veux que je te porte jusqu’à l’eau ?

L’orgueil la poussa à se redresser aussitôt de toute sa hauteur.

— J’y arriverai.

Le démon de Knox gloussa.

— Si on court, on souffrira moins.

— Alors on court. Prêt ?

Il hocha la tête.

— Partez.

Harper s’élança et, bon Dieu, c’était comme marcher sur des charbons ardents. Elle se hâta vers le littoral et pataugea plus ou moins dans la mer sans beaucoup de grâce. Elle s’était préparée au choc de l’eau froide, mais celle-ci était étonnamment chaude tandis qu’elle clapotait contre elle.

Elle regarda Knox s’immerger dans la mer puis se mettre debout. De l’eau dégoulina sur sa tête et lui glissa sur le corps d’une façon qui lui donna la bouche sèche.

— Tu devrais recommencer. Et recommencer encore.

Gloussant, il la conduisit plus loin et l’attira contre lui. Il l’embrassa avec douceur, tendrement… puis les plongea tous deux dans la mer, l’enfoiré. Elle toussa quand ils sortirent la tête de l’eau.

— Tu aurais pu me prévenir !

Knox et son démon sourirent. Elle lui faisait toujours penser à un chaton qui crachait quand elle lui criait dessus. Il lui caressa le dos.

— Désolé, ma chérie.

— Non, tu n’es pas désolé. (Elle aperçut une ombre sous l’eau et s’arracha presque à son étreinte.) Des méduses !

Resserrant les bras autour d’elle, Knox scruta les alentours.

— Il n’y a pas de méduse.

— J’en ai vu une.

— Il n’y en a pas. Détends-toi, l’apaisa-t-il. Respire. Profite de la vue.

Harper prit une longue inspiration. Derrière les odeurs d’eau salée et d’algues, elle discernait des effluves de fleurs tropicales, d’écran solaire et de nourriture en provenance de la villa. Enroulant les bras à son cou, elle laissa errer son regard tandis que la mer ondulait et clapotait autour d’eux. Des vagues s’écrasaient contre les rochers, faisant jaillir des embruns dans les airs. Elle découvrit un ponton non loin de là où des jet-skis et des hors-bord se balançaient lentement sur l’eau. Au-delà des montagnes vertes, dans le lointain, elle distingua d’autres petites îles.

— Alors, cet endroit est-il à ton goût ?

— Oui. (Même si la chaleur du soleil lui brûlait la peau et lui oppressait la poitrine, elle adorait totalement cet endroit.) Mais si tu espères que j’accepterai de rester ici jusqu’à la fin de la grossesse, tu as perdu ton esprit démoniaque. Je ne me cacherai pas.

— Il n’est pas question de te cacher. (Il lui embrassa l’épaule, et tripota la bretelle de son Bikini.) Le stress n’est pas bon pour toi et le bébé.

— Oh, ne joue pas la carte du bébé avec moi, Thorne.

— Tout ceci… ce calme, cette tranquillité, cette sécurité… voilà ce dont tu as besoin en ce moment.

— Et je serais heureuse de passer quelques semaines ici. Mais je deviendrais folle à rester assise à me tourner les pouces jusqu’à la fin de la grossesse.

— Ce ne sont pas les activités qui manquent, ici. Entre les rivières, les criques, la jungle, les montagnes, les cascades et de vieilles ruines… tu ne risques pas de t’ennuyer. (Il s’interrompit en entendant le cri d’un pélican qui vola au-dessus d’eux.) Tes amies et ta famille pourront venir te voir. Je serai là.

— Pas tout le temps.

— Je pourrais l’être, si c’est ce que tu désires.

Elle ricana presque, puis elle prit conscience…

— Tu es sérieux.

Il soupira face à sa stupéfaction.

— Harper, quand comprendras-tu que tu es ma priorité ? Tu passes en premier pour moi. Si tu souhaites que j’arrête de travailler pendant les douze prochaines semaines pour rester à ton côté durant chaque instant de cette grossesse, je le ferai.

Son démon en serait ravi, en tout cas.

Émue, elle déglutit bruyamment.

— Je ne te demanderais pas ça.

— Être avec toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre n’aurait rien d’un calvaire.

Sous la surface de l’eau, il suivit sa hanche des doigts, sachant que c’était là qu’était tatoué son petit corbeau. Étant donné que ces oiseaux étaient de fins stratèges rusés, elle avait l’impression de pouvoir s’identifier à eux. Knox pensait qu’ils lui rappelaient aussi sa famille.

— Je ferai tout ce qu’il faudra pour m’assurer que tu es heureuse et en sécurité.

— Et je ne t’en aime que plus, mais je ne peux quand même pas rester terrée ici. (Elle sourit, avant de poursuivre.) Néanmoins, on peut se reposer ici quelque temps. Voilà un plan qui m’a tout l’air d’être génial. Sans compter qu’on a une chambre d’enfants à préparer et des… trucs de bébé à commander.

— Des trucs ?

Elle haussa les épaules.

— Je ne me suis jamais intéressée aux bébés. Je ne connais pas grand-chose sur ce que cela implique, ce dont on aura besoin, et en quelle quantité. Tout ce que je sais pour l’instant, c’est grâce à Internet.

— On se débrouillera. Si on n’avait pas décidé de repousser l’annonce de ta grossesse, on aurait pu engager des gens pour préparer la chambre du bébé pour nous.

Elle fut reconnaissante pour la brise marine qui agita ses cheveux, dont les mèches humides lui retombaient dans le dos.

— Non, je préférerais me charger de la décorer et de la meubler, de toute façon.

— Très bien, tu t’en occuperas. (Il glissa la main dans son maillot et la referma sur ses fesses.) Alors, tu es heureuse de rester ici quelque temps. Que dirais-tu d’un mois ?

Elle fronça les sourcils.

— Une semaine.

— C’est trop court.

— Bon, deux semaines.

— Encore trop court. Trois semaines. Et si jamais tu t’ennuyais, on partirait plus tôt.

— D’accord, trois semaines.

— C’est bien.

Naturellement, il s’efforcerait de la convaincre de rester plus longtemps. Seul ce fait retint son démon de bouder.

— Ne t’imagine pas que je ne sais pas que tu essaieras de me persuader de… des méduses !

Elle tenta carrément de lui grimper dessus, et n’apprécia pas du tout son petit rire.

— Il n’y a pas de méduses.

— J’en ai vu une !

Mais l’enfoiré n’arrêta pas de glousser. Au contraire, il l’attira encore plus vers le large. Ils restèrent là un moment, à parler et savourer le fait de ne pas être interrompus.

— Tu sais quoi, je ne refuserais pas une glace, là.

— Une glace ? Je crois que je peux arranger ça.

Il la souleva dans ses bras, lui arrachant un petit cri perçant, et revint sur leurs pas dans le sable brûlant pour rentrer à la villa. Une fois sur la terrasse, il la déposa sur ses pieds avec douceur.

— Une douche d’abord.

— Bonne idée.

Même si elle ne s’était pas allongée sur la plage, du sable avait réussi à se glisser dans son Bikini et lui grattait la peau. À l’intérieur de la maison, il la conduisit directement à la salle de bains attenante à leur chambre. Sans ôter leurs maillots, il la fit entrer à reculons dans la douche à l’italienne puis ouvrit le jet.

Harper grogna entre ses dents. L’eau chaude lui piqua la peau, que le soleil avait laissée sensible, mais cet inconfort se dissipa rapidement. Puis Knox l’embrassa. Il avait la bouche chaude et gourmande, ce qui lui fit totalement perdre la tête.

— Plusieurs fois par jour, je regarde cette bouche et pense aux sensations qu’elle me procure quand elle se referme sur mon sexe. C’est le paradis. Le putain de paradis.

Knox baissa la bretelle de son Bikini, qui tomba au bas de son épaule. Il lécha l’amas de taches de rousseur présent à cet endroit, puis la mordit fort.

— Mienne.

Il leur enleva à tous deux leurs maillots et se versa une giclée de gel douche dans les mains. Pendant qu’elle se lavait les cheveux, il la savonna ; il suivit ses contours, la pétrit, la titilla jusqu’à ce que l’odeur de sel ait disparu et qu’il ne reste plus qu’un parfum de noix de coco et la senteur de miel de Harper.

Elle lui rendit la pareille – avec des gestes sensuels, elle passa les mains partout sur lui, l’enduisant de gel douche. Finalement, il l’attira complètement sous le jet et rinça le shampoing, le savon et le sable. Tandis que l’eau coulait sur eux, il l’embrassa encore, léchant et mordant.

— Putain ce que j’aime ta bouche. (Il mordilla la partie charnue de sa lèvre inférieure.) Et j’adore la baiser.

Elle plissa les yeux, et il devina pourquoi. L’idée de s’agenouiller sur le sol carrelé n’était pas très séduisante. N’empêche, il savait qu’elle le ferait s’il le lui demandait. Cela l’excitait grave de savoir qu’elle ferait tout ce qu’il demanderait – elle ne lui obéirait pas facilement ni docilement, ce qui ne rendait la situation que plus bandante, mais elle le ferait. Il savait exactement ce qu’il voulait en cet instant, mais ce n’était pas son sexe dans sa bouche.

Cela se produisit si vite que Harper cligna plusieurs fois des yeux. À un moment elle était appuyée contre lui ; et au suivant elle avait le dos plaqué contre le mur carrelé et une main psychique retenait les siennes au-dessus de sa tête.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Knox saisit sa queue.

— Je regarde.

Harper eut le souffle coupé quand un doigt psychique glacial glissa en elle. Peu importait qu’elle se soit préparée à la chaleur qui éclata, celle-ci aviva malgré tout chacun de ses sens alors que son intimité commençait à s’embraser.

— Je suis déjà mouillée.

— Je le sais. Mais je veux que tu le sois plus encore. Et je veux rester là et regarder pendant que je joue avec toi jusqu’à ce que tu sois mouillée à en dégouliner. Tu veux me laisser faire, n’est-ce pas ? Tu veux me donner ce que je veux.

Elle pinça les lèvres.

— C’est dans mon intérêt.

Il sourit.

— En effet.

Il referma les mains sur ses seins, leur faisant épouser leur forme. Ils étaient devenus plus gros, plus pleins. Pendant qu’il se servait d’un doigt psychique pour la baiser, il tira, tordit et pinça ses tétons. Il baissa soudain la tête, aspira dans sa bouche celui qui n’avait pas de piercing et le tapota de la langue. Elle gémit son nom.

— Qu’est-ce que tu veux, Harper ?

Elle releva le menton.

— Je ne te supplierai pas.

— Tu n’as pas à me supplier, dit-il doucement. Je te donnerai ce que tu voudras (il tira sur son piercing), mais tu dois me dire ce que c’est.

— Toi.

Il suça l’endroit où son pouls battait.

— Je suis à toi.

— En moi, proféra-t-elle entre ses dents.

— Je suis en toi.

D’un geste particulièrement violent, il enfonça son doigt psychique en elle.

Sa démone cracha, irritée par ses taquineries.

— Ta queue, dit Harper d’un ton sec. Je veux sentir ta queue en moi !

Continuant à lui maintenir les poignets au-dessus de la tête d’une main psychique, Knox lui plaça les jambes dans le creux de ses coudes.

— Alors tu vas la sentir.

Il la pénétra, et son intimité brûlante se serra et ondula autour de lui. Elle était au bord de la jouissance, comprit-il. Et l’expression de ses yeux à la « oh, merde ! » lui apprenait qu’elle s’attendait à être punie pour ne pas en avoir obtenu l’autorisation.

— C’est bon, tu peux jouir.

Cela tombait vraiment bien, parce que Harper n’aurait jamais réussi à retenir cet orgasme. À la seconde où son membre long et épais s’était frayé un passage dans son intimité hypersensible d’un coup de reins plein d’aisance, la volupté à l’état pur l’avait submergée. Elle se laissa aller contre le mur et ses yeux se fermèrent, alors que ses forces semblaient la quitter.

— Regarde-moi, gronda-t-il.

Elle rouvrit les yeux alors qu’il la dévisageait avec cette possessivité sauvage qui lui était si familière. Son intimité se contracta, et il serra les dents. Avec lenteur Knox se retira. Les sourcils froncés, elle tenta d’enrouler les jambes autour de lui pour le garder en elle, mais il les immobilisa fermement.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, je ne vais nulle part, dit-il d’une voix douce, suave. Je suis loin d’en avoir fini avec toi.

Les dents serrées, Knox lui assena sans relâche d’impitoyables coups de reins, conscient qu’elle pouvait le supporter. Il lui avait incliné les hanches de façon que son érection frôle sa zone sensible à chacun de ses violents assauts, et il savait grâce à d’innombrables expériences passées que le corps de la jeune femme n’y résisterait pas longtemps. Déjà son intimité se resserrait et se réchauffait.

La possessivité l’aiguillonnait, le poussait à continuer à aller et venir profondément en elle, avec force. Son démon voulait se glisser en elle jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus jamais se débarrasser de lui.

— Peu importe le nombre de fois où je te prendrai, gronda Knox, je voudrai toujours plus de toi. Tu es à moi.

Elle ouvrit et ferma la main, cherchant à la libérer pour le toucher, le griffer, lui tirer les cheveux.

— Lâche-moi.

Il secoua la tête, et sa démone émergea et le fusilla du regard.

— Libère-moi, ordonna-t-elle.

Mais il n’obéit pas, et Harper reprit le contrôle en grognant. L’air se refroidit un peu quand les yeux de Knox virèrent au noir, et elle eut la chair de poule quand elle regarda son démon.

— Lâche-moi.

— Non, lui dit-il de sa voix désincarnée. Tu prendras ce qu’on te donne.

Il lui assena des coups de boutoir impitoyables à un rythme frénétique. Alors que Knox s’accrochait toujours à sa maîtrise de soi, ce n’était pas le cas de son démon. Chaque assaut de son membre était brutal et territorial. Knox reprit le contrôle, et le rythme et la violence de ses va-et-vient s’apaisèrent juste un peu. Puis le démon réapparut, et de nouveau il lui assena des coups de reins effrénés. Ils échangèrent leurs places plusieurs fois, chacun la tourmentant avec sa propre façon de baiser.

— Je ne tiendrai pas longtemps, les prévint-elle.

Dans un grognement, Knox reprit le contrôle.

— Tu vas tenir parce que je le veux.

Il la pénétra plus fort, s’enfouissant littéralement jusqu’au bout. Des yeux violets le fusillèrent, le traitèrent d’enfoiré.

— Tu aimes ça quand je ne te donne pas ce que tu veux. Tu aimes ça quand je prends juste ce que je veux moi. Comme si tu étais mon petit jouet.

Et il avait raison, merde, le trou du cul. Cela la rendait probablement un peu bizarre, mais Harper s’était réconciliée avec cette idée. Elle était sur le point d’exiger qu’il la fasse juste jouir pour l’amour du ciel, quand elle sentit que cela commençait à lui tomber de nouveau dessus sans prévenir. Et comme elle n’avait pas attendu son autorisation, elle risquait de le payer.

— N’arrête pas.

Il était assez sadique pour ne pas l’écouter, mais ses yeux s’adoucirent.

— Je n’arrêterai pas, ma chérie. (Knox la baisa plus fort, plus vite, s’enfonçant aussi loin qu’il le pouvait.) Fais-moi jouir, Harper.

Son intimité se serra autour de lui alors que sa vision se brouillait et qu’elle criait son nom d’une voix étranglée, et Knox jouit avec une violence telle qu’il eut l’impression qu’on lui arrachait le gland – son orgasme se prolongea à l’infini, si intense qu’il aurait dû en être douloureux.

Tremblant, il s’affala contre elle, la respiration bruyante.

— Allez, on va te laver pour que je puisse te donner cette glace qui te faisait envie.

— Ça me va, bafouilla-t-elle.

Flottant sur son petit nuage postorgasmique, Harper n’eut que vaguement conscience de Knox qui fermait le jet d’eau, saisissait des serviettes et la portait dans la chambre. Ce ne fut que lorsqu’il la mit sur ses pieds et commença à la sécher qu’elle s’arracha partiellement à son euphorie. Elle tenta de le remplacer.

— Je peux le faire.

— Je sais.

Mais il continua à lui tapoter le corps avec la serviette, et elle ne protesta plus.

— Tu sais, tu devrais vraiment…

Harper se figea quand un esprit glissa contre le sien. Inconnu. Petit. Jeune. Bouche bée d’émerveillement, elle lui agrippa les bras.

— Knox… je viens juste de sentir l’esprit du bébé. C’était le plus minuscule frôlement, mais c’était bien là.

Il caressa de la main le petit renflement de son ventre tandis qu’il projetait son esprit, à la recherche d’un autre. Et il le trouva. Il le « frôla » avec douceur, perçut une palpitation en réponse.

— Tu l’as senti ?

Il hocha la tête, la poitrine serrée.

— Il émet une vibration de… contentement. (Knox appuya son front contre le sien.) J’ai vu l’échographie et senti le bébé bouger un nombre incalculable de fois, mais toucher l’esprit du bébé, percevoir sa réponse… c’est tout autre chose.

Elle sourit d’un air entendu.

— Et tes instincts protecteurs viennent encore d’augmenter d’un cran, hein ?

— En effet. (Knox enroula les bras autour d’elle.) Je ferai tout mon possible pour m’assurer que le bébé reste satisfait. Je me demande si toutes ces endorphines qui ont afflué en toi ne l’ont pas apaisé. Dans ce cas, ce pourrait être une sage idée de passer les douze prochaines semaines à te baiser sauvagement.

— C’est ce que tu feras de toute façon.

Elle sentit son ventre se serrer quand il lui adressa ce sourire tordu qui avait de drôles d’effets sur son corps.

— Tu as parfaitement raison.

CHAPITRE 14

Quand on frappa à la porte, Knox cria :

— Entrez.

Il leva les yeux de ses écrans d’ordinateur alors que Keenan s’avançait sans se presser dans le bureau de son domicile.

L’incube jeta un bref regard admiratif aux trois toiles abstraites de mécanismes d’horlogerie qui ornaient le mur gris.

— Tu as passé de bonnes vacances ?

— Excellentes. Harper en avait besoin.

Elle les avait aussi suffisamment appréciées pour rester trois semaines entières sur l’île et avait accepté d’y retourner plus tard. Avant, elle souhaitait naturellement s’assurer que tout était prêt pour le bébé.

Keenan hocha la tête.

— Je viens de la croiser alors qu’elle se rendait à l’étage. Elle semble heureuse, détendue. On dirait que cette escapade lui a fait du bien. (Il fronça les sourcils.) Elle grignotait une carotte crue.

Knox se frotta la nuque.

— Ouais, elle a quelques envies ces derniers temps. Surtout de glace et de carottes crues. J’espère juste qu’elle ne commencera pas à vouloir les manger en même temps.

La sentinelle frémit à cette idée.

— Son ventre s’est arrondi. Impressionnant, le changement qui a eu lieu en trois semaines.

— Rodgers nous a prévenus que tout s’accélérerait à partir de la dix-huitième semaine.

Elle était à présent enceinte de vingt et une semaines et il était impossible de le cacher.

— Elle m’a laissé sentir les coups de pied du bébé. (Keenan esquissa un large sourire.) Il a une sacrée fougue.

Knox sourit d’un air approbateur.

— Exactement comme sa mère.

Keenan gloussa.

— Ouais. Je parie que tu vas paniquer si c’est une fille.

— Probablement. (Knox posa les mains sur le bureau.) Pour en venir à la raison pour laquelle je t’ai convoqué… qu’as-tu découvert au sujet de la copine de Jonas ?

— Elle s’appelle Kayce Willard. Elle appartient à son clan, elle vit avec une colocataire et travaille comme mannequin. Et elle a disparu.

— Elle a disparu ?

— Personne ne l’a vue depuis le soir de la réunion à la salle de conférences. (Knox lâcha un juron.) Peut-être qu’on lui a dit que tu la soupçonnais d’avoir effectué quelque vilain rituel magique pour le compte de Jonas et qu’elle se fait discrète. Qui pourrait l’en blâmer ? Mais il se pourrait aussi qu’on se soit… débarrassé d’elle. Des membres de nos forces de défense la cherchent en ce moment même.

Knox signifia son approbation d’un hochement de tête.

— Autre chose que je devrais savoir ?

— Tout a été remarquablement calme. Pas de troubles au sein du clan. Le studio n’a eu aucun problème. McCauley a rencontré ses grands-parents trois fois depuis ton départ. Il a été froid, comme toujours, ce qui ne semble apparemment pas les avoir rebutés. Ils n’ont pas non plus harcelé Linda et Wyatt pour qu’ils le leur confient. En fait, d’après Wyatt, ils se sont montrés polis et très coopératifs.

— Bien. Tiens-moi au courant de l’affaire Kayce Willard.

— Entendu.

Sur ce, Keenan partit.

Knox passa quelques coups de fil et répondit à des mails, rattrapant un peu le retard qu’il avait accumulé dans son travail. Devinant que Harper était dans la chambre du bébé, il contourna son bureau et quitta la pièce pour la rejoindre. Entendant un bruit au rez-de-chaussée, il le suivit jusqu’à la cuisine. Mais ce ne fut pas Harper qu’il trouva assise sur un tabouret, en train de boire l’un des smoothies à la fraise de la jeune femme tandis que des papiers de bonbons et des paquets de chips vides jonchaient le comptoir.

Knox soupira.

— Lou, qu’est-ce que tu fais ici ?

Le diable haussa les épaules.

— J’avais soif et j’avais un petit creux. Oui, je me rappelle notre brin de causette comme quoi tu n’aimes pas que je me pointe à l’improviste et bouffe ta nourriture et tout. Enfin, c’est toi qui as causé, en me regardant d’un air cruel. Je crois que c’était de la cruauté. Il aurait pu s’agir d’une promesse de mort. Peut-être les deux. Même si j’estime que les deux en même temps, ce serait excessif. (Il jeta un coup d’œil furtif derrière Knox.) Où est ta compagne ?

— Je la cherchais justement et… Attends, tu es défoncé ?

— Non, bien sûr que non. Vraiment. Tu peux me croire. Les drogués disent toujours la vérité.

Knox se contenta de soupirer. Il ignorait à quoi les humains pensaient que le diable ressemblait, mais Knox soupçonnait que ce n’était pas à l’image qu’il avait devant lui. Lou était habillé d’une casquette de base-ball, d’un jean débraillé, de baskets et d’un tee-shirt avec une photo d’Inigo Montoya, du film Princess Bride. Knox ne savait pas pourquoi, et n’avait pas l’intention de poser la question.

Lou portait aussi une veste en jean ornée de sequins roses. Harper aimait personnaliser ses vêtements en y cousant des strass, de la dentelle et d’autres fanfreluches. Pour se venger elle pouvait aussi exercer ses talents sur les affaires de ceux qui lui cassaient les pieds. Quand Lou lui avait demandé d’« égayer » sa veste, elle avait espéré que les sequins roses l’irriteraient. Ce cinglé les adorait.

Knox parierait que la plupart des humains seraient surpris d’apprendre que Lucifer n’était en fait pas le maître des enfers. Lou s’y était installé et y avait rétabli l’ordre après avoir eu une sorte de différend avec Dieu. Il n’était pas non plus un être purement malveillant. Harper l’avait un jour décrit comme un psychopathe immature souffrant de troubles bipolaires et de TOC. Ce qui résumait plutôt bien les choses.

Lou n’exigeait pas grand-chose, mais avait en revanche promulgué trois lois. Un, les démons devaient cacher leur existence aux humains. Deux, ils ne devaient pas se faire prendre en train d’enfreindre les lois humaines. Trois, ils ne devaient jamais faire de mal à un enfant – humain ou démoniaque.

— Tu as une jolie peau hâlée. J’espère que tu as consacré tes vacances à mettre notre Harper enceinte.

Knox se frotta le front.

— Tu recommences ?

— Pourquoi attendre ? C’est une étape logique à franchir dans le cadre d’une relation sérieuse. (Lou plissa les yeux.) Tu es sérieux avec elle, hein ?

— Évidemment. Bon, qu’est-ce que tu fais là ?

Entendant un bruit de pas, Knox se retourna alors que Harper entrait dans la pièce.

Après avoir jeté un regard à son ventre rond, Lou sourit comme un idiot.

— Eh bien, voyez-vous ça. (Il se leva.) On va avoir un bébé ! But ! (Il tapota le dos de Knox.) Je savais que tu finirais par y arriver. (S’avançant jusqu’à Harper, il se pencha.) Eh bien, bonjour toi, bébé Luc…

— Ne le dis pas, l’interrompit-elle d’un ton brusque.

— Tu ne m’as toujours pas expliqué ce que tu fais ici, lui rappela Knox.

Lou parut outré.

— Parce que j’ai besoin d’une raison pour rendre visite à mes amis ?

Knox décocha un regard impatient à l’être le plus asocial qu’il avait jamais rencontré.

— Tu ne nous considères pas comme tes amis. Tu ne veux même pas d’amis.

— Je te l’ai dit, je pense m’écarter un peu de tout ce qui est froideur et mal absolu. (Il se retourna vers Harper, tout sourires.) Tu es enceinte de combien ?

— Vingt et une semaines.

Son enthousiasme laissa rapidement place à l’irritation.

— Il ne te reste que neuf semaines et tu ne me le dis que maintenant ?

Elle esquissa une moue.

— Eh bien… oui. Mais tu es quand même l’un des premiers à être au courant.

Et là, en parfait lunatique, Lou fut de nouveau ravi.

— Comment vas-tu ? Tu as des envies ? Mal au dos ? Des nausées ? Des sautes d’humeur ? J’ai entendu dire que quatre-vingts pour cent des femmes enceintes souffraient de sautes d’humeur particulièrement méchantes. Méchantes du genre effrayantes.

— Je n’ai pas de sautes d’humeur.

Knox croisa les bras.

— Tant que tu es là, Lou, réponds à une question. Pourquoi à ton avis Jonas désirait-il te rencontrer ?

— Aucune idée, dit Lou, regagnant son siège.

— Cela ne t’intrigue pas ?

— Non. (Lou but quelques gorgées de son smoothie.) Les affaires de la terre ne m’intéressent pas.

Ouais, Knox était au courant, mais quand même…

— On doit savoir ce que Jonas te veut. Parle-lui. Découvre-le.

— Impossible. Tu vois, je suis comme ça. Je ne fais pas des trucs qui me gonflent. (Lou reposa son verre.) Les pactes sont ennuyeux. Jonas souhaite me proposer un pacte. Par conséquent…

Knox serra les dents.

— Lou…

— Je ne me préoccupe pas des relations entre les Grands Maîtres. C’est d’un ennui mortel. En revanche un bébé capable de ravager tout l’univers à lui tout seul me fascine grave.

Harper pinça les lèvres.

— Cet enfant ne ravagera rien du tout… et tu n’essaieras pas non plus de le lui apprendre.

— On garde la nouvelle de la grossesse pour nous pour l’instant, Lou, lui dit Knox. Si tu pouvais en faire autant…

Lou leva la main, comme pour prêter serment.

— Vous pouvez être sûrs que je ne ferai rien qui risquerait de menacer la naissance imminente de notre petit Luc…

— Le bébé ne s’appellera pas Lucifer ! cracha Harper, les poings serrés.

Lou se pencha vers Knox et murmura :

— Tu as remarqué ses sautes d’humeur ? Les statistiques ne mentent pas.

Harper poussa un long soupir.

— Qu’est-ce que tu fais là, d’abord ?

Lou arqua un sourcil.

— Tu attends quelqu’un d’autre ?

— De préférence quelqu’un qui ne vient pas sans avoir été invité, fouille dans notre cuisine et se sert. C’est comme avoir un chien errant constamment dans les pattes.

Lou renifla en la regardant.

— C’est injuste. Je ne chie pas sur ton sol.

— On doit absolument découvrir ce que Jonas te veut, l’interrompit Knox. Cela pourrait avoir un lien avec l’attaque dont a été victime Harper.

Se redressant sur son siège, Lou fronça les sourcils.

— Quelle attaque ?

— Quelqu’un a engagé des chasseurs pour lui voler ses ailes.

Il écarquilla les yeux.

— Non mais je rêve ! Vraiment ? Il existe quelqu’un d’aussi stupide, sincèrement ? (Il observa le ventre de Harper avec une moue.) Pauvre bébé qui a dû éprouver un si grand sentiment de détresse.

— Je vais bien, au cas où tu te poserais la question, dit-elle d’un ton pince-sans-rire.

— Je n’ai pas à le demander. Je vois bien que tu es en pleine forme. (Lou se tourna vers Knox.) Ce que je ne vois pas, c’est en quoi cette attaque pourrait être liée à Jonas. Il est très improbable qu’il soit au courant pour ses ailes.

Knox plissa les yeux.

— Comment le sais-tu ?

— Je sais beaucoup de choses. (Lou se tapota la tempe.) Je suis une mine de renseignements.

Conscient que le diable avait tendance à ne pas desserrer les lèvres, Knox ne se donna pas la peine d’insister.

— Jonas est fâché contre Jolene en ce moment. Celui qui a ordonné aux chasseurs d’attaquer Harper a aussi engagé quelqu’un pour enlever sa cousine.

Lou en resta bouche bée.

— Et encourir le courroux de Jolene ? Oh, eh bien, alors il s’agit vraiment d’une personne stupide. Ou suicidaire. Les deux fonctionnent. Cette femme est carrément méchante. Elle me donne des paquets de chips qui s’ouvrent à l’envers et met le volume de la télé sur un nombre impair juste pour me voir pleurer. Comment peut-on être si cruelle ?

Ouais, sa grand-mère adorait effectivement jouer avec ses TOC. N’empêche, Harper fronça les sourcils.

— Tu t’imagines vraiment, toi le diable, avoir le droit de juger les gens ? Tu sais quoi, ne réponds pas. Écoute, je pige qu’« aider » les gens n’est pas vraiment ton truc. Mais si Jonas espère conclure un pacte avec toi, cela n’augure rien de bon. Même s’il n’a rien à voir avec mon agression ou la tentative d’enlèvement contre ma cousine, c’est quand même important de découvrir ce qu’il veut. Ce pourrait être un truc grave. Tu pourrais l’empêcher de se produire.

La tête penchée sur le côté, Lou la dévisagea d’un air bizarre.

— Tu… tu essaies d’en appeler à ma conscience ? (Il renifla.) Cette petite voix intérieure a baissé les bras en ce qui me concerne depuis bien, bien longtemps. Franchement, tenter de me faire culpabiliser est plus inutile que le « d » final dans « d’accord ». Si l’égocentrisme pouvait rebondir, je serais en orbite. Ce serait amusant, non ?

Harper soupira.

— Au moins tu es honnête sur le sujet.

— Mon psy dit que je ne devrais pas réprimer mes émotions ou prétendre être ce que je ne suis pas. Il dit que je devrais juste être moi-même.

— Ouais, ça craint comme conseil.

— Et pourtant, j’ai un fan-club, dit Lou d’un air suffisant. Plusieurs, même.

— Tu veux dire que des cultes sataniques te vénèrent.

— Ouais, marmonna-t-il, apparemment guère impressionné. La plupart des cinglés sont comme des couches : repliés sur eux-mêmes, pleins de merde et ayant grand besoin d’être éliminés. Mais j’apprécie en revanche leur usage de symboles symétriques. Je ne raffole pas de leur obsession du six-six-six, cela dit. Quand on le divise par deux, le chiffre six est constitué de chiffres impairs. Mon chiffre préféré est le huit : parfaitement symétrique. Ils devraient essayer huit-huit-huit.

Ce mec avait réellement une case en moins. Harper se contenta de répondre :

— Eh bien, si je croise des satanistes, je le leur signalerai.

— Ce serait adorable. (Il inclina la tête sur le côté et sembla plongé dans ses pensées.) Hmm. On a besoin de moi ailleurs. Je dois y aller. Harper, prends soin de notre petit lilliputien. Knox, non, avant que tu me le redemandes, je ne rencontrerai pas Jonas. Même si je tentais de t’aider, je réussirais à aggraver les choses. Dis-moi que j’ai tort.

Le truc, c’était que… Knox ne le pouvait pas.

— De toute façon, tu n’as pas besoin de mon aide. Tu maîtrises la situation. Tu t’en sortiras très bien. (Il adressa un salut militaire à Knox.) Carpe diem !

Puis, en un clin d’œil, il disparut.

Harper souffla bruyamment.

— C’est moi ou il était défoncé ?

— Il était défoncé. (Les sourcils froncés, Knox observa les papiers de bonbons et les paquets de chips vides sur le comptoir.) Je crois qu’il a eu une fringale. (Knox marcha jusqu’à elle et lui caressa le ventre avec douceur.) Je te cherchais quand je l’ai entendu dans la cuisine.

— Je te cherchais, moi aussi. Je voudrais avoir ton avis.

Une fois en haut de l’escalier, elle le conduisit dans la chambre à côté de la leur, qu’elle avait décidé d’attribuer au bébé. Elle indiqua le mur blanc d’un geste, où elle avait peint trois traits de couleurs différentes.

— Laquelle tu préfères ?

Elle avait commandé trois échantillons en ligne et avait été ravie de les trouver qui l’attendaient à son retour de l’île.

Knox parcourut la pièce spacieuse des yeux.

— Tu as vidé cette pièce toute seule ?

— Putain, non. J’ai embringué Tanner et Levi pour m’aider.

— Je suppose que tu vas les réquisitionner pour peindre les murs aussi.

— Ils ont accepté de me filer un coup de main avec la peinture.

En entendant l’expression « filer un coup de main », il fronça les sourcils.

— Je ne suis pas sûr d’aimer l’idée que tu…

— Je vais peindre des murs, pas les démolir, dit-elle aussi patiemment que possible, se rappelant à quel point c’était difficile pour lui, avec ses instincts protecteurs qui lui menaient la vie dure. Je te promets que si jamais j’ai besoin de me reposer, je m’arrêterai immédiatement… ne serait-ce que pour le bien du bébé. Fais-moi confiance.

— Je te fais confiance, affirma-t-il avec force, ayant besoin qu’elle sache que c’était vrai. Tu es la seule personne à qui je fais confiance.

Son démon lui faisait confiance, lui aussi, et ce n’était pas rien.

Elle sourit.

— Bien. Maintenant, quelle couleur préfères-tu ?

Il montra du doigt le trait de peinture d’un jaune doux.

— Celle-ci.

Elle sourit.

— Moi aussi. Les grands esprits se rencontrent. Hé, Rodgers devrait être là dans une demi-heure.

— Je sais. Pourquoi as-tu l’air si nerveuse ? Je pensais que tu serais impatiente d’effectuer une nouvelle échographie.

— C’est le cas. J’ai juste peur qu’il me dise que le bébé est toujours plus petit qu’il ne le devrait.

Il lui caressa le haut des bras.

— Je suis sûr que tout ira bien.

— J’espère que tu as raison.

Un court moment après, le médecin installait de nouveau son appareil d’échographie portable dans leur séjour.

— Joli bronzage. J’ai appris que vous étiez partis en vacances. Petits veinards. Dites-moi, Harper, comment allez-vous ?

Assise sur le canapé, elle répondit :

— Bien. Je ne me sens plus épuisée. J’ai bon appétit. J’ai eu une ou deux envies, mais rien de bizarre.

— Déjà des douleurs au niveau du dos ? s’enquit-il.

Elle secoua légèrement la tête.

— Un peu. Rien de bien méchant.

— Malheureusement, elles vont empirer. Et le bébé ?

— Il est hyperactif. À croire qu’il ne dort jamais. On sent parfois son esprit.

Il arqua les sourcils.

— Vraiment ? demanda-t-il, paraissant impressionné.

— Il se projette de lui-même, dit Knox. C’est arrivé pour la première fois il y a trois semaines.

— Intéressant, dit Rodgers d’une voix traînante. Étendez-vous. Jetons un coup d’œil à ce bébé.

Comme lors de sa précédente visite, Harper resta allongée pendant qu’il déplaçait une sonde sur le bas de son ventre enduit de gel. Le bébé n’avait pas l’air d’aimer plus qu’elle, parce qu’il n’arrêta pas de donner des coups de pied vers la sonde.

Rodgers gloussa.

— Il n’apprécie pas que je vienne farfouiller, hein ?

Knox observa l’écran, fasciné par le bébé qui gigotait. Il était plus gros, et ses traits étaient plus distincts. Il ressemblait désormais à un vrai bébé et plus à une cacahouète avec une tête.

— Alors ? demanda Knox au médecin. Tout va bien ?

— Tout semble absolument parfait, répondit Rodgers. Le bébé est encore un peu petit, mais il n’est visiblement pas en retard au niveau de son développement. En général les bébés ne se projettent pas psychiquement avant la vingt-troisième semaine.

Knox caressa les cheveux de Harper.

— Pourquoi à votre avis est-il encore plus petit qu’il ne le devrait ?

Le médecin esquissa une moue.

— Ce pourrait être dû à de nombreux facteurs. Le bébé n’est pas petit au point de m’inquiéter ; nous devons juste surveiller sa taille. Maintenant, j’aimerais effectuer quelques analyses. (Il tendit un petit récipient à Harper et sourit.) Urinez pour moi.

Harper avança la main pour prendre le pot, avant de se figer quand le visage de Knox durcit. Elle perçut l’écho d’une conversation télépathique, sut qu’il parlait à quelqu’un. Lorsqu’il croisa enfin son regard et qu’elle y lut de la colère, elle dit :

— Cela ne va pas me plaire, pas vrai ?

— C’est Pamela et Rupert.

— Les parents de Talia ?

Il hocha la tête.

— Ils sont morts.

Knox cligna des yeux.

— Poignardés à mort ?

— À plusieurs reprises, dit Keenan.

Il indiqua d’un geste les policiers en uniforme qui invitaient la foule grandissante à s’éloigner du ruban délimitant la scène du crime alors qu’il ajoutait :

— Les flics ont peut-être pensé que c’était le dealer de Talia, qui voulait que ses parents paient la dette qu’elle lui devait encore. Mais il a un alibi en béton : il est mort, lui aussi.

— Quand est-ce arrivé ? demanda Knox.

— La semaine dernière. C’est un conflit territorial entre gangs qui est allé trop loin. (Keenan s’interrompit.) Je sais que tu soupçonnes probablement le gamin d’avoir tué Pamela et Rupert, mais c’était particulièrement brutal, Knox. Il aurait fallu plus de force qu’il n’en a pour enfoncer le couteau aussi profondément. Je ne pense pas qu’un gamin y serait parvenu.

— Le meurtre des parents de Talia ne peut pas être une coïncidence.

Knox lança un regard vers la maison, d’où entrait et sortait un flot continu de personnes – certaines étaient manifestement des agents de la police scientifique et technique tandis que d’autres étaient certainement des policiers.

— Combien de coups de couteau ont-ils reçus ? s’enquit-il.

— Six à la poitrine chacun.

— Et McCauley a six ans.

Knox imaginait ce que Harper en déduirait. Il l’avait laissée au manoir, où le médecin terminait ses analyses. Comme ils n’avaient pas encore divulgué sa grossesse, elle devait rester à la maison. Le dernier endroit où il la voulait, c’était sur une scène de crime, de toute façon.

— Je reconnais que le meurtre semble avoir un rapport avec le gamin, mais je ne pense vraiment pas qu’il possède la force qui a dû être nécessaire pour les maîtriser et causer de telles blessures.

— Qui d’autre aurait eu un mobile ?

Keenan haussa les épaules.

— Les flics ont fini de s’entretenir avec leur fils. Il est là-bas, si tu veux lui parler. Il en saura peut-être plus.

Knox ignorait que Daniel se trouvait à Las Vegas. Le démon avait déménagé depuis longtemps, même s’il faisait toujours partie de leur clan.

— Très bien. Allons voir ce qu’il a à dire.

Knox se fraya un passage à travers la foule d’uniformes et se glissa sous le ruban. Personne ne tenta de l’arrêter ; pas même les humains. Knox avait découvert que si on semblait savoir exactement où on allait, les gens avaient peu de chance de nous importuner. Il s’avança jusqu’au grand démon qui regardait fixement la maison de ses parents et le salua d’un simple :

— Daniel.

Avec lenteur l’homme se retourna, les yeux tourmentés.

— Monsieur Thorne. Ça faisait longtemps.

Il échangea un signe de tête avec Keenan.

— Je sais que cette déclaration doit vous paraître presque machinale, tant elle est souvent employée dans ces circonstances, commença Knox, mais toutes mes condoléances.

Daniel hocha la tête.

— Merci.

— Depuis quand êtes-vous à Las Vegas ?

La douleur brilla dans ses yeux.

— Je suis venu pour les obsèques de Talia et j’ai décidé de rester un moment.

Knox grimaça intérieurement. Ce type n’avait pas juste perdu ses parents, mais sa sœur – et le tout en l’espace de quelques mois.

— Où étiez-vous au moment de l’agression ?

Daniel remonta ses lunettes.

— À mon hôtel.

— Vous ne logiez pas chez vos parents ?

— Je les aime… aimais, mais vivre sous le même toit qu’eux n’a jamais fonctionné pour moi. Ma mère et moi nous disputions beaucoup. Nous nous sommes engueulés la dernière fois que nous nous sommes parlé. Les voisins nous ont entendus, alors ils vous l’apprendront, de toute façon. Et je sais de quoi cela a l’air, mais je ne les ai pas tués.

Knox n’en doutait pas, mais il garda une expression impénétrable.

— À propos de quoi vous disputiez-vous ?

— Ils voulaient prendre le fils de Talia avec eux et l’adopter. Je ne pensais pas que c’était une bonne idée.

Ce qui ne manqua assurément pas de surprendre Knox.

— Pourquoi pas ?

Daniel sembla choisir ses mots avec soin.

— Ils n’étaient pas doués pour élever des enfants. Ils n’étaient pas violents ni rien, s’empressa-t-il d’ajouter. Ils nous aimaient, mais ils ne nous ont pas éduqués ni ne nous ont soutenus… ils nous ont laissés suivre notre propre route.

Un peu comme Lucian avait fait avec Harper, songea Knox.

— Peut-être qu’ils ont pensé que ce serait mieux pour nous, à moins qu’ils aient été trop paresseux pour prendre la peine de nous accompagner alors qu’ils avaient une vie sociale si trépidante ; je l’ignore. Talia a traversé la crise d’adolescence classique, mais c’est difficile de se rebeller contre des gens qui s’en moquent. Elle n’a pas cessé de les provoquer, cherchant à susciter une réaction. Tout ce qu’elle a réussi, c’est gâcher sa vie.

— Alors que vous avez décidé de prendre vos cliques et vos claques et de tourner la page.

Daniel haussa les épaules.

— Ouais, je suppose qu’on peut le présenter ainsi. Écoutez, je ne voulais pas que le gamin finisse comme Talia. Il en a assez bavé, étant donné ce qu’a fait sa mère humaine. Alors je leur ai conseillé de le laisser avec Linda et Wyatt. En plus, si mes parents avaient vraiment souhaité s’en occuper, ils l’auraient recueilli quand il était bébé.

L’espace d’un instant, Knox demeura silencieux.

— Ils étaient au courant ?

Daniel sembla surpris par cette question.

— Euh, carrément. Ma mère a assisté à sa naissance. Elle a poussé Talia à l’échanger contre un bébé humain. Elle n’a pas eu besoin d’insister beaucoup, mais cela n’en a pas moins été une affaire sordide.

Knox coula un regard furtif à Keenan.

— Pourquoi ont-ils voulu le prendre maintenant, à votre avis, Daniel ?

— Parce qu’ils n’en avaient que pour les apparences. Leur image aurait été ternie s’ils n’avaient pas tenté de l’accueillir chez eux. Ils n’avaient aucune envie d’être stigmatisés par la société.

Knox n’eut aucun mal à le croire.

— Quelqu’un pourrait-il nourrir de la rancœur contre vos parents ?

— Linda Sanders, mais je ne pense pas que ce soit elle. Linda est venue à la maison, a tenté de payer mes parents pour qu’ils renoncent à leurs intentions et lui laissent McCauley. Ils ont refusé, mais il n’y a pas eu de violente dispute ni rien.

Les sourcils froncés, Keenan prit la parole.

— J’avais l’impression que tout se passait bien.

— C’était le cas, dit Daniel. Tout le monde semblait œuvrer ensemble dans l’intérêt de McCauley. Puis Linda est venue ici jeudi soir et a annoncé qu’elle et Wyatt partaient en Floride pour le week-end avec le petit et que mes parents devraient donc renoncer à lui rendre visite comme prévu. Ma mère a dit qu’elle ne s’opposerait jamais à ce que McCauley puisse partir en voyage mais qu’elle n’appréciait pas d’être prévenue au dernier moment. Linda a semblé… déçue par sa réaction, comme si elle avait espéré que ma mère se fâcherait… Mais ce n’était pas une femme qui sortait facilement de ses gonds.

— Quand Linda lui a-t-elle offert de l’argent ? s’enquit Knox.

— Alors qu’elle prenait congé. Elle était presque à la porte d’entrée, mais elle s’est retournée et a dit qu’elle donnerait quarante mille dollars à Pamela si elle acceptait de ne plus chercher à le voir.

Keenan siffla.

— Linda ne plaisantait pas.

— Ma mère s’est fâchée mais n’a pas élevé la voix. Elle a juste décliné son offre et lui a ordonné de partir. Linda s’est excusée de l’avoir offensée, a expliqué qu’elle voulait juste ce qu’il y avait de mieux pour McCauley, puis est partie. (Il s’interrompit.) Comme je vous l’ai dit, je ne pense pas que Linda les ait agressés. Ma mère était juge et elle recevait beaucoup de lettres d’injures. C’est probablement quelqu’un qui était furieux contre elle pour avoir condamné un proche ou quelqu’un qui a cherché à se venger parce qu’elle l’avait envoyé en prison.

Au bout d’un moment, Knox lui adressa un signe de tête.

— Merci d’avoir répondu à nos questions. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. Prenez soin de vous, Daniel.

— Il a raison, tu sais, dit Keenan alors qu’ils rejoignaient la Bentley, où les attendait Levi. Ce meurtre est très probablement lié à l’une des affaires de Pamela.

— Très probablement, convint Knox. Retournons auprès de ma compagne.

C’était l’hypothèse la plus logique, après tout. Mais il n’arrivait pas à y adhérer complètement.

De retour au manoir, Knox trouva Harper dans le séjour, qui regardait un jeu télé. Avec lenteur elle se leva et marcha droit vers lui. Il enroula les bras autour d’elle.

— Je vais répondre à tes questions mais d’abord, qu’a dit le médecin ?

— Il a effectué ses analyses, dit-elle. Tout était normal. Alors, que s’est-il passé ? (Harper écarquilla les yeux quand il lui relata les meurtres.) Merde. Tu crois que ce pourrait être McCauley ?

Knox grimaça.

— Je ne suis pas sûr qu’il en aurait été physiquement capable.

— Il pourrait posséder une force augmentée comme mon cousin. Ou il pourrait avoir envahi l’esprit de quelqu’un pour le contraindre à le faire à sa place. Cela semblerait bizarre, néanmoins. C’est vrai, quoi, Keenan t’a dit que les visites de Pamela et Rupert s’étaient très bien passées. Je suppose que son démon pourrait quand même leur en avoir voulu de ne pas avoir recueilli McCauley quand il était bébé. Ce n’est pas leur faute s’ils ignoraient alors son existence, mais nos démons intérieurs voient souvent tout en noir et blanc.

Knox lui frotta le dos.

— Il se trouve qu’ils étaient au courant.

Il lui relata sa conversation avec Daniel.

— Merde. Voilà qui expliquerait assurément que McCauley et son démon aient une dent contre eux. Tu vas lui en parler, au minimum ?

— Oui, mais il est en Floride pour l’instant. Linda et Wyatt l’y ont emmené pour le week-end. Ce qui signifie que je ne pourrai pas m’entretenir face à face avec eux avant dimanche.

— Quelqu’un va leur apprendre la nouvelle de leur mort, et on ne pourra pas observer leur réaction à cette annonce, souligna-t-elle.

Knox arqua un sourcil.

— « On » ?

— Oui, « on », insista-t-elle. Dimanche, on aura révélé ma grossesse, alors ce ne sera pas un souci s’ils me voient. Ils n’assisteront pas à cette divulgation, mais ils en entendront parler. (Elle appuya le menton contre son torse.) On ne peut pas la garder secrète plus longtemps, Knox.

Il frotta son nez contre le sien.

— Si, il faudrait juste que je te cache ici, plaisanta-t-il.

En fait, il ne plaisantait pas entièrement.

Harper leva les yeux au ciel.

— Tu as réfléchi à un lieu et à une façon de procéder ?

— Oui. Voici ce à quoi je pensais…

CHAPITRE 15

Derrière les bruits de rires et de conversations, on percevait le vrombissement des ventilateurs du plafond et le tintement des flûtes. Harper passa furtivement le nez à travers le rideau noir pour embrasser longuement du regard la salle de bal.

— Il y a un bon paquet de gens, là, Tanner.

Pas le clan entier, ce qui n’était guère surprenant. Leur clan était particulièrement grand, alors souvent nombre de familles envoyaient un ou deux de leurs membres pour les représenter et leur ramener les nouvelles. Du coup, ces réunions n’étaient pas trop trépidantes ni bondées, ce qui convenait mieux à tout le monde.

— Tu n’as pas besoin d’être nerveuse, lui assura Tanner, pour la dixième fois. Le clan ne va pas mal réagir à l’annonce de ta grossesse.

Harper se retourna vers lui, de nouveau cachée derrière le rideau sur la petite estrade.

— Probablement pas, mais je vais devoir, tu sais… parler aux gens. Me mêler à la foule.

C’était un truc que Harper redoutait. Elle n’était simplement pas assez sociable pour ce genre d’événement. Heureusement, ce n’était pas le cas de son compagnon.

Elle n’avait pas vu Knox depuis le petit déjeuner, et elle savait qu’il était en train de régler un problème à l’hôtel. Comme dissimuler son ventre rond en traversant à pied la Cité souterraine n’aurait pas été des plus simple, elle avait demandé à Ciaran de la téléporter avec Tanner du manoir à leur appartement-terrasse. Là, elle s’était douchée et avait enfilé une longue robe blanche de mousseline qui n’était pas ample mais faisait pourtant ingénieusement paraître son ventre bien moins proéminent.

Tanner, Keenan et Larkin l’avaient ensuite escortée jusqu’à l’estrade, dans la salle de bal. Keenan et Larkin, de faction, patrouillaient la pièce. Tout le monde était prêt et à son poste. À présent, ils n’attendaient plus que Knox.

Il s’était écoulé vingt minutes depuis qu’elle lui avait parlé par télépathie pour la dernière fois, quand il l’avait informée qu’il se dirigeait vers leur suite pour se doucher et se changer en vitesse. Dans la mesure où Knox était super rapide pour se préparer, elle supposait qu’il avait encore été retardé par ses employés, sinon il aurait déjà été là.

— Où es-tu ?

Quelques instants après, elle sentit son esprit frôler le sien.

— Je règle un problème mineur avant que le concierge fonde en larmes.

Elle gloussa. Quand Tanner lui décocha un regard interrogateur, elle le rassura d’un geste de la main puis jeta un nouveau coup d’œil furtif à travers le rideau. Les gens discutaient les uns avec les autres en sirotant du vin et en grignotant des amuse-bouches que des serveurs venaient leur présenter. D’autres invités étaient rassemblés autour des hautes tables où étaient disposés des saladiers de bretzels et des bougies aux flammes dansantes. Keenan et Larkin patrouillaient dans la salle, le regard perçant.

— Je ne vois pas Carla, Bray et Kellen.

— Tu t’attendais à les voir ? demanda Tanner.

— Non.

En fait, elle avait espéré qu’ils ne viendraient pas. C’était peut-être méchant de sa part, mais elle avait trop peur qu’ils fassent une scène.

— Ils partent dans trois semaines, de toute façon, alors rien de ce que vous avez à annoncer ce soir ne les concerne plus.

Il avait raison, pensa-t-elle, refermant le rideau. Harper lissa le côté de sa robe de la main.

— J’aurais aimé ne pas avoir à effectuer une annonce publique devant autant de monde.

— Le clan a besoin de savoir.

— Ouais, je le comprends, mais j’aurais préféré ne pas avoir à en faire tout un plat. Il aurait été plus facile de simplement vous demander à toi et aux autres sentinelles de divulguer la nouvelle.

— Tu es leur Grande Maîtresse et cette position implique certaines obligations. Effectuer des annonces publiques au sujet d’informations clés en fait partie. Célébrer les événements importants aussi. Ta grossesse relève des deux à la fois.

— Oui, mais tu as vu comment les gens se comportent avec les femmes enceintes ? (À la façon dont il fronça les sourcils, elle devina que non.) Tout le monde se décrète soudain expert en bébés et ne tarit plus de conseils et de questions super indiscrètes. Je suis contente que mon ventre ne soit pas si gros… les gens sont encore pires quand il est bien rond. Ils tentent de le frotter comme si c’était une lampe infestée par un putain de génie.

— Infestée par un putain de génie ? s’esclaffa-t-il.

— Tu as pigé.

— Oui. Que dis-tu de ceci : si jamais quelqu’un a l’air sur le point de dire un truc déplacé ou de te toucher le ventre, j’interviendrai et mettrai fin à la conversation.

— Ce serait bien.

— Ça marche. (Tanner croisa les bras.) Sur un tout autre sujet, Keenan a dit que tu as appelé Lucian tout à l’heure.

Harper acquiesça.

— J’ai pensé qu’il valait mieux qu’il apprenne ma grossesse de ma bouche.

— Comment a-t-il pris la nouvelle ?

Elle esquissa une moue alors qu’elle se remémorait leur conversation…

« — Tu te fous de moi ? avait hurlé Lucian.

Harper avait soupiré.

— Lucian…

— Cela ne te suffit pas de t’être unie à cet enfoiré de psychopathe, tu vas maintenant avoir son rejeton de psychopathe ?

— Hé ! Mon enfant n’est pas un psychopathe.

— Ne te voile pas la face. S’il tient de toi, ce sera un amour. S’il tient de lui, ce sera un cauchemar ambulant. »

Harper se gratta le menton.

— Il l’a plutôt bien pris.

Tanner ricana d’un air incrédule.

La porte derrière elle s’ouvrit en grinçant, et l’eau de Cologne de Knox flotta jusqu’à elle. Elle se retourna alors qu’il s’avançait avec Levi dans l’espace exigu. Elle ne put empêcher un sourire de se dessiner sur ses lèvres quand elle le contempla dans toute sa gloire d’enfoiré sorti tout droit du magazine pour hommes GQ. Personne n’avait le droit d’avoir autant de sex-appeal. Personne. Mais quand il marcha vers elle, auréolé de pouvoir à l’état brut et d’intensité masculine, un désir lourd et brûlant se déploya en elle.

Et il est tout à moi, songea-t-elle en son for intérieur. Sa démone en éprouva la même satisfaction pleine de suffisance.

À sa vue, Knox s’arrêta net, carrément, pour l’admirer. Debout dans sa longue robe asymétrique d’une blancheur éclatante qui lui tombait jusqu’aux chevilles et lui dénudait une épaule, elle lui faisait penser à une déesse grecque. Le soleil avait recouvert sa peau ivoirine d’un joli hâle doré qui rappelait les pointes de sa chevelure sombre et lui donnait bonne mine. Elle avait relevé ses cheveux en une sorte de chignon élégant à l’effet ébouriffé délibéré.

Cerise sur le gâteau, il distinguait une partie de sa marque sur sa poitrine.

Knox la rejoignit avec un sourire et glissa un bras à sa taille.

— Tu es magnifique. Désolé pour le retard.

Il tripota l’une de ses boucles d’oreilles en or blanc. Comme toujours, la voir porter ses cadeaux renforçait sa propension à la possessivité. Il lui caressa le ventre avec douceur et effleura l’esprit du bébé. Il ne perçut que du contentement.

— Tu es prête ?

— Pas vraiment.

— Tout va bien se passer. (Il l’embrassa.) D’abord, on doit mettre quelques points au clair. À aucun moment de la soirée tu ne seras seule. Quand le moment viendra de se mêler à la foule, je serai à ton côté. Quand tu auras besoin d’aller aux toilettes, Larkin t’accompagnera. Ce n’est pas qu’aucun de nous craigne que tu sois en danger au milieu de notre clan… mais on refuse de prendre le moindre risque.

— Je ne veux pas prendre de risques non plus.

— Bien. (Il lui caressa de nouveau le ventre.) Je vais aller commencer l’annonce. Tu sais à quel moment me rejoindre, n’est-ce pas ?

— Ne t’inquiète pas ; je n’ai rien oublié.

— Détends-toi, ma chérie. Ne les laisse pas voir que tu es nerveuse.

Elle hocha la tête et expira pour chasser la tension dans son dos.

— C’est bien.

Knox la lâcha et passa de l’autre côté du rideau. Les murmures et les rires moururent quand les gens l’aperçurent et tous les regards se tournèrent vers lui tandis qu’il s’avançait vers le pupitre placé au milieu de l’estrade, où l’attendait un micro.

Sa voix amplifiée sortit des haut-parleurs quand il prit la parole.

— Tout d’abord, merci à tous d’être venus ici ce soir. Je vais commencer par vous assurer que je ne vous ai pas réunis pour discuter des Cavaliers ou de toute autre question ayant trait au clan. Mais parce que j’ai une bonne nouvelle à vous annoncer. (Il s’interrompit à dessein.) Dans environ deux mois, nous accueillerons un nouveau membre au sein de notre clan.

Dans un bruissement de tissu le rideau s’ouvrit puis Harper et Tanner apparurent. Tanner et Levi se fondirent dans les ombres alors que Harper traversait l’estrade jusqu’à Knox. Dans cette robe, son ventre rond ne sautait pas du tout aux yeux, mais une grande partie de l’assemblée avait deviné le sens des paroles de Knox et la scrutait attentivement. Puis des applaudissements et des acclamations retentirent dans la salle.

— Ce n’est pas un secret, reprit Knox quand les ovations s’éteignirent. Mais les nouvelles se répandent vite parmi les nôtres et nous voulions que vous l’appreniez tous en premier.

Un serveur monta sur l’estrade et tendit deux flûtes à Knox, l’une remplie de champagne et l’autre d’eau, conformément à ses instructions. Il donna son verre à Harper puis ils les levèrent tous deux vers la foule, qui s’empressa de les imiter.

Knox trinqua avec Harper, et ils burent chacun une gorgée de leur verre.

— Maintenant on va se mêler aux gens, dit-il. Juste une heure ou deux, puis nous pourrons partir.

Rassemblant ses forces, Harper inspira profondément. Les effluves de parfums, d’eaux de Cologne, de fleurs fraîches et de bougies parfumées la submergèrent, et elle grimaça.

— Finissons-en, déclara-t-elle.

Ses talons bas claquèrent sur le bois poli alors qu’elle descendait de l’estrade. Aussitôt les gens s’approchèrent, le visage radieux.

— Félicitations ! chantonna carrément l’un d’eux.

Harper lui rendit son sourire.

— Merci.

Ces deux mots furent répétés inlassablement tandis qu’un flot continu de personnes leur exprimait leurs meilleurs vœux. Harper ne tarda pas à avoir le visage douloureux à force de sourire. Pendant que Knox les charmait tous, elle se contentait de siroter son verre. Elle devait l’avouer, il lui arrivait de se perdre dans ses pensées, surtout quand certains tentaient de parler affaires. Putain, même regarder les bulles de champagne s’élever dans les flûtes était parfois plus distrayant.

Bien sûr, son ennui fut souvent soulagé par les personnes qui – exactement comme elle l’avait prédit – avaient des « conseils » à lui donner. Certaines procédaient avec gentillesse et semblaient n’être animées que de bonnes intentions. D’autres prenaient un ton omniscient plein de suffisance qui lui tapait sur les nerfs et mettait sa démone en rogne. Par la seule force de sa volonté, Harper avait gardé le sourire et reçu leurs avis d’un signe de tête.

Comme promis, Tanner intervenait quand les choses devenaient trop gênantes. Heureusement, personne ne tenta de lui toucher le ventre, parce qu’alors elle n’aurait pas été capable de retenir ses remarques acerbes.

Toute cette réunion aurait été plus facile s’il n’avait pas fait une telle chaleur. Knox devait avoir senti qu’elle commençait à en avoir assez, parce qu’il la déplaça pour qu’elle se tienne juste en dessous de l’un des ventilateurs du plafond. Elle lui adressa un sourire reconnaissant… mais des gens apparurent encore à son côté. De nouveau, Harper resta essentiellement silencieuse et se contenta de siroter son verre.

— Tiens, dit Larkin.

Elle échangea le verre d’eau presque vide de Harper contre un autre. Les glaçons tintèrent contre la flûte de champagne délicieusement frais.

Harper s’empressa d’en boire une gorgée, et un glaçon lui cogna la lèvre.

— Tu es un amour.

La harpie sourit.

— Et tu te débrouilles bien, pour quelqu’un qui est probablement en train de hurler intérieurement.

Harper ne pouvait pas le nier. Si Knox ne l’avait pas rassurée de ses mains chaudes, elle en aurait à coup sûr déjà rabroué plus d’un. Quand il n’avait pas les doigts écartés sur son dos, il les avait refermés sur son coude ou il lui en massait la nuque. Parfois il gardait le bras enroulé autour de sa taille, comme s’il la soupçonnait d’avoir envie de se sauver – ce qui était le cas. Il lui déposait aussi régulièrement un baiser apaisant sur la tempe, la paume de la main, les cheveux ou le poignet.

Chacun de ces contacts lui rappelait sa présence, lui confirmait qu’elle se débrouillait bien et la récompensait de ne pas s’être plainte. Ces caresses et ces baisers contribuaient aussi à calmer sa démone. Celle-ci n’aimait pas plus que Harper la foule ou le fait de se mêler aux gens.

À ce moment-là, le concierge apparut et parla tout bas à l’oreille de Knox. Il lui adressa ensuite un haussement d’épaules impuissant et attendit patiemment.

Avec un soupir, Knox se tourna vers Harper.

— Je serai de retour dans une petite minute. Ça va aller ?

— D’accord. Oui. Je dois aller faire pipi, de toute façon. Trop d’eau.

Esquissant un sourire, il l’embrassa.

— Je ne serai pas long.

Sa démone cracha en le voyant partir, se sentant abandonnée. Harper se tourna vers Larkin.

— Les toilettes ?

La harpie l’invita à avancer d’un geste de la main.

— Par ici.

Harper la suivit, et tenta de ne croiser le regard de personne de crainte qu’on prenne cela pour une invitation à l’aborder. Mais, malheureusement, ce ne fut pas assez. À quelques pas seulement des toilettes, une petite femme coiffée d’une choucroute se dressa sur son chemin. Harper reconnut Polly, une fidèle du café. Elle était assez sympa, mais était aussi une terrible commère.

— Félicitations ! dit Polly, radieuse. Je suis tellement heureuse pour vous. Quand le bébé est-il prévu ?

Harper avait entendu cette question tant de fois au cours de la soirée qu’elle serra les dents.

— Il me reste encore huit semaines.

— Huit semaines ? (Polly écarquilla les yeux.) Vraiment ? (Elle jaugea Harper avec soin.) Votre ventre est bien petit pour une grossesse si avancée.

Ce n’était pas un compliment ; mais un jugement… comme si Harper privait délibérément son enfant des nutriments dont il avait besoin ou un truc dans le genre. À son côté, Tanner se raidit et Harper posa la main sur son bras pour l’arrêter.

Polly lui adressa encore un sourire.

— Je parie que vous espérez avoir une petite fille.

Hum non, Harper espérait juste que le bébé soit en bonne santé.

— Vous avez peur pour… vous savez… l’accouchement ?

Évidemment qu’elle avait peur, mais elle préférait à l’évidence ne pas en discuter avec une femme qui n’était au fond qu’une inconnue.

Polly se rapprocha et parla tout bas.

— Je ne mentirai pas, ce n’est pas une partie de plaisir. Je m’étais dit que je ne prendrais rien contre la douleur et que j’aurais un accouchement naturel. Mais bon Dieu, la souffrance ! Mon chou, je ne vous envie pas du tout, ma pauvre chérie. (Elle tapota la main de Harper.) Mon Aliyah… sa tête était absolument énorme… elle m’a complètement déchirée au point que mon vagin et mon anus n’étaient plus qu’un seul gigantesque trou. On a dû me faire tant de points de suture que je n’ai presque pas pu marcher après. Pour ne rien arranger, j’ai perdu tellement de sang qu’on a dû me faire une transaction.

— Une transfusion, corrigea Harper.

— Ça aussi. Ne vous inquiétez surtout pas de prendre du poids. Certains hommes… eh bien, ils aiment les femmes un peu plus rembourrées.

Harper s’obligea à sourire.

— Voilà qui est réconfortant. Bon, sans vouloir être impolie j’ai besoin de me rendre aux toilettes.

— Oh, bien sûr, je m’excuse de vous avoir retenue.

— Passez une bonne soirée.

Harper se rua vers la porte. Puis Tanner s’adossa contre le mur, de faction, pendant qu’elle et Larkin se précipitaient à l’intérieur. Larkin entra la première, et ne s’était avancée que de trois pas quand elle s’arrêta brusquement.

— Bien, bien, bien. Je ne m’attendais pas à vous voir ici.

Harper jeta un coup d’œil furtif par-dessus l’épaule de Larkin, et jura en son for intérieur en découvrant Carla penchée au-dessus du lavabo, haletante. Sa démone cracha, voulut labourer la garce avec ses griffes. Carla se redressa avec des mouvements raides et maladroits, les yeux lançant des éclairs.

Toutes les fois où Harper était tombée sur Carla au cours des années, celle-ci n’avait jamais manifesté la moindre véritable profondeur de sentiments. Oh, Harper avait brièvement aperçu des lueurs d’émotions comme l’irritation ou l’angoisse dans ses yeux, mais rien d’intense. Là, cependant, Carla bouillait de rage. Ce qui, songea Harper, n’augurait rien de bon. Une narcissique en furie constituait une créature irrationnelle… quoique peut-être pas autant qu’une démone devant protéger son enfant à naître.

Refusant d’avoir l’air de se cacher derrière la sentinelle, Harper s’avança au côté de Larkin. La harpie se tendit, n’appréciant pas, mais elle ne protesta pas. Harper était sa Grande Maîtresse ; elle avait le droit de prendre les choses en main. Elle s’apprêtait à conseiller à Carla de déguerpir quand celle-ci parla.

— Je suis venue parce que j’avais besoin de savoir si vous aviez découvert du nouveau au sujet des vrais Cavaliers… je veux que le nom de mon fils soit blanchi. Imagine ma surprise quand j’ai entendu que tu étais…

Carla s’interrompit, comme si cette phrase était trop dure à finir.

Larkin avança le menton.

— Vous devriez partir.

Ce n’était pas une suggestion.

Carla esquissa un sourire railleur.

— Mais je devrais me joindre aux festivités, pas vrai ? Je vais devenir grand-mère, dit-elle avec amertume.

Larkin arqua un sourcil.

— Comment pourriez-vous être une grand-mère quand vous n’êtes même pas une mère ?

Carla rougit, et transperça Harper du regard.

— Rien à dire ? (Elle souffla bruyamment.) Eh bien, c’est une première.

— Larkin a raison, déclara Harper d’un ton catégorique. Tu dois partir.

Harper avait beau ne pas avoir particulièrement désiré cette annonce publique, elle ne souhaitait absolument pas que quelqu’un gâche la soirée.

Serrant les poings, Carla marcha vers Harper.

— Tu m’as pris mon bébé. (Ses lèvres tremblèrent avant qu’elle les pince.) Est-ce que c’est juste que tu aies maintenant le tien ?

Juste ? Cette femme voulait parler de ce qui était « juste » ?

— Et j’ai été un jour ton bébé, commença Harper, mais tu m’as abandonnée… tu m’as vendue… mais seulement quand avorter et emprisonner mon âme dans un bocal eurent échoué. Alors, en sachant tout cela, comment estimes-tu être en mesure de me juger ?

Carla grimaça. Pas la moindre trace de culpabilité, pas une once de regret, juste de la rage à l’état pur.

— Roan…

— Il ne s’agit pas de lui, railla Harper, la voix rauque alors qu’elle luttait pour empêcher sa démone d’émerger. Oh, je ne nie pas que tu sois bouleversée par sa mort… c’était ton fils, tu tenais à lui à ta façon. Mais ce n’est pas pour cette raison que tu te tiens ici, tremblante de rage. Non. Tu as les boules parce que tu aurais voulu que le clan se retourne contre moi pour avoir tué Roan, ce qui n’a pas été le cas.

Carla cligna des yeux.

— Tu aurais voulu, en tant que mère éplorée, accaparer l’attention, mais ce n’est pas le cas. Pour toi, c’est l’enfer, purement et simplement. (Parce que Carla avait besoin d’attention comme elle avait besoin de respirer – celle-ci lui procurait un sentiment de valeur comme rien d’autre ne le pourrait jamais.) Et d’autant plus que la personne au centre de l’attention que tu recherches désespérément, c’est moi… quelqu’un qui voit clair dans ton jeu pourri. N’est-ce pas vrai, maman ?

Exactement comme l’avait indiqué le concierge, Malden et l’une de ses sentinelles l’attendaient près de la salle de conférences où Knox avait réuni les Grands Maîtres seulement quelques semaines plus tôt. Il adressa à Knox et Levi un signe de tête courtois, les traits tirés.

— Knox, je suis désolé de vous déranger. J’ai entendu dire que vous étiez ici et j’ai espéré avoir une chance de vous parler. C’est important.

— Bien.

Knox passa sa carte magnétique dans la serrure et ouvrit la porte, leur donnant accès à tous les quatre à la salle de conférences. Après avoir refermé derrière eux, il se tourna vers Malden.

— Que puis-je faire pour vous ?

Malden hésita.

— J’ai tergiversé pendant des semaines avant de venir vous trouver.

Knox arqua les sourcils.

— Dans quelle intention ?

De nouveau, Malden hésita.

— Je sais ce que Jonas voulait demander à Lucifer.

Knox dissimula sa surprise.

— Continuez.

Malden soupira, l’air triste.

— Je connais Jonas depuis longtemps. Je l’ai toujours respecté en tant que personne et Grand Maître. Nous dînons souvent ensemble chez l’un ou chez l’autre. Il y a quelques mois, nous avons mangé ensemble et un peu trop bu. Nous en sommes venus à parler des Cavaliers. Comme Thatcher, Jonas n’est pas convaincu de leur existence. Il a dit que personne ne serait assez stupide pour s’attaquer à vous à moins d’avoir le genre d’appui que vous ne pourriez jamais espérer vaincre. Je dois l’avouer, j’ai trouvé son argumentation pertinente.

— Qu’a-t-il dit d’autre ?

— Il a dit beaucoup de choses… toutes n’étaient pas sensées. Comme je vous l’ai expliqué, nous étions soûls. Il a affirmé être terriblement las des conspirations, des petits tyrans et des gens toujours assoiffés de pouvoir. Il a dit qu’il pouvait comprendre pourquoi certains étaient prêts à passer un pacte avec Lucifer ; qu’il était lui-même tenté. J’ai été choqué.

Impatient, Knox lui demanda de but en blanc.

— Qu’espère-t-il de Lucifer ?

— Un archidémon.

Tout en Knox se figea, mais il ne laissa pas transparaître sa stupéfaction. Lui et son démon examinèrent Malden attentivement. Le Grand Maître avait-il deviné ce qu’il était ? Était-il venu là avec une histoire bidon pour voir la réaction de Knox à la mention de son espèce ? Knox ne le pensait pas, mais il n’était pas prêt à écarter cette idée.

— Un archidémon ? répéta-t-il avec impassibilité.

— Vous comprenez pourquoi, n’est-ce pas ? Les archidémons sont cruels, violents, impitoyables. Ils ne craignent pas les flammes des enfers parce qu’ils sont les flammes des enfers. Mais je me souviens de l’archidémon qui a sombré dans l’aliénation et a presque détruit le monde. Je crois au vieil adage selon lequel ce qui est né en enfer devrait y rester. C’est ce que je lui ai dit. Il a répondu que j’avais raison. Qu’il faudrait passer un pacte avec Lucifer pour mettre la main sur un archidémon, de toute façon, et qu’il ne possédait rien que le diable puisse désirer. Mais s’il avait trouvé quelque chose susceptible d’intéresser Lucifer ? Après tout, pour quelle autre raison demanderait-il à le rencontrer ?

Knox croisa les bras.

— En avez-vous parlé à Jonas ?

— Oui. Après la réunion à la salle de conférences, je suis allé chez lui. Je lui ai demandé s’il avait quelque chose à voir avec ce qui était arrivé à Harper et à sa cousine. Il a nié y avoir joué le moindre rôle. Mais il a reconnu que oui, il était prêt à passer un pacte avec le diable. Cependant, il a refusé de me dire ce qu’il était disposé à donner à Lucifer. Il a prétendu que cela ne se produirait jamais, de toute façon, alors à quoi bon ?

Knox plissa les yeux.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venu me trouver immédiatement avec cette information ?

— Vous êtes partis en vacances. (Malden soupira.) Et j’ai lutté contre l’idée de trahir quelqu’un qui s’est comporté en ami avec moi toute ma vie. Je dois être honnête avec vous, je ne cherche pas à vous montrer ma loyauté. Je suis surtout inquiet pour mon ami qui risque de faire un truc particulièrement stupide et susceptible de lui coûter la vie. Vous parlez à Lucifer. J’espère que vous lui demanderez de repousser l’offre de Jonas.

— Je n’en aurai nul besoin, dit Knox. Lucifer ne s’intéresse pas à Jonas ni à aucun autre Grand Maître.

Les épaules de Malden se détendirent un chouïa.

— C’est bon à savoir. J’espère qu’il en sera toujours ainsi, pour notre bien à tous. Quoi que vous soyez, Knox, je doute que vous fassiez le poids contre un archidémon.

Sur ce commentaire, il fit signe à sa sentinelle de le suivre hors de la salle.

Dès qu’ils furent partis, Levi arqua les sourcils.

— L’espace d’une minute, j’ai cru qu’il avait deviné ce que tu étais et qu’il était venu vérifier sa théorie.

— Moi aussi, admit Knox. Mais je pense qu’il dit la vérité. Pour une raison ou une autre, Jonas veut un archidémon. J’aimerais savoir quelle est cette raison, et si cela a le moindre rapport avec ce qui est arrivé à Harper.

— Knox, dit Tanner, le ton brusque. Je viens d’aller jeter un coup d’œil à Harper dans les toilettes, vu qu’elle y était depuis un moment. Il se trouve qu’elle est dans une impasse verbale avec Carla.

Il jura et son démon péta les plombs.

— J’arrive tout de suite. Carla est là.

Le visage de Levi durcit.

— Dis-moi que cette salope n’est pas avec Harper.

Knox aurait aimé le pouvoir. Sortant de la salle comme un ouragan, il la verrouilla d’un mouvement rapide de sa carte magnétique et marcha vers la salle de bal. Il contacta Larkin par télépathie.

— Pourquoi est-ce Tanner qui m’apprend que Carla est venue harceler Harper ?

— Harper est une Grande Maîtresse associée, Knox, répondit Larkin. Elle a parfaitement le droit de remettre un des membres de son clan à sa place. (C’était un rappel empreint de douceur et de respect.) Si j’estime qu’elle a besoin de ma protection, j’interviendrai.

— Je suis sûr qu’elle va bien, Knox, dit Levi, qui le talonnait.

— Elle a intérêt.

Knox poussa la porte de la salle de bal et marcha tout droit vers les toilettes des femmes. Il ouvrit la porte à temps pour entendre Harper dire :

— N’est-ce pas vrai, maman ?

Refusant de donner à Carla la satisfaction de voir à quel point elle avait réussi à le rendre furieux, Knox dissimula sa rage derrière un masque sans expression alors qu’il entrait avec raideur. Personne ne souffla mot. Tanner et Larkin, qui se tenaient légèrement en retrait derrière Harper, lui adressèrent un signe de tête plein de déférence en s’écartant pour le laisser passer. Carla braqua le regard sur lui, et il fut surpris par toute la colère qui y flamboyait.

Harper ne réagit pas du tout à sa présence. Elle ne bougea pas d’un millimètre et ses yeux restèrent rivés sur Carla. Son démon le respecta. Mais il voulait aussi que Harper s’éloigne très loin de la menace située devant elle.

Knox se faufila jusqu’à Harper et fusilla du regard la démone qui lui avait donné naissance mais ne lui ressemblait néanmoins en rien.

— Et pourquoi exactement êtes-vous ici ?

Même lui entendit les accents meurtriers qui imprégnaient sa voix.

Carla pinça les lèvres.

— J’ai parfaitement le droit d’être ici.

— Ah oui ? dit-il d’une voix traînante.

— Il me reste encore trois semaines…

— Non. À partir de maintenant, vous ne faites plus partie de ce clan.

La stupéfaction passa sur le visage de Carla.

— Quoi ?

— Je ne comprends pas votre surprise. C’est la seconde fois que vous cherchez noise à votre Grande Maîtresse. Un tel manque de respect n’est pas toléré au sein de ce clan. En tant que compagnon de Harper, je ne le tolérerai jamais. Estimez-vous heureuse de ne pas être punie avant d’être chassée. Non pas que je vous prenne en pitié. Non, je refuse juste de perdre davantage de temps ou d’attention avec vous. (Son démon émergea, et se réjouit de la voir blêmir et trembler.) Partez, ordonna-t-il. N’importunez plus jamais ce qui m’appartient.

Les poings serrés, Carla se précipita hors des toilettes, la tête haute.

Le démon de Knox fit signe aux deux sentinelles de sortir, mais elles s’attardèrent, visiblement inquiètes pour Harper.

— Ça va aller, leur assura-t-elle.

Lorsque la porte se referma derrière les sentinelles, elle se tourna vers le démon et leva la main.

— Ne me dis pas que j’aurais dû vous appeler, toi et Knox. Je n’étais pas physiquement en danger et Larkin était avec moi.

— Pas physiquement en danger, convint le démon. Mais l’enfant a besoin que tu sois détendue, pas stressée. Heureusement, il est endormi.

Harper inclina la tête sur le côté.

— Comment le sais-tu ?

Les démons pouvaient se frôler l’esprit les uns les autres, certes, et ils pouvaient percevoir des vibrations superficielles d’émotions, mais c’était tout. Même les liens des alter ego respectaient l’intimité – il n’était pas possible de sentir les émotions, d’entendre les pensées personnelles ou de savoir si l’autre dormait… et pourtant le démon devant elle prétendait savoir un truc qu’il ne devrait non seulement pas savoir, mais qu’elle ignorait elle-même.

— Je sais beaucoup de choses, lui dit-il. Sois plus vigilant, petit sphinx. L’enfant ne réagira pas bien s’il devait t’arriver quelque chose.

Harper sentit son ventre se tordre.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

Parce que ça avait tout l’air d’un avertissement.

— Il vaut mieux que tu n’aies aucune raison de le découvrir. (Il lui effleura la ligne du visage du pouce.) Je n’aime pas l’odeur de ta peur.

— Je n’ai pas peur de toi.

Mais ses paroles… ouais, elles lui foutaient les jetons.

Ses yeux noirs s’adoucirent presque imperceptiblement.

— Non, tu n’as pas peur de moi.

Le démon l’embrassa longuement, passionnément, lui étreignant la nuque de la main avec possessivité. Enfin, il se retira. Elle déglutit en levant les yeux vers Knox.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire, Knox ?

Percevant le tremblement dans sa voix, il l’attira tout contre lui et lui embrassa les cheveux.

— Chut.

Elle lui agrippa les bras.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire ?

Knox serra les dents.

— Il refuse de me communiquer la réponse.

Déconcertée, elle secoua la tête.

— Pourquoi te cacherait-il des trucs ?

— Il pense qu’on n’est pas prêts à l’entendre.

Harper en eut le souffle coupé et sa démone éprouva l’envie presque irrépressible de gifler son démon super fort. Elle porta la main sur son cœur.

— Ça ne me plaît pas du tout.

Knox ne pouvait pas dire que cela lui plaisait beaucoup non plus.

— Le démon pourrait avoir juste essayé de t’effrayer pour que tu te montres plus prudente.

Peut-être, songea Harper. Mais le démon avait affirmé ne pas aimer l’odeur de sa peur, et elle ne pouvait pas imaginer qu’il la terrifie à dessein. N’empêche, c’était la réponse la plus plausible, parce qu’il était littéralement impossible que le démon ait le genre de lien avec le bébé qu’il prétendait posséder.

— On peut rentrer à la maison, maintenant ?

— Oui, on peut rentrer à la maison.

CHAPITRE 16

Quelques jours plus tard, Knox était en train de boutonner sa chemise quand Harper entra dans le dressing, des traces de peinture citron sur le visage et les vêtements. Elle était tellement mignonne qu’il ne put retenir un sourire. Puis il remarqua qu’elle portait un panier d’osier.

— Qu’est-ce que tu as là, ma chérie ?

— Des cadeaux de la part de Lou. (Elle brandit une carte où il était écrit : « Des trucs pour Bébé L. ») Je l’ai trouvée sur la table de la salle à manger.

C’était le troisième colis que leur avait envoyé Lou. Knox soupira.

— Je ne suis pas sûr qu’il existe un moyen de l’arrêter.

Harper sortit du panier des petites affaires blanches : des bonnets, des chaussons, des bodies, des moufles et des pyjamas. Tandis qu’elle dépliait un des bodies, elle soupira puis le tourna vers lui. Il portait l’inscription : « Ce bébé est revenu1. »

Un sourire étira les lèvres de Knox malgré son irritation. Alors qu’elle posait le panier, Knox l’attira à lui et huma son parfum.

— Tu m’as manqué.

Il l’embrassa, lui léchant l’intérieur de la bouche, se délectant de sa saveur. Il avait passé la majeure partie de la nuit dans son bureau pendant que Harper recevait la visite de Jolene, Martina et Beck. Son démon l’avait emmerdé pendant tout ce temps parce qu’il n’aimait pas ne pas être auprès d’elle.

Harper poussa un petit grognement et porta la main sur le côté de son ventre rond.

— Ce gamin est sacrément doué pour donner des coups de pied.

Knox sourit.

— Tu croyais qu’on aurait une chance toi et moi de faire un bébé docile ?

— Je suppose que non.

Il remplaça sa main par la sienne, et sentit un coup.

— Personnellement, je pense qu’il proteste contre le fait que tu veuilles quitter la maison, plaisanta-t-il.

Il avait espéré aller voir les Sanders et McCauley sans elle, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’elle accepte.

Harper serra les dents.

— Je t’accompagne. Fais-toi à cette idée, Thorne. Si cela peut te réconforter, les trucs que j’ai commandés pour la chambre du bébé seront livrés demain. Ce qui signifie que je serai pas mal occupée ces deux ou trois prochains jours, et que tu n’auras donc pas à t’inquiéter que je quitte la maison.

D’un côté, cette nouvelle le réconforta effectivement. D’un autre…

— Je ne veux pas que tu te sentes enfermée ou étouffée.

— Jusque-là, ça va.

— Bien. (Posant les yeux sur les traces de peinture sur son visage, il sourit.) Tu n’imagines pas à quel point tu es mignonne comme ça. (Il l’embrassa de nouveau, et finit en lui mordant la lèvre inférieure.) Terminé de peindre ?

— Il en reste encore un peu. Keenan a accepté de s’en occuper pendant qu’on va voir les Sanders. (Elle frotta le haut des bras de Knox.) J’ai besoin de me laver en vitesse.

— Si je n’étais pas presque habillé, je me doucherais avec toi.

Elle sourit et déposa un baiser sur sa gorge.

— Je ne serai pas longue.

Moins d’une heure plus tard, ils se garèrent devant la maison des Sanders. Comme la fois précédente, Levi et Tanner décidèrent tous deux de les accompagner à l’intérieur. Wyatt ouvrit la porte, l’air las et résigné. À l’évidence, il les attendait.

Après les avoir conduits à la cuisine, il dit :

— Félicitations pour votre grossesse.

— Merci, dit Harper.

— Nous avons entendu ce qui était arrivé à Pamela et Rupert. (Grommelant un juron, Wyatt se frotta le visage de la main.) J’ai vu les photos de la scène de crime. C’est moche. Écoutez, je suppose que vous suspectez McCauley et je ne suis pas surpris. S’ils avaient péri dans l’incendie de leur maison, je le soupçonnerais aussi. Mais les poignarder à mort ? (Wyatt secoua la tête.) Ce n’est qu’un petit garçon.

— Vous avez raison, ce n’est qu’un petit garçon, dit Knox, qui se plaça près de Harper – un comportement protecteur et empreint de possessivité.

Son démon n’aimait pas qu’elle soit entourée de ces gens et surveillait Wyatt comme si c’était un cobra.

— Mais… ?

— Mais c’est étrange que tous les membres de cette famille semblent tomber comme des mouches.

D’un air distrait, Harper mit une main protectrice sur son ventre.

— Comment va-t-il ?

— Toujours pareil. (Wyatt soupira.) Linda s’est totalement entichée de lui, mais n’obtient aucun remerciement en retour.

— Où est Linda ?

Harper jeta un coup d’œil vers la porte.

— Dans le jardin de derrière, elle étend le linge. Elle ne sait pas encore que vous êtes là.

— Ce n’est pas le cas de tout le monde. (Harper indiqua la porte du menton, où l’ombre de McCauley était visible, claire comme le jour.) Tu peux aussi bien entrer, petit.

Avec lenteur, le petit garçon s’avança dans la pièce, de ses mouvements mécaniques.

Knox se retourna pour lui faire face, sans s’éloigner de Harper.

— Bonjour, McCauley.

— Bonjour, dit-il simplement, avant de lever les yeux vers Wyatt. Je peux avoir un verre d’eau, s’il te plaît ?

Harper frémit presque. Il était si poli que c’en était carrément bizarre.

Le sourire de Wyatt était forcé.

— Bien sûr.

Pendant que Wyatt remplissait un verre d’eau, McCauley se tourna vers Harper.

Elle sentit son esprit frôler le sien et plissa les yeux.

— C’est très impoli.

Même si les démons étaient friands de contacts physiques, ils étaient très tatillons sur les personnes qui avaient le droit de les toucher, que ce soit physiquement ou psychiquement. Ce qui expliquait grandement pourquoi sa propre démone était en rogne.

— Qu’a-t-il fait ? demanda Knox.

— Il a touché mon esprit. (Quand Knox se figea près d’elle, elle referma la main sur son bras.) Ne lui fais pas le plaisir de réagir. Tu devrais faire attention, dit-elle à McCauley. Beaucoup de démons ne laisseraient jamais passer ça.

Le gamin ne sembla absolument pas affecté par sa mise en garde.

— Vous ne me ferez pas de mal.

Harper arqua un sourcil.

— Tu en es sûr ?

— Oui, affirma-t-il avec aplomb. Mais votre enfant si.

Ces mots lui glacèrent le sang, mais elle ne s’empressa pas de prendre la défense du bébé, curieuse de savoir si c’était ce que voulait le petit cambion. Sa démone montra les dents – elle n’aimait pas ce petit garçon du tout du tout.

Il accepta le verre d’eau que lui tendait Wyatt.

— Merci.

Knox parla avant que McCauley ait pu se retourner pour partir.

— Je suis venu t’annoncer que, malheureusement, Pamela et Rupert ne reviendront pas te voir.

— Je sais, monsieur. Linda et Wyatt m’ont dit qu’ils étaient morts.

Knox inclina la tête.

— Tu dois être très triste d’apprendre qu’ils sont partis.

Le petit garçon hocha la tête, puis se retourna vers Harper.

— Allez-vous abandonner votre bébé ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Même s’il est méchant ?

— Le bébé n’est pas méchant, lui dit-elle.

— Mon démon dit que si.

— Je parie que ton démon dit que tout le monde est méchant, devina-t-elle. Il n’a pas envie de te partager. Est-ce qu’il veut faire du mal aux personnes qui sont gentilles avec toi ? Est-ce qu’il devient jaloux ?

McCauley ne répondit pas, mais ses épaules se tendirent.

— Est-ce qu’il était jaloux de la relation que tu avais avec Pamela et Rupert ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que non, dit-il, d’un ton catégorique. Pourquoi est-ce qu’il aurait été jaloux ?

Harper échangea un regard avec Knox.

— D’abord j’ai cru que lui et le démon cherchaient à se venger, lui dit-elle. Et si le démon voulait juste se débarrasser de tous ceux qui le menacent dans son rôle de parent ?

À ce moment, Linda surgit dans la pièce en portant un panier à linge. Elle avait manifestement entendu leurs voix, parce qu’elle ne sembla pas surprise de les voir. Son sourire de bienvenue était contraint.

— McCauley, pourquoi ne montes-tu pas dans ta chambre ?

Après un dernier regard à Harper, il se retourna et quitta la pièce de la même démarche de robot qu’il y était entré. Ce ne fut que lorsqu’ils entendirent claquer la porte de sa chambre que Linda reprit la parole.

— Je suppose que les félicitations sont de rigueur.

L’envie était écrite sur son visage tandis qu’elle fixait du regard le ventre rond de Harper. Avant que personne ait pu la remercier, Linda s’empressa d’ajouter :

— Je suppose que vous êtes là à propos des Winters. (Elle posa le panier sur la table.) Poignardés à mort dans leur propre maison… Affreux. Tragique. (Elle déglutit.) McCauley est déjà au courant. Nous le lui avons annoncé. C’est triste mais sa famille biologique ne fera pas partie de sa vie.

— Ah oui ? demanda Knox.

Linda tourna vivement son attention vers lui.

— Bien sûr.

Il pinça les lèvres.

— Cela ne vous posait aucun problème qu’il construise des liens avec Pamela et Rupert ?

Linda tira sur son pull.

— Je ne nierai pas que j’aimerais garder McCauley ici, mais je ne l’aurais pas privé d’une relation avec les Winters.

— Alors pourquoi leur avez-vous proposé de l’argent pour qu’ils coupent les ponts avec lui ?

Knox sentit la surprise de Wyatt, mais il ne détourna pas le regard de Linda.

Elle bafouilla.

— Je n’ai rien fait de tel.

— J’ai un témoin qui affirme le contraire.

Une lueur de compréhension passa sur son visage.

— Daniel se trompe. Il ne s’agissait pas de cela.

— Vous n’avez pas tenté de les soudoyer ?

— C’était un test. Je voulais savoir s’ils souhaitaient l’accueillir dans leur vie pour les bonnes raisons. Pamela a décliné mon offre, et je m’en suis excusée. (Elle indiqua la porte.) Alors, si c’est tout…

— Ne vous avisez jamais de me congédier, Linda, déclara Knox d’un ton sec.

La femme blêmit, ce qui n’apaisa pas du tout son démon.

Wyatt se redressa, se hérissant d’instinct, mais eut la sagesse de ne pas s’en mêler.

— Vous avez dépassé les bornes plusieurs fois depuis que McCauley est venu vivre ici, ajouta Knox. C’étaient des écarts mineurs, sur lesquels j’ai fermé les yeux. Il s’avère que j’ai eu tort.

Linda arracha vivement son regard de Knox pour le darder sur Wyatt, puis de nouveau sur Knox, mais son compagnon ne la défendit pas.

— Je suis désolée. Vraiment. Je suis juste un peu émue, là. Ce n’est qu’un petit garçon. Je veux le protéger, comme devrait le faire toute mère… biologique ou adoptive.

— Pas une fois je ne vous ai laissé espérer que McCauley vivrait avec vous de façon permanente.

Elle en resta bouche bée, stupéfaite.

— Il est heureux ici.

— Heureux ? répéta Harper, les sourcils froncés. Qu’est-ce qui vous le fait penser ?

Linda s’humecta les lèvres.

— Il est bien installé. Il ne manque de rien. Dis-leur, Wyatt.

Mais Wyatt ne souffla mot. Il regarda le sol, et se garda bien de mentir à ses Grands Maîtres.

Knox dévisagea Linda.

— Vous croyez vraiment être proche de McCauley ?

— Il aura fallu du temps mais, oui, je pense qu’on commence à bien s’entendre.

— Dans ce cas, vous êtes en danger. Vous avez certainement remarqué que le comportement de McCauley est étrange. (Voyant qu’elle s’apprêtait à protester, Knox la rembarra.) Ne tentez pas de m’embobiner, Linda. Ouvrez vos yeux, merde. Il n’a rien d’un gamin normal, pas même d’un gamin traumatisé.

— Il éprouve des difficultés à entrer en relation avec les autres, oui, mais devrions-nous vraiment nous en étonner ? Sa mère biologique l’a abandonné et sa mère humaine l’a négligé en plus d’avoir essayé de le tuer.

— Oui, aucune de ses mères n’a été là pour lui, dit Knox. D’après ce que j’ai compris, son père humain ne valait pas mieux. Alors, en tenant compte de son comportement, qui a pris leur place et l’a élevé, à votre avis ?

Saisissant ce qu’il insinuait, Linda secoua la tête avec tristesse.

— Peut-être que vous avez raison et que McCauley n’est pas dangereux, mais son démon l’est. Et je pense que son démon veut se débarrasser de tous ceux qui, d’après lui, menacent son rôle parental. Wyatt et vous constituez une menace.

Elle serra les bras sur son ventre.

— Mais il n’a pas tenté de nous faire de mal.

— Ah oui ? Pas une seule fois ?

Elle détourna les yeux.

— C’étaient des accidents.

— Il lui a brûlé la main avec du feu des enfers quand elle a essayé de lui caresser les cheveux, dit Wyatt. Il l’a brutalement repoussée la fois où elle a tenté de l’embrasser. Pas plus tard qu’hier, elle est tombée dans l’escalier quelques instants à peine après qu’il lui a crié de sortir de sa chambre.

— C’était son démon, pas lui, insista Linda.

— Ce qui corrobore ma théorie. (Knox s’avança.) Vous voulez un enfant, Linda ? Les gamins qui ont besoin d’une maison et ne demanderaient qu’à vous rendre l’amour que vous avez à offrir ne manquent pas. McCauley ne peut pas être cet enfant pour vous. Si vous étiez honnête, vous reconnaîtriez que vous ne l’aimez pas ; vous aimez l’idée d’avoir un enfant.

Les yeux clos, Linda ne dit rien. Finalement, elle les rouvrit. Le déni y avait été remplacé par une acceptation empreinte de tristesse.

— Où l’emmènerez-vous ?

— Il vaut mieux que vous l’ignoriez, lui dit Harper.

Jetant un coup d’œil au ventre rond de cette dernière, Linda dit :

— S’il constitue réellement un danger, je ne pense pas que ce soit une bonne idée qu’il vive avec vous.

Non, Harper non plus ne le pensait pas.

— Il ne viendra pas vivre avec nous.

Linda déglutit.

— Je vais le rejoindre, lui expliquer ce qui se passe et lui préparer un sac.

Knox hocha la tête.

— Allez avec elle, Wyatt.

— Non, s’il vous plaît, j’aimerais rester un moment seule avec lui pour lui dire au revoir.

Knox acquiesça d’un signe de tête et elle se précipita hors de la pièce.

Harper plissa le front en sentant que Knox bavardait avec quelqu’un par télépathie. Quand sa conversation sembla s’être terminée, elle demanda :

— Qui était-ce ?

— Larkin, répondit Knox. Je me suis assuré qu’elle serait bientôt là. Elle doit conduire McCauley à sa nouvelle maison.

Knox ne voulait pas du cambion près de Harper.

Wyatt se frotta le front.

— Je sais que cela vaut mieux pour tout le monde, alors pourquoi ai-je l’impression d’être un enfoiré ?

— Parce qu’il a six ans, dit Harper. Et que vous avez un cœur.

Dix bonnes minutes s’écoulèrent avant que Linda et McCauley reviennent dans la cuisine. Linda semblait triste et hésitante. McCauley paraissait totalement indifférent.

Wyatt s’accroupit devant lui.

— Hé, mon bonhomme. C’est vraiment dommage que tu doives partir. Si tu nous dis que tu es heureux ici, on pourrait s’arranger pour que tu restes. (Mais quand McCauley ne dit pas un mot, Wyatt hocha la tête.) Où que tu ailles, accorde-toi un peu de temps pour décider si tu aimerais revenir ici. Tu seras toujours le bienvenu. Prends bien soin de toi.

Linda aida le petit garçon à enfiler son manteau puis tendit un sac à dos à Knox.

— Ce sont ses affaires. J’y ai mis des vêtements et quelques autres choses.

— Merci, dit Knox. Je suis navré que cela se termine ainsi, mais c’est nécessaire.

Linda se frotta le bras.

— Je sais, j’aurais juste aimé qu’il en soit autrement.

Knox fit signe à Levi de quitter la maison en premier. McCauley suivit la sentinelle dehors sans protester et sans même un regard en arrière à Linda ou à Wyatt. Entrelaçant ses doigts à ceux de Harper, Knox la guida dans l’allée, avec Tanner sur leurs talons.

Larkin se tenait près d’un SUV où une poignée de membres de leurs forces de défense l’entourait, ayant répondu à la convocation de Knox.

— Tout va bien ? s’enquit-elle.

— Oui. Je veux que tu emmènes McCauley chez Elena et Andre. Ils l’attendent. (Knox se tourna alors vers McCauley.) Voici Larkin, l’une de mes sentinelles. Elle va te conduire à une maison pas très loin d’ici. C’est un lieu où vivent beaucoup d’enfants qui n’ont pas de famille pour s’occuper d’eux. Tu auras ta propre chambre et tu y seras en sécurité. Harper et moi garderons un œil sur toi, pour nous assurer que tout se passe bien pour toi. Ça te va ?

— Oui, monsieur, répondit McCauley sans la plus petite trace d’émotion.

— On ne te ramènera ici que si c’est ce que tu souhaites.

Knox voulait que McCauley et son démon comprennent que Linda et Wyatt ne le harcèleraient pas pour qu’il revienne, juste au cas où le démon les considérerait comme une menace.

McCauley hocha la tête puis monta dans le SUV avec Larkin.

Harper adressa un geste de la main à McCauley alors que le SUV s’éloignait, et il agita presque imperceptiblement les doigts. Elle se tourna vers Knox.

— Tu t’es organisé avec Elena et Andre à l’avance ?

Knox hocha la tête.

— Quand tu as fait remarquer que le démon pourrait éliminer tous ceux qui mettraient son rôle en danger, j’ai su que je devais l’arracher de là.

— Tu crois qu’il sera bien là-bas ?

— Ni Elena ni Andre n’essaieront de se comporter en « parents » avec lui, alors le démon ne devrait pas se sentir menacé. Ils ont l’habitude des enfants difficiles et sont tous deux assez puissants pour s’assurer que McCauley ne se fasse aucun mal et ne s’en prenne pas aux autres. (Knox attendit qu’ils s’installent dans la Bentley.) Il a effleuré ton esprit ?

— Ouais. Ce n’était pas un frôlement timide, non plus. Il était hardi, délibérément impoli.

— Comme s’il te provoquait ?

— J’ai eu l’impression que c’était plus comme s’il me faisait passer une épreuve.

Mais Harper n’avait pas la moindre idée de la nature de celle-ci.

— Son démon pense que tu ne lui feras pas de mal.

Harper renifla.

— Il se trompe. Si le gamin me menaçait, moi ou les miens, je le mettrais hors de combat, à n’importe quel prix. Vu que j’ai un bébé à naître à protéger, personne ne me le reprocherait.

Pas même Lou, malgré sa loi énonçant qu’on ne devait faire de mal à aucun enfant, quelle que soit son espèce.

Knox posa la main sur son ventre.

— Notre enfant n’est pas méchant.

— Je le sais, mais le démon de McCauley semble être déterminé à lui faire croire que tous ceux qui l’entourent constituent un danger.

— À part toi, souligna Knox. Le démon lui a dit qu’il ne risquait rien avec toi. Pourquoi ?

— Je l’ignore.

Alors que Levi démarrait, la sonnerie du portable de Knox retentit. Sa conversation fut brève et charmante – et lui donna l’impression de l’avoir eue une dizaine de fois au cours des derniers jours.

— C’était Mila, dit-il à Harper quand il raccrocha et remit l’appareil dans sa poche. Beaucoup de Grands Maîtres ont téléphoné pour nous transmettre leurs félicitations. La plupart du temps, ce ne sont que des appels de courtoisie, vraiment. Mais certains semblaient sincèrement heureux pour nous.

Voilà qui étonna Harper.

— Comme qui ?

— Dario, Raul, Malden et même Thatcher. Mais, comme tous les autres, ils ont aussi paru un peu ébranlés par la nouvelle.

Voilà qui ne l’étonna pas.

— On avait prévu qu’ils n’aimeraient pas l’idée qu’il existe bientôt un autre être aussi puissant que toi. Rien ne dit que notre bébé le sera, mais je crains que ce ne soit pas suffisant pour les réconforter. (Elle fit rouler ses épaules en arrière.) Je me sens nerveuse maintenant que je sais à quel point la nouvelle s’est répandue. Jonas t’a appelé ?

— Oui. Il nous a aussi félicités, mais son message était guindé et formel.

— Je doute qu’Alethea soit contente.

Ha !

— Cela pourrait lui être égal. Elle a eu le temps de se faire à l’idée que nous étions ensemble, toi et moi. Elle est peut-être impulsive et mesquine, mais elle n’est pas stupide. Elle sait que je te considère comme mienne et que je n’ai pas l’intention de te laisser partir… le fait que je t’aie offert un diamant noir est on ne peut plus clair. Personnellement, je pense que si elle continue à flirter avec moi, c’est uniquement pour te contrarier.

— Je suis d’accord, dit Levi.

Harper fit les gros yeux à l’Ankou.

— On écoute aux portes ?

Levi ne lui prêta pas attention.

— Alethea n’a jamais été douée pour pardonner un affront. Je ne parle pas des insultes sarcastiques dont tu aimes l’accabler. Mais des blessures à sa réputation ou à son ego. (Il s’interrompit pour prendre un virage serré.) Tu sais déjà que le démon de Knox se lassait vite des femmes par le passé. Knox les avertissait à ce sujet, mais la plupart en faisaient tout un plat malgré tout. Alethea ne s’est pas fâchée quand il ne s’est pas engagé avec elle. Elle l’a accepté. Mais c’était parce que Knox ne s’engageait pas avec les autres non plus.

» Puis tu es arrivée et il t’a revendiquée comme sienne en quelques mois. Alethea le connaissait depuis des siècles. Pour elle, tu es une elfe, une Wallis, une femme qui lui est largement inférieure. Elle ne peut pas comprendre qu’il puisse même vouloir de toi alors qu’il pourrait l’avoir, elle. Elle se sent insultée par le fait que Knox t’ait offert une bague qu’il ne lui a jamais donnée… et d’autant plus qu’il s’agit de l’engagement ultime. Elle a essayé de t’intimider et de te pousser à le quitter, mais rien n’a jamais fonctionné. Ce qui ne fait que rendre toute cette situation pire encore pour elle.

— Alors tu ne penses pas qu’elle s’intéresse à Knox ?

Harper n’était pas vraiment sûre d’être d’accord.

— Je crois qu’elle le veut, dit Tanner. Mais elle sait aussi que cela n’arrivera pas. Ce qui ne signifie pas pour autant qu’elle t’acceptera jamais comme sa compagne. Elle te blessera comme elle le pourra juste parce que cela l’aide à se sentir mieux.

Harper y réfléchit un moment.

— C’est comme si elle nous avait engagées dans une sorte de compétition imaginaire. Knox n’est pas vraiment le premier prix, cependant, c’est ça ?

Knox soupira.

— Je suis juste là, tu sais.

Levi réprima un sourire, mais il répondit à la question de Harper.

— Non. Elle aurait pu « gagner » Knox, mais le véritable premier prix, c’est qu’elle se serait alors sentie comme la déesse qu’elle est persuadée d’être. L’espèce d’Alethea peut ensorceler et séduire n’importe quel humain… elle éprouve un sentiment de puissance à être l’objet de tant de fantasmes, d’être capable de manipuler et contrôler les gens ainsi. Pour elle, avoir la possibilité d’amener n’importe quel homme à la désirer équivaut au pouvoir.

Tanner hocha la tête et jeta un rapide coup d’œil à Harper par-dessus son épaule.

— Elle n’a pas l’habitude d’être repoussée. Cela lui donne l’impression de ne plus avoir ce pouvoir qui lui est devenu si familier. Mais Knox t’a choisie toi, pas elle. Tu lui as enlevé son pouvoir, l’as fait se sentir faible… exactement comme tu te sentirais faible si elle te retirait ton aptitude à voler ou à infliger aux gens une douleur à l’âme. Elle ne le pardonnera jamais.

Harper glissa à Knox un regard irrité.

— Tu étais vraiment obligé de faire des galipettes avec une putain de cinglée égocentrique pareille ?

Knox gloussa.

— Je le regrette sincèrement, et je suis désolé qu’elle s’acharne autant à tenter de te blesser. Je te proposerais de la buter, mais tu me répondrais juste que tu préférerais régler le problème par toi-même. (Il déposa un baiser doux sur sa bouche comme pour se faire pardonner.) Oublie-la. Elle n’est pas importante. Elle ne l’a jamais été.

Tanner sourit jusqu’aux oreilles.

— Waouh, c’est trop chou.

Knox le fusilla du regard.

— Pas étonnant que Devon veuille te tuer.

Le sourire de Tanner s’élargit.

— La petite chatte des enfers ne ferait pas cela.

Harper ricana.

— Tu persistes à croire qu’elle est un adorable petit chaton que tu pourrais facilement contrôler. Un jour, cette attitude va te retomber dessus et te labourer les fesses de ses griffes… littéralement.

Ce qui ne sembla pas inquiéter Tanner du tout. En fait, on aurait dit que l’idée lui plaisait.

Quel tordu.

1. Allusion à la chanson « Baby got back » du rappeur américain Sir Mix-a-Lot en 1992.

CHAPITRE 17

Appuyée au montant de la porte du bureau de Knox à son domicile une semaine plus tard, Harper attendit qu’il termine son appel. Il avait commencé à passer de plus en plus de temps au manoir, participant à des réunions en téléconférence dès que possible. Elle savait que c’était parce que ses instincts protecteurs devenaient plus difficiles à gérer, et elle supposait que son démon aussi se sentait mieux quand elle était à proximité. Sa propre démone préférait assurément être à la maison en ayant Knox auprès d’elle.

Lorsqu’il termina enfin son appel, elle arqua un sourcil.

— Tu es occupé ?

Il ne se leva pas simplement ; en quelque sorte il se… déroula avec grâce hors de son fauteuil, et elle ignorait totalement pourquoi cette vision lui plut autant.

— Jamais trop pour toi. Tu le sais, dit Knox.

L’esprit du bébé effleura le sien – il réagissait souvent à sa voix de cette façon, ce qui le touchait chaque fois. Contournant le bureau, Knox inclina la tête, sentant la tension monter en lui quand il remarqua son expression nerveuse.

— Il y a un problème ?

— Non. Je veux juste te montrer quelque chose.

Il sourit en comprenant de quoi elle parlait, et la tension dans ses muscles se dissipa.

— Tu me laisses enfin la voir ?

Elle s’écarta du montant de la porte.

— Oui. Elle est prête.

Knox passa un bras autour de ses épaules.

— Je te suis.

Elle ne l’avait pas autorisé une seule fois à entrer dans la chambre du bébé depuis qu’elle avait commencé à la peindre, voulant lui en faire la surprise. Elle l’avait laissé effectuer quelques trucs, comme monter le joli mobile libellules – et il soupçonnait que c’était parce qu’elle voulait s’assurer qu’il se sentait un minimum impliqué –, mais c’était plus ou moins tout.

Il ne s’était pas plaint. Il avait perçu que c’était devenu son projet et que décorer la chambre était important pour elle. Étant donné qu’il voulait qu’elle soit heureuse et que Meg avait expliqué que c’était un instinct de « nidification » qui était parfaitement naturel, il avait donné carte blanche à Harper.

Une fois devant la porte close de la chambre du bébé, elle dit :

— N’oublie pas ; si quoi que ce soit ne te plaît pas, on pourra le changer.

— Je suis sûr que tout sera à mon goût.

Tournant la poignée, Knox ouvrit la porte… et il en resta presque bouche bée. Putain, sa compagne n’avait pas chômé, et tous ses efforts avaient payé.

En silence, il marcha sur la moquette crème moelleuse et passa la main sur le côté du berceau. Comme la commode, la table à langer et le fauteuil à bascule, il était en pin clair et lisse. Une peinture murale représentant une forêt décorait les murs citron et les portes du placard, assortie à la courtepointe motif forêt. L’œuvre d’art la plus saisissante était le gigantesque arbre blanc qui s’élevait sur le mur du sol au plafond.

Sur les étagères en pin étaient disposés les cadeaux qu’elle avait reçus à la baby shower – des animaux en peluche, des babyphones et un cadre photo qui contenait la première échographie du bébé. Un seau à couches et une chaise haute, tous deux aussi des cadeaux de la baby shower, étaient disposés dans un coin.

La brise en provenance de la fenêtre ouverte agitait les rideaux blancs et faisait tinter le mobile libellules suspendu au-dessus du berceau. La pièce était claire et spacieuse, et d’autant plus qu’elle recevait beaucoup de lumière naturelle. Lorsque le soleil brillait sur les murs citron, ils prenaient une teinte dorée plus profonde. Elle avait créé un espace chaleureux et serein qui était aussi accueillant que douillet. Il fut alors extrêmement heureux d’avoir accepté de lui laisser carte blanche.

— J’ai été surprise quand les livreurs ont monté les meubles avant de partir, dit-elle. J’ai l’habitude de devoir m’en charger moi-même.

Malgré tout, Harper avait mis une semaine à organiser la pièce exactement à son goût. Elle parierait que Tanner et Keenan étaient aux anges que les gros travaux soient terminés, parce qu’elle ne s’était pas privée de les mettre à contribution.

— Alors, qu’en penses-tu ?

Il se retourna pour lui faire face, et la fierté qu’elle vit sur son visage lui réchauffa le cœur.

— Je pense que tu as accompli un boulot extraordinaire. (Knox posa les mains sur ses épaules.) Et je pense que tu as pris la meilleure des décisions en choisissant de la décorer toi-même.

Elle sourit, soulagée.

— Je suis heureuse qu’elle te plaise.

Il pencha la tête.

— Tu avais peur que ce ne soit pas le cas ?

— Eh bien, tu es un mec très exigeant. Difficile à satisfaire, en bien des façons.

Il lui frôla la bouche de la sienne.

— Tu n’as jamais de mal à me satisfaire. Vraiment, j’adore ce que tu as fait de cette pièce, et je pense que le bébé l’adorera aussi. Je voulais te demander, pourquoi le mobile libellules ? Il me plaît. Je suis juste curieux.

— Pour la même raison que je m’en suis fait tatouer une sur la nuque. Je les admire… même si elles ont une durée de vie réduite et sont très fragiles, elles ne laissent pas cela les arrêter. En plus, ce sont des as du vol. N’importe quel sphinx rêverait d’être un as du vol.

Et c’était ce qu’elle voulait pour le bébé ; elle avait un peu peur que, comme pour elle, ses ailes ne sortent pas naturellement.

— Ah, je comprends. (Knox indiqua de la main la caisse et le sac près du placard.) Je vois que tout est prêt.

— Ouais. Tout ce qu’on aura à faire le grand jour, c’est tout descendre dans le séjour.

Elle avait choisi d’avoir un accouchement à domicile, ce qui n’était pas rare chez les démons. Elle aimait l’idée d’être dans sa propre maison, un lieu familier où elle se sentait bien, détendue et en sécurité, pendant qu’elle traversait ce qui serait à n’en pas douter une putain d’expérience.

Néanmoins, la raison principale de son choix, c’était qu’un hôpital ne lui aurait pas semblé être un endroit sûr. Pendant l’accouchement, elle serait vulnérable, Knox serait distrait et il ne serait pas si difficile de mettre la main sur le bébé – malgré toutes leurs précautions. Du coup, certains pourraient estimer qu’il s’agissait du bon moment pour attaquer. À la maison, elle et le bébé seraient bien plus en sécurité.

Tout ce dont elle avait besoin pour l’accouchement était prêt dans la caisse, grâce à Meg – de vieux draps et serviettes, des couvertures et des bâches en plastique, entre autres choses. Meg avait aussi déniché un chauffage portable pour garder le bébé au chaud – apparemment, sa fille en avait utilisé un, ce qui s’était révélé idéal.

Harper avait quand même préparé un sac avec des affaires de toilette et des vêtements pour elle et le bébé, juste au cas où il y aurait des complications et qu’elle devrait être transférée dans un hôpital. Cela signifiait aussi qu’elle n’aurait pas à demander à Knox et Meg d’aller lui chercher les trucs qu’elle voulait pour l’accouchement ; tout ce qu’ils auraient à faire, c’était attraper le sac.

Rodgers ne s’était pas opposé à son projet, étant donné que la dernière échographie avait montré que le bébé avait bien fait une poussée de croissance. Il n’était plus trop petit et, en fait, était un peu plus grand que ce à quoi il s’était attendu.

— L’accouchement te rend nerveuse ? demanda Knox alors qu’ils sortaient de la chambre du bébé, refermant la porte derrière eux.

Elle se mordit la lèvre.

— Ouais. J’ai lu sur le sujet, entendu d’innombrables histoires là-dessus et j’aimerais croire que j’y suis préparée, mais j’ai quand même des inquiétudes.

Détestant ne pouvoir rien y faire, Knox affirma :

— Je t’aiderai du mieux que je pourrai. Dis-moi ce que tu veux et je le ferai. Quoi que tu aies besoin que je fasse, je le ferai.

— Je ne te demande rien de bien compliqué. Sois juste présent.

Si elle pouvait se sentir proche de la personne qui lui procurait un sentiment de sécurité, Harper savait que tout se passerait bien.

Il appuya son front contre le sien.

— Je serai à ton côté tout du long, je te le promets. Et en parlant du bébé, j’ai des nouvelles. Le clan organise une parade dans la Cité souterraine.

Elle fronça les sourcils.

— Une quoi ?

— Une parade en l’honneur du bébé.

Harper gémit.

— Knox, tu as vu comment étaient les gens pour l’annonce de ma grossesse… plein de questions, d’histoires horribles et de conseils malvenus. Plus la grossesse est avancée, pire c’est. Quand la mère de Heidi était enceinte, je me suis sentie tellement mal pour elle. Dès que les gens voient un ventre arrondi, c’est comme s’ils en oubliaient les convenances. Ils ont fait des remarques sur tout : ses nichons qui avaient grossi, le poids qu’elle avait pris, son visage plus rebondi, ses chevilles gonflées.

Knox fit glisser son regard sur elle.

— Cela ne me dérange pas que tes seins soient plus gros. Le seul poids que tu aies vraiment pris, c’est celui que tu avais perdu au début. Et ton visage n’est pas rebondi. Tes chevilles n’ont pas l’air gonflées non plus.

— Ce n’est pas la question, Thorne. La mère de Heidi les a laissés dire avec grâce, mais je n’ai pas son tempérament placide. Je préférerais refaire cette putain de baby shower, et ce n’est pas peu dire.

— Je croyais que ce genre d’événements était censé être reposant.

— Pas quand il est organisé par des elfes, non.

Lorsque Jolene lui avait dit qu’elle préparait une baby shower pour Harper, il avait imaginé une réunion détendue incluant des jeux idiots, des amuse-bouches, un gâteau et où fusaient les « oh ! » et les « ah ! » alors que les invitées étaient assises en cercle pour regarder la future mère ouvrir leurs cadeaux. Mais il s’était avéré qu’une baby shower à la façon des elfes n’avait rien à voir avec cela.

Même si Harper l’avait prévenu que ce serait un événement un peu trop animé, il n’avait pas saisi ce qu’elle entendait exactement jusqu’à ce qu’il se gare plus tard devant la maison de Jolene au son de Ice Ice Baby qui s’échappait par les fenêtres ouvertes. Les elfes avaient prévu un bar à cocktail mimosa, un D.J., un karaoké et un barbecue, et tout le monde à part Harper avait fini complètement bourré.

Enroulant les bras autour de ses épaules, Knox frotta son nez contre le sien.

— D’accord, je vais demander au clan d’annuler la parade. (Il inclina la tête quand elle fronça les sourcils.) Pourquoi cette perspective n’a pas l’air de te faire plaisir ?

— Parce que je me sens en partie coupable et ingrate. Je ne veux pas froisser le clan.

Knox retint un gloussement. À sa place, il n’aurait pas du tout culpabilisé, mais Harper avait un cœur en guimauve qui l’empêcherait d’être jamais aussi égoïste que lui.

— Je préfère froisser notre clan en annulant la parade que de te demander de faire un truc que tu n’as pas envie de faire.

— Arrête d’être si gentil quand je ne fais que pleurnicher.

— Tu ne pleurniches pas. Même si c’était le cas, tu en aurais parfaitement le droit. Tu es enceinte jusqu’au cou et tes hormones te travaillent, ce qui te met à cran. Quand on est à cran, on n’a pas envie de s’occuper de trucs qui nous ennuient. Tu te sens aussi hyperprotectrice envers le bébé, alors c’est parfaitement naturel que tu n’aies pas envie d’être entourée d’inconnus… et encore moins d’inconnus qui pourraient tenter de te toucher le ventre.

Knox et son démon n’aimaient pas cette idée, eux non plus.

— Tu ne penses vraiment pas que je râle sans raison ?

— Non, absolument pas. Je suppose que ta démone est tout aussi agitée et prête à mordre… d’après ce que j’ai entendu, c’est tout à fait normal pendant la grossesse. Je m’étais juste dit que tu pourrais avoir envie de sortir de la maison. Tu t’es tellement consacrée à la chambre du bébé que, à part à la baby shower, tu n’es allée nulle part. Tu avais pourtant affirmé catégoriquement que rester à l’intérieur tout le temps te rendrait folle.

Harper fronça les sourcils.

— J’aurais cru que tu aurais été heureux que je n’aille nulle part.

— Je prends conscience que je n’aime pas que tu fasses des choses qui ne te ressemblent pas… cela m’inquiète. Meg m’a assuré que tu préparais ton nid et que je n’avais pas à m’en faire, mais je me ferai toujours du souci pour toi.

Harper y réfléchit un instant.

— Cela me ferait peut-être du bien en fait de quitter la maison et prendre l’air. Et ce serait peut-être mieux de laisser tout le monde voir que je suis enceinte et satisfaire leur curiosité, comme cela, ils ne me fixeront pas tous des yeux si jamais j’ai besoin de me rendre à la Cité souterraine pour une raison ou une autre.

— Peut-être, convint-il, veillant à ne pas l’influencer dans un sens ou dans l’autre.

— Cela me dérange que les gens pensent que je me cache… celui qui cherche à nous emmerder doit vraiment prendre son pied. On aurait aussi l’air faible.

Ce qui était exactement la raison pour laquelle elle n’avait pas voulu rester dans la villa trop longtemps, se rappela-t-elle.

— Personnellement, je ne me soucie pas beaucoup de ce que pensent les autres. Mais que les gens puissent croire que je ne me sens pas capable de te protéger n’est pas pour me plaire.

Harper soupira et laissa retomber ses épaules.

— La parade est prévue pour quand ?

— Dans une semaine.

Ce qui signifiait que son ventre serait encore plus gros. Génial.

— J’irai, mais je ne promets pas de tenir longtemps ou que ceux qui me feront chier repartiront indemnes.

— Ne t’inquiète pas. Personne ne voudra vraiment se frotter à une démone enceinte.

Intolérantes et travaillées par leurs hormones, elles ne supportaient guère qu’on les importune. Dans le meilleur des cas, Harper y réagissait avec impatience.

— Je vais avoir besoin d’une nouvelle robe.

— La plupart des femmes ne prononceraient pas ces mots d’un ton irrité.

— Je ne suis pas la plupart des femmes. Et je ne suis pas non plus d’humeur à aller à la galerie marchande. J’ai mal au dos et aux articulations.

Il lui frotta le dos avec douceur.

— Alors demande à Raini de te choisir une robe, comme pour l’annonce de ta grossesse.

Raini était effectivement douée pour dénicher des vêtements pour les autres. Harper soupçonnait le succube d’aimer autant sélectionner de jolies tenues pour autrui parce qu’elle s’en achetait très rarement pour elle.

— D’accord, concéda Harper, faisant remonter les mains sur son torse. Mais je compte recevoir du chocolat en récompense.

— Je peux m’en occuper. (Il l’embrassa en vitesse.) Demain. (Un autre baiser.) Maintenant on va se doucher.

— Je préférerais faire quelques galipettes.

Il rit.

— Tu vas finir par me tuer avec ta libido.

— Il existe de pires façons de mourir.

Effectivement.

— Tu sais ce dont je viens de prendre conscience ?

Un frisson traversa Harper au son de sa « voix sexuelle ». Une voix tout à la fois ténébreuse, dominatrice et envoûtante.

— Quoi ?

Il lui racla le lobe de l’oreille des dents.

— On n’a pas baptisé le dressing.

Harper déglutit.

— C’est une grave omission de notre part. Terrible, même. Je pense qu’on devrait y remédier.

— Ce ne serait pas bien, sinon.

Plongeant les mains dans ses cheveux, il l’embrassa. Lui lécha l’intérieur de la bouche. Lui suça la langue. Lui mordit la lèvre. La prit, la goûta, la domina. Pendant tout ce temps, il la poussait à reculons dans leur chambre puis dans le dressing. S’arrêtant près du canapé, il dit :

— Je veux ce qui se trouve sous ces vêtements. Enlève-les.

Un peu hébétée par ce baiser torride et vorace, Harper parvint néanmoins à se déshabiller sans trébucher ni perdre l’équilibre. Elle en fut vachement fière.

— C’est ton tour de te dévêtir maintenant.

Il fit glisser ses doigts repliés le long de la colonne de sa gorge.

— J’aime assez que tu sois nue alors que je suis entièrement habillé. J’ignore pourquoi.

Il referma la main sur un sein, et le serra exactement de la façon qui plaisait à sa compagne. Elle s’arqua vers lui, s’agrippa à ses bras.

— Je vais te baiser, Harper. Je veux que tu jouisses pour moi. Que tu sentes mon érection palpitante en toi. Que tu sentes ma semence jaillir au plus profond de toi. Mais d’abord, je veux te regarder me sucer. (Il lui indiqua du menton le canapé en cuir noir derrière elle.) Assieds-toi.

Eh bien. Le cœur battant la chamade, Harper recula jusqu’au sofa et s’y installa.

Knox marcha jusqu’à elle. Sans qu’il le lui demande, elle déboutonna sa braguette – pas avec des gestes gauches et précipités, mais lents et adroits. Son membre se dressa, mais elle ne bougea pas. Elle attendit ses instructions. Il lui glissa les doigts dans les cheveux.

— Tu peux être si gentille quand tu le veux bien, pas vrai ?

Harper sourit. Oh, elle pouvait être très, très gentille. Sauf que cela n’arrivait pas souvent.

Lui rassemblant les cheveux dans ses mains, Knox tira.

— Ouvre-toi pour moi. (Elle obéit, et il s’avança brusquement dans sa bouche chaude.) Suce fort. C’est bien.

Il n’avait pas besoin de lui dire quoi faire ni comment. Elle savait exactement ce qui lui plaisait et comment s’y prendre. Et elle le lui procura. Fit danser sa langue autour de son sexe. Le suça si fort que ses joues se creusèrent. Déglutit pour qu’il sente sa gorge se contracter autour de lui.

Se servant de son étreinte dans ses cheveux pour l’immobiliser, il prit le contrôle et lui baisa la bouche. Elle ne protesta pas, ne lutta pas. Ne bougea pas à part pour lui érafler l’arrière des cuisses des ongles. Il perçut le picotement caractéristique à la base de son dos et sut qu’il devait s’interrompre. Se retirant de sa bouche, il lui inclina la tête en arrière et suivit les contours de ses lèvres gonflées du doigt.

— Tu es très mouillée ?

— Pourquoi ne le vérifies-tu pas par toi-même ?

— Je crois que c’est ce que je vais faire. Debout. (Il l’aida à se lever et lui embrassa le côté du cou.) Je veux savoir si tu es très mouillée. Montre-moi.

Comprenant, Harper inséra un doigt en elle puis le tendit vers lui. Le regard plongé dans le sien, il prit son doigt luisant dans sa bouche et le suça entièrement. Elle s’humecta la lèvre inférieure, observant le désir à l’état brut qui flamboya dans ses yeux sombres. Bon Dieu, elle espérait qu’il ne commencerait pas à la titiller. Depuis qu’elle avait atteint la dernière phase de sa grossesse, elle était plus sensible que d’habitude. Là tout de suite, elle avait besoin d’être baisée. Pas la peine de l’allumer. Ni de jouer avec elle. Elle voulait qu’il la baise.

— Agenouille-toi sur le canapé et accroche-toi au dossier.

Esquissant une danse de la joie dans sa tête, Harper se retourna et lui obéit. Elle ferma les yeux pendant qu’il suivait sa colonne vertébrale de la langue, et terminait son exploration en lui mordant la nuque.

— Knox…

Elle ouvrit soudain la bouche en un cri silencieux quand il enfonça un doigt en elle et le tourna.

— Bien mouillée, exactement comme j’aime.

Il lui rassembla les cheveux en queue-de-cheval, lui tira brutalement la tête en arrière et glissa sa queue profondément en elle. Il jura quand elle se referma sur elle et poussa un de ses gémissements rauques qui l’excitaient tant.

— J’adore ce son. Voyons si je réussis à t’en arracher un autre. (Avec lenteur il se retira puis s’enfouit de nouveau en elle.) Et voilà.

Knox la baisa sauvagement. Lui donna des coups de reins rapides et profonds, comme s’il n’en avait jamais assez. Et il n’en aurait jamais assez. Jamais. Il aurait toujours besoin et soif d’elle, soif comme ça. Peu importait s’ils étaient ensemble depuis des années, des décennies, des siècles – le désir qui brûlait en lui pour elle ne le quitterait jamais. Et il ne le voulait pas non plus.

Quand elle commença à trembler autour de lui, il se figea et lui tira légèrement les cheveux.

— Pas encore. Tu ne jouis pas avant moi, et je ne suis pas encore près d’en avoir fini avec toi.

Harper secoua la tête, certaine de ne pas pouvoir tenir encore longtemps.

— Ça va arriver que tu le veuilles ou non, mon grand.

— Attends-moi, gronda-t-il à son oreille.

Il savait qu’elle lui obéirait. Qu’elle se retiendrait s’il le lui demandait. Qu’elle le ferait uniquement pour lui faire plaisir, et il adorait ça, putain.

Harper gémit quand il planta les dents dans son cou et recommença à aller et venir en elle. Pas parce que sa morsure était douloureuse, mais parce qu’elle aima cette sensation cuisante qui pimenta l’orgasme contre lequel elle luttait. Chacun de ses assauts était plein d’aisance, assuré et empreint de possessivité. De temps en temps, il ralentissait le rythme et lui donnait quelques doux coups de reins, puis il recommençait à la pénétrer rapidement, sauvagement – lui faisant perdre l’équilibre.

— Knox, sérieusement, je n’y arrive plus.

— Tu vas y arriver.

Il la baisa plus fort, et serra les dents quand elle se réchauffa et se resserra sur lui. Son propre orgasme était imminent et il referma les doigts sur la hanche de Harper. Lui tirant les cheveux, il se déversa en elle, et grogna :

— Maintenant.

Harper relâcha l’étau où elle avait enfermé son orgasme. La tension en elle se rompit comme un élastique. Sa jouissance explosa, intense et violente. Elle hurla, et se laissa emporter sur sa vague jusqu’à ce que, totalement vidée de ses forces, elle s’écroule sur le canapé.

Knox lui embrassa l’arrière de l’épaule, savourant la sensation de son intimité autour de lui alors qu’elle se remettait de son orgasme.

— Ça va ?

— Ta queue est géniale.

Interloqué, il gloussa.

Harper se contenta de sourire.

CHAPITRE 18

Regardant par la baie vitrée de l’appartement-terrasse qui offrait une vue incroyable sur la Cité souterraine, Harper se mordit la lèvre.

— Ils n’auraient vraiment pas dû se donner autant de mal.

Knox s’avança derrière elle et posa les mains sur son ventre pendant qu’il lui couvrait le cou de baisers.

— Le clan est heureux pour nous. Il veut nous montrer son soutien.

— Eh bien, impossible de passer à côté.

Des ballons, des bannières et des banderoles de félicitations étaient accrochés partout. La Cité souterraine était pleine à craquer. Les trottoirs étaient noirs de gens qui se tenaient coude à coude derrière les cordons. Certains portaient des enfants sur leurs épaules tandis que d’autres invitaient leurs gamins à s’asseoir au bord de l’avenue. Quelques groupes de jeunes avaient grimpé sur les toits des magasins, d’où ils bénéficiaient d’une meilleure vue.

Harper distingua facilement Raini, Devon, Khloë et Jolene qui se tenaient sur le devant de la foule, non loin du studio, et mangeaient des hamburgers. Martina, Beck et Ciaran étaient derrière elles et dévoraient des hot-dogs à belles dents. En fait, la plupart des gens grignotaient un truc. Plus tard, les balayeurs de rue ne chômeraient pas.

Avec douceur, Knox invita Harper à se retourner face à lui.

— Tu es superbe. Raini a bien choisi. (Il trouvait que sa robe en soie bleu glacier lui allait parfaitement.) J’aime que tu aies les cheveux détachés. (Il adorait ses cheveux ; adorait y passer les doigts et les sentir lui caresser la peau.) Et j’aime que tu portes les nouvelles boucles d’oreilles que je t’ai offertes.

Il tapota l’un des pendants en diamant.

— Elles sont jolies. Merci.

Harper fit courir ses doigts sur sa joue lisse, humant son odeur. Derrière la senteur divine de son eau de Cologne, elle distingua des effluves d’encaustique, d’huiles parfumées et de linge propre.

— Ce n’est pas juste que tu aies l’air sexy en diable sans effort.

Pas de gel, ni de bronzage artificiel, ni de produits cosmétiques à part son eau de Cologne – en gros, il avait juste enfilé l’un de ses costumes sur mesure, passé un peigne dans ses cheveux, chaussé ses chaussures lustrées et – « boum ! » –, il était prêt et absolument à croquer.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Knox.

— Sexy en diable ? Ça me plaît.

— Ah ouais ? Je ne dis que la vérité.

Vraiment, il était beaucoup trop bien pour elle, mais Harper ne s’appesantirait pas là-dessus. S’il affirmait qu’elle était ce qu’il voulait, qui était-elle pour prétendre le contraire ? N’empêche, il lui faudrait du temps pour s’accoutumer à son mode de vie – au fait d’être constamment sous le feu des projecteurs, à tout ce luxe et cette puissance sociale.

Avant Knox, elle n’avait jamais connu le genre de faste indécent dans lequel il vivait. L’appartement-terrasse où ils se trouvaient en était un exemple parfait. Comme le manoir, c’était le comble du luxe avec ses hauts plafonds, son sol de marbre, ses magnifiques tableaux et ses meubles spécialement fabriqués pour correspondre au style élégant et masculin de Knox. Il n’offrait pas simplement le confort habituel. Non, il comprenait en outre un bureau, une salle de sport et un sauna.

Knox perçut un coup particulièrement fort sous la main qu’il avait posée sur le côté du ventre de Harper.

— Je n’arrive pas à décider si c’était pour me dire bonjour ou si simplement le bébé n’aime pas la pression de ma main, dit-il.

Quoi qu’il en soit, son démon s’en amusa.

— Non, je pense que le petit tente juste de se frayer un passage vers la sortie.

Knox lui massa délicatement le ventre.

— C’est incroyable de se dire que dans seulement cinq semaines, on sera capables de le serrer dans nos bras.

C’était une pensée effrayante, mais grisante, et il était impatient. Il était aussi anxieux. Il avait entendu tant d’histoires sur des accouchements démoniaques qui avaient mal tourné et il détestait l’idée que Harper souffre. Néanmoins, il ne lui laisserait jamais voir ses inquiétudes – elle n’avait pas besoin de cela.

— Le temps a filé si vite.

— C’est vrai, ce qui est surprenant parce que je m’attendais à trouver le temps long. Tu sais, je suis aussi assez étonnée que quelqu’un de ton âge et ayant ta libido n’ait pas déjà au moins un gamin.

— Je me suis toujours soigneusement protégé. Je ne pense pas que j’aurais pu me fier à une autre que toi pour porter et élever mon enfant.

Son démon ne l’aurait assurément pas pu.

— Ne sois pas si adorable. Tu vas me faire pleurer.

Il lui enveloppa le menton de la main.

— Ne pleure pas. Je déteste te voir pleurer, même quand je sais que ce sont juste tes hormones qui te travaillent.

— Alors, revenons-en à la question qui nous occupe, histoire de me changer les idées.

— D’accord. La parade proprement dite ne sera pas longue. On effectuera un tour rapide de la Cité souterraine…

— Dis-moi qu’on ne montera pas dans un char à paillettes, l’implora-t-elle.

Il gloussa.

— Non, pas de char à paillettes. Après avoir effectué notre tour, on se rendra à l’Ice Lounge où on pourra se délasser pendant le reste des festivités. Je ne doute pas que les gens viendront te parler, mais au moins tu seras confortablement installée et bien protégée.

— Est-ce que Jolene, ma famille et les filles pourront nous y retrouver ?

— Oui, je les ai déjà inclus à la liste des invités VIP. Ils devraient déjà être dans le salon VIP à notre arrivée.

— Merci.

— Tu n’as pas à me remercier. Tu m’appartiens. Je te donnerai toujours ce dont tu as besoin. (Il sentit encore le bébé bouger : cette fois, c’était comme s’il roulait sous sa main.) Ce petit bonhomme est certainement en forme ce soir.

— Comme je l’ai dit, il veut sortir.

— Dans cinq semaines, il sera exaucé. (Il l’embrassa et parla contre sa bouche.) Je t’aime, ma chérie.

— Et je t’aime aussi.

Entendant un tintement, Harper se retourna vers l’ascenseur privé qui accédait directement à la suite. Les portes s’ouvrirent, révélant les quatre sentinelles au complet, sur leur trente et un et sur le qui-vive.

— Tout est en place, leur annonça Levi. Il est temps d’y aller.

— On est prêts.

Knox entrelaça ses doigts à ceux de sa compagne et lui fit traverser l’entrée spacieuse pour rejoindre l’ascenseur. Les sentinelles s’adossèrent aux quatre parois pour leur faire de la place, tout en leur adressant chacune un bref hochement de tête.

Quand les portes métalliques brillantes se refermèrent sur eux, Harper soupira.

— Vous êtes très élégants, les gars. (Chacune des sentinelles lui décocha un regard impatient.) Désolée, désolée, vous vous efforcez d’avoir l’air effrayant et froid. Ne vous inquiétez pas ; c’est dans la poche.

L’ascenseur vrombit pendant qu’ils descendaient. Il s’arrêta avec une extrême douceur en émettant une sonnerie, puis les portes s’ouvrirent de nouveau. Sans un mot, deux sentinelles passèrent devant pendant que les autres fermaient la marche alors qu’ils traversaient le hall d’accueil pour franchir les portes automatiques.

Harper siffla tout bas au spectacle qu’elle découvrit. Beaucoup de personnes attendaient, toutes vêtues de costumes fastueux. Elle aperçut des acrobates, des pom-pom-girls, des monteurs d’échasses, des troupes de danseurs, des majorettes et des porteurs de drapeau. Mieux encore, elle vit une bande de démons en Harley-Davidson. Harper était grave jalouse de ne pas pouvoir monter sur une… jusqu’à ce qu’elle comprenne que Knox la conduisait vers une magnifique voiture tirée par deux élégants chevaux blancs.

— Waouh, souffla-t-elle.

Harper inspira profondément. Elle adorait l’odeur des chevaux – ce mélange de foin, de copeaux de bois, de soleil, de poussière et d’une pointe de cuir.

Tanner ouvrit la portière de la voiture et lui offrit sa main.

— Je vais te faire la courte échelle, par pitié pour ta taille.

— Hé, protesta-t-elle d’un ton taquin alors qu’il l’aidait à grimper dans la voiture.

Elle ne fut pas du tout étonnée par l’intérieur de cuir crème somptueux ; Knox se déplaçait toujours avec classe.

Knox se glissa à son côté et arqua un sourcil.

— Alors ?

— C’est carrément génial, lui dit-elle. Je n’étais jamais montée dans une voiture tirée par des chevaux avant.

— Ah oui ? Tant mieux. J’aime t’initier à de nouveaux trucs.

— Eh bien, c’est un succès complet.

Elle remarqua que les quatre sentinelles flanquaient leur véhicule ; Levi et Larkin se tenaient sur la droite tandis que Tanner et Keenan étaient à gauche.

— Je suppose qu’ils vont monter la garde sur nous en permanence, ajouta-t-elle.

— Absolument. Je ne prendrai jamais le moindre risque avec ta sécurité, Harper. Les artistes font partie de notre clan, mais je ne m’en méfie pas moins de les savoir si près de toi. Pendant la parade, certains nous précéderont ; les autres suivront. En gros, on sera coincés en cas de menace. C’est pour cette raison que les sentinelles sont là et que des membres de nos forces de défense sont de patrouille.

Elle ne fut pas le moins du monde étonnée par la rigueur de ces mesures de sécurité.

— Alors tu as fait tout ce que tu pouvais. Finissons-en.

Knox adressa un signe de tête à quelqu’un, puis une voix sortit des haut-parleurs et annonça le début de la parade. Une énorme salve d’applaudissements éclata dans la Cité souterraine. Puis tout le monde autour d’eux commença à avancer.

Harper sauta presque au plafond quand la fanfare s’anima à grands bruits. Les roulements de tambour semblaient vibrer dans sa poitrine alors que la voiture s’avançait sans à-coups sur l’avenue. Des acclamations, des sifflements, des cris et des rires fusaient. Certains lançaient des confettis pendant que d’autres jetaient des bonbons et prenaient des photos avec leurs téléphones portables.

Lorsque la voiture approcha du studio, le visage de Harper s’illumina d’un large sourire en apercevant les filles et sa famille. Hurlant et sautant, ils agitaient les bras comme des fous. Jolene esquissa un geste très royal de la main, ce qui arracha un sourire à la démone de Harper.

Tandis que les artistes et la voiture continuaient leur progression sur l’avenue, les membres des forces de sécurité s’efforçaient d’empêcher la foule de franchir les cordons et s’assuraient que tous les artistes restaient à leur place. En même temps, ils cherchaient du regard des menaces potentielles.

Elle se laissa aller contre Knox.

— Vu que je suis tendue, les odeurs de pop-corn, d’oignon frit et de viande grillée ne devraient pas me donner faim.

Ses paroles furent presque étouffées par les acclamations, la fanfare, les claquements des sabots des chevaux et le grondement des moteurs des Harley.

Knox chassa des confettis de ses cheveux.

— On mangera après.

Satisfaite, Harper continua à agiter la main tandis que la parade progressait. Elle avait carrément mal au visage à force d’y plaquer un sourire tandis qu’ils passaient devant ce qui semblait être une suite interminable de bars, restaurants, boutiques, cafés, hôtels et casinos. Des gens la saluaient depuis le balcon de leur hôtel, et certains y avaient même accroché des banderoles de « félicitations » en coton. Harper leur rendait leurs saluts, ce qui lui fit super bizarre, mais le contraire aurait été impoli.

Avec tous les bruits, les costumes pailletés et les effluves délicieux de la nourriture des marchands ambulants, c’était une surcharge sensorielle – sa démone avait hâte d’en finir. Harper craignait que celle-ci s’évanouisse ensuite de soulagement.

Elle tenta de croiser le regard des enfants, amusée par leur surexcitation. Un gamin en particulier attira son attention, parce qu’il ne sautait ni n’agitait les bras. En l’observant plus attentivement, elle comprit que c’était McCauley. Il la regarda droit dans les yeux, le regard toujours aussi vide. Ce qui lui fit froid dans le dos, et elle frissonna.

Knox colla la bouche à son oreille.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Je viens juste de voir McCauley.

— Elena doit l’avoir amené.

— Oui, je suppose.

Chassant son malaise, Harper continua à agiter la main et à sourire à la foule. Il lui fallut encore attendre une demi-heure avant que la parade se termine enfin, et elle fut si heureuse de pouvoir baisser sa main douloureuse et se départir de son sourire de Barbie.

À la demande de Knox, le démon qui dirigeait les chevaux les déposa devant l’Ice Lounge. C’était un bar select où Harper n’était encore jamais allée. Quand elle entra, elle eut le souffle coupé. C’était comme s’avancer dans une gigantesque caverne de l’Alaska, sauf que la glace était entièrement synthétique et qu’il y régnait une température agréable.

Les chaises à dossier incurvé étaient du même cuir blanc que les tabourets pivotants du bar, mais semblaient constituer le seul mobilier, eh bien, normal. Le bar voûté, les tables, les verres, les sculptures et même les murs eux-mêmes étaient tous constitués de glace artificielle.

Au plafond chatoyaient les aurores boréales de l’Alaska – c’était absolument magnifique à regarder. Les couleurs se réfléchissaient sur les murs, donnant parfois l’impression que la glace était teintée. En outre, une sorte de lampe se trouvait à l’intérieur de chaque table, faisant rougeoyer les faux cubes glacés.

En bref…

— Cet endroit est putain de génial.

Même sa démone était impressionnée.

— Content qu’il te plaise, dit Knox alors qu’il la guidait entre les tables bondées vers le salon VIP, où des canapés en cuir étaient installés le long des murs.

Comme il l’avait prévu, Jolene, Beck et les collègues de Harper étaient déjà là, un verre à la main. Ils se levèrent tous, tout sourires.

Jolene serra Harper contre elle d’un bras.

— Bonsoir, mon cœur. Soulagée que ce soit terminé ?

— J’en pleurerais de joie, dit Harper en toute honnêteté.

Jolene gloussa.

— Knox, toujours un plaisir.

Il lui adressa un signe de tête.

— Jolene, content de vous voir.

Quand ils eurent salué tout le monde, Knox guida Harper jusqu’à l’angle du canapé incroyablement long, où elle serait entourée et hors d’atteinte. Les sentinelles se prélassèrent aussi dans le salon VIP, mais elles surveillaient en même temps la foule avec perspicacité.

Harper regarda autour d’elle.

— Où sont Martina et Ciaran ?

— Martina prend un bain de foule, répondit Jolene. (Traduction : elle jouait les pickpockets.) Et Ciaran baratine une fille au bar.

À cet instant, le serveur apparut, prit la commande de Knox et Harper, puis partit.

Raini remua son cocktail pendant qu’elle parlait à Harper.

— Bon Dieu, ça a été super bizarre de ne pas te voir tous les jours.

Devon hocha la tête.

— Ne le prends pas mal, mais je ne m’attendais sincèrement pas à ce que tu me manques autant.

Harper renifla.

— Merci, je suppose.

Tanner adressa un large sourire à Devon.

— Je t’ai manqué aussi. Reconnais-le.

La chatte des enfers ricana.

— Ou je pourrais foutre mon poing dans ta queue, à la place.

— Ainsi tu as pensé à ma queue, hein. Ne t’inquiète pas, elle pense à toi tout le temps.

Devon se tourna vers Harper, la main crispée sur son grand verre.

— Si tu ne l’achèves pas, je vais le faire.

Harper soupira d’un air las.

— Tanner, arrête de risquer ta vie.

Il ne lui prêta pas attention, bien sûr, et entreprit de renifler les cheveux de Devon.

— Allez, il nous faut une photo, annonça Khloë. (Keenan se sauva littéralement, et l’elfe roula des yeux.) Relax, Keenan, j’en veux juste une des filles. Larkin, avec toi aussi.

Les démones se rassemblèrent et sourirent pendant que Khloë prenait quelques clichés. Raini et Devon en firent ensuite autant avec leurs téléphones.

— On m’a raconté la baby shower, dit Larkin à Khloë. Si Harper avait parlé de quelqu’un d’autre que toi, j’aurais cru qu’elle plaisantait quand elle a dit que tu avais attaché des couches à tes pieds et tenté de skier dans le couloir de chez Jolene.

Keenan secoua la tête d’un air désapprobateur.

— Elle ne plaisantait pas. J’y étais.

Il avait été de service avec Tanner pour jouer les gardes du corps de Harper.

Khloë fusilla l’incube du regard.

— Ne me regarde pas comme cela. Comme tu peux le constater, j’ai un smartphone avec appareil photo et je n’ai pas peur de m’en servir.

Le serveur approcha, tenant le plateau bien haut tandis qu’il se faufilait à travers la foule. Parvenant enfin à leur table, il plaça deux dessous-de-verre carrés sur la glace artificielle puis posa précautionneusement l’eau de Harper et le gin tonic de Knox. En repartant, il faillit rentrer dans Mila, qui était accompagnée d’un groupe de personnes que Harper ne reconnut pas.

Levi n’autorisa que Mila à passer, mais les autres ne semblèrent pas s’en formaliser.

— Knox, Harper, je voulais juste vous féliciter en personne. (Mila adressa à Harper un sourire sincère mais réservé.) C’est bon de voir que vous allez bien. Et vos cheveux sont si resplendissants de santé.

— Tu vois, dit Knox. Tout le monde n’a pas que des mots durs à dire.

— Mes seins étaient bien plus énormes que les vôtres quand j’étais enceinte, poursuivit Mila. Ils ont encore le temps de grossir, cela dit. Mais vos fesses m’ont tout l’air d’être un peu plus rebondies, alors c’est toujours ça.

— Ouais, c’est toujours ça, répéta Harper. Je te l’avais dit.

Avec tact, Knox changea de sujet, et Mila et ses invités ne tardèrent pas à partir. Harper lui adressa un sourire reconnaissant. Au cours de la demi-heure suivante, il dut refaire le coup plusieurs fois. Ce qui ne fonctionna pas toujours, néanmoins. Certaines personnes ne se laissèrent pas décourager, comme la copine de Raul, qui radota à n’en plus finir sur la grossesse de son amie, avant de demander :

— Je peux toucher votre ventre ?

— Ça dépend si vous êtes prête à en payer le prix, dit Harper, pince-sans-rire.

La démone fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Rien.

Raul dissimula son rire en toussant.

— Ce fut un plaisir de vous parler à tous les deux. J’espère qu’on recommencera bientôt.

Harper ne put pas se résoudre à lui rendre le compliment, ce qui sembla n’en amuser que davantage Raul.

Devon secoua la tête avec incrédulité quand ils furent partis.

— Certaines personnes sont d’une impolitesse.

Khloë ricana.

— Dit la fille qui n’arrête pas de tendre la main pour lui caresser le ventre.

— Eh bien, au moins, je la retire.

Et c’était une bonne chose, pensa Harper, parce que sa démone ne réagirait pas bien, même si elle faisait confiance à Devon dans une certaine mesure. Là, l’entité était sur les nerfs et voulait fuir cet endroit, et tous les inconnus qui l’entouraient. Bientôt, lui assura Harper.

Tandis que les heures passaient, de plus en plus de gens vinrent leur transmettre leurs félicitations et s’enquérir de la santé de Harper. Bien sûr, ils étaient aussi remplis de questions – connaissait-elle le sexe du bébé ? Avaient-ils choisi un nom ? Ne serait-ce pas amusant s’il s’avérait que Harper portait des jumeaux ? Non, à vrai dire ce ne serait pas drôle. Pas du tout.

Sa démone se tendit quand Polly approcha – elle se souvenait de leur conversation lors de la soirée où ils avaient annoncé la grossesse et n’aimait pas son indiscrétion.

Polly écarquilla les yeux.

— Waouh, vous avez un ventre énorme.

Harper la regarda fixement.

— Parce que cela vous étonne ?

Allô, je suis enceinte.

— C’est juste que vous êtes plus grosse chaque fois que je vous vois.

Hum, n’était-ce pas ainsi que les choses étaient censées se dérouler ?

— On croirait que vous allez éclater d’un moment à l’autre, maintenant.

Cette femme savait vraiment parler à son ego.

— Eh bien, ne vous inquiétez pas. Le bébé n’est pas encore prêt à faire ses débuts.

— Je parie que votre libido crève le plafond. Pour ma sœur, c’était le cas.

— Vraiment ?

S’il te plaît, arrête de parler, se retint tout juste d’ajouter Harper. Elle perçut l’amusement de Knox et eut envie de le gifler.

— Oh oui. Vous savez, mon Raymond a dit qu’il avait toujours fantasmé sur le fait de coucher avec une femme enceinte. On a tous nos fantasmes, mais certains de ceux de Raymond m’étonnent. Personnellement, je ne comprends pas ce qu’il pourrait bien y avoir d’attirant à coucher avec une femme enceinte, mais…

Elle s’interrompit, comme si elle venait juste de prendre conscience qu’elle pourrait heurter Harper.

À ce stade, Khloë, Raini et Devon – qui étaient toutes totalement bourrées après des heures passées à boire des coups – étaient pratiquement pliées en deux, s’esclaffant sans un bruit.

Respirant un bon coup, Harper dit :

— Bon, eh bien, je pense qu’il est temps de mettre fin à cette conversation.

— Oui, dit Polly avec un rire hésitant. Avant que je parte, laissez-moi vous donner un petit conseil…

Oh bon Dieu, s’il te plaît non, voulut dire Harper. Mais elle avala son eau comme si c’était de la tequila. Pendant qu’elle écoutait Polly parler des épaules larges de son fils, du recours aux forceps et de la tête allongée qui avait suivi, elle agrippa le bras de Knox.

— Ce n’est pas que je n’adore pas recevoir des conseils que je n’ai pas sollicités, mais tu dois la faire cesser.

Knox massa la nuque de Harper pendant qu’il détournait habilement la conversation en y intégrant Jolene, qui ne tarda pas à réussir à éloigner Polly.

— D’accord, tu avais raison, reconnut-il. Les gens considèrent effectivement que les ventres de femmes enceintes donnent le feu vert à des propos déplacés.

Harper hocha la tête, et inspira pour s’apaiser. Ce qui fonctionna, mais son calme la quitta rapidement quand elle vit carrément Thatcher, Jonas et Alethea qui approchaient. Le dauphin souriait, mais ses yeux étaient durs. Ce n’était pas ce qui retint l’attention de Harper, néanmoins ; mais le fait qu’elle soit très proche de Thatcher – ils envahissaient réciproquement leur espace d’une façon très intime.

— Je crois que Thatcher se tape le dauphin.

Knox cligna des yeux.

— Cette phrase craint à plusieurs niveaux.

À contrecœur Levi autorisa les trois démons à passer, mais les mit chacun en garde d’un regard noir qu’ils ne manquèrent pas de remarquer. Apparemment, Alethea choisit de ne pas en tenir compte, parce qu’elle montra le ventre de Harper du doigt et dit :

— Ah, voilà où est passé mon ballon de plage !

Les autres en restèrent tous sans voix, interloqués.

Quelle… putain… de… garce. Harper la fixa juste d’un regard inexpressif.

— Elle veut que je la frappe, c’est ça ? C’est la seule explication.

Sa démone gronda en montrant les dents, et voulut émerger pour lui lancer un avertissement à sa façon. Harper parvint tout juste à l’en empêcher.

Knox lui frotta la cuisse pour l’apaiser, mais il n’adressa pas la parole à Alethea. Il n’en eut pas besoin – son regard glacial suffit à la faire blêmir.

Les filles glissèrent au bord de leurs sièges, semblant prêtes à attaquer. Khloë remonta même des manches imaginaires, comme pour se préparer à assener un bon coup de poing.

— Alethea, la réprimanda Jonas à mi-voix, avant d’adresser à Knox et Harper un grand sourire un peu gêné. Je vous présente mes excuses pour le comportement de ma sœur.

— J’ai remarqué que cela vous arrive souvent, dit Jolene d’un ton sec.

Jonas serra les lèvres.

— Nous sommes venus en amis. Je voulais voir comment allait Harper.

— Je vais bien, merci, dit Harper.

— J’imagine que vous avez hâte de voir la fin de votre grossesse, tenta Thatcher, l’ombre d’un sourire sur le visage.

Il semblait essayer sincèrement de faire la conversation.

Harper acquiesça de la tête.

— C’est dur de trimballer partout le ballon de plage, dit-elle d’un ton pince-sans-rire, reprenant la pique d’Alethea pour se l’approprier.

Les autres éclatèrent de rire et, comme l’avait espéré Harper, Alethea devint rouge de colère. Génial.

— Je ne trouve pas que ton ventre soit si gros, dit Raini. Pas alors qu’il ne te reste plus que cinq semaines avant l’arrivée du bébé.

Devon hocha la tête.

— Je pensais la même chose.

Knox passa le bras dans le dos de Harper et posa la main sur sa cuisse avec possessivité.

— Le bébé est contrarié.

Un seul frôlement rapide de l’esprit du bébé avait suffi à Knox pour sentir une vibration d’irritation.

— Je sais, dit Harper. J’ignore si mes émotions déteignent sur lui ou s’il est juste contrarié parce que je le suis.

Thatcher regarda Knox, l’expression nostalgique.

— Assister à la naissance de son enfant est une expérience incroyable. Devenir père… cela vous change. Pour certains, c’est une bonne chose. Pour d’autres, non. Mais j’ai le sentiment que cela vous transformera en bien. Vous êtes un homme qui connaît ses priorités et prend soin de ce qui lui appartient. (Il coula un regard éloquent vers Alethea.) Ton frère ne pourra pas toujours te sauver. Un jour, tu iras trop loin. Personne ne pourra te sauver.

Il s’éloigna.

Les joues cuisantes, Jonas leur adressa un signe de tête courtois.

— Profitez de votre soirée. Il est temps d’y aller, Alethea.

— Thatcher a raison, lui dit Knox avant qu’elle ait pu partir. Tes remarques mesquines ont pour but de pousser Harper à se sentir mal. Ce qui ne fonctionne pas, et cela constitue la seule raison pour laquelle tu respires encore. (Ses yeux virèrent au noir et son démon prit la parole.) Si le jour arrive jamais où tu réussis à la blesser, personne ne pourra te protéger de moi.

À la stupéfaction de Harper, la propre démone d’Alethea émergea, mais avant qu’elle ait pu prononcer un seul mot, Jonas s’empressa de l’éloigner. Quelques instants s’écoulèrent avant que le démon de Knox se retire enfin.

— Ça va ? lui demanda Harper.

— C’est moi qui devrais te poser cette question. C’est à toi qu’elle a essayé de faire du mal.

Jolene souffla avec dédain.

— Ne fais pas attention à elle. Pas plus qu’à tous ces « conseils » qu’on t’a donnés : c’est comme des prospectus à mettre directement à la poubelle. Et dire qu’ils sont prêts à risquer le courroux d’une démone enceinte… beaucoup de gens sont simplement, eh bien, stupides. N’écoute aucun des autres, non plus, mon cœur. La grossesse est une expérience personnelle et subjective. Ce que les gens ont tendance à oublier, c’est que tout le monde la vit un peu différemment. C’est difficile et parfois effrayant, mais c’est un cadeau et un privilège. Profites-en.

Harper sourit.

— Compte sur moi. Merci, mamy. (Elle glissa jusqu’au bord du canapé.) Larkin, je dois faire pipi.

Et la tension se dissipa.

La harpie gloussa.

— Allez.

Harper embrassa Knox en vitesse puis accepta l’aide de Larkin pour se lever.

— Ooh, je vous accompagne.

Khloë bondit sur ses pieds. Chancela. Cligna plusieurs fois des yeux. Larkin posa la main sur l’épaule de l’elfe et la fit se rasseoir. Khloë ne sembla même pas le remarquer.

— Je vais rester là, balbutia Raini. Tu sais que je n’aime pas quand la pièce tourne.

Devon termina d’un trait son cosmo et se leva.

— Je viens avec toi. J’assure tes arrières.

Harper ne prit pas la peine de faire remarquer à la chatte des enfers qu’elle était à peine capable de marcher. Elles avaient comme règle tacite de ne jamais se rendre aux toilettes seules. Que Larkin escorte Harper importait peu à Devon ; elle éprouvait quand même le besoin de venir.

Larkin resta devant Harper alors qu’elles se dirigeaient vers les toilettes. Elles n’eurent pas besoin de se faufiler à travers la foule – les gens s’écartèrent facilement en voyant l’expression à la « ne me cherchez pas, putain » sur le joli visage de la sentinelle.

À quelques mètres seulement de la porte, Larkin s’arrêta.

— Bordel de merde.

— Que se passe-t-il ? (Harper suivit son regard, et grimaça.) Oh.

— Quoi ? s’enquit Devon derrière elle.

— Carla se dirige vers les toilettes, avec un œil sur Harper, dit Larkin. Pourquoi cette garce semble aimer te coincer dans les toilettes, Harper, je l’ignore. (Larkin ouvrit la porte des toilettes pour femmes et jeta un coup d’œil à l’intérieur.) La voie est libre. Vas-y.

Harper entra, mais Devon resta avec Larkin.

— Vas-y, Harper, dit la chatte des enfers. On s’en charge.

Larkin se tourna vers Devon, les sourcils froncés.

— Je suis une sentinelle, je vais m’occuper…

— On s’en charge.

Harper soupira.

— Comme vous voudrez. Empêchez juste Carla de s’approcher de moi.

Sa démone péterait les plombs si cette femme venait encore la chercher.

Seule dans les toilettes, Harper se dépêcha de faire ce qu’elle avait à faire – durant tout ce temps, Larkin et Devon se disputèrent avec Carla à l’extérieur. Leurs voix étaient assourdies, grâce à la porte close et à la musique forte, et Harper ne pouvait pas distinguer ce qui se disait.

Après s’être lavé les mains dans le lavabo, elle se tourna pour prendre des serviettes en papier… et découvrit McCauley. Elle sauta presque au putain de plafond.

— Merde, petit, tu m’as fait une peur bleue.

Sa démone s’agita, anxieuse et prête à la défendre.

Il cligna des yeux.

— Vous devez fuir.

Harper se figea.

— Fuir ?

Elle n’avait pas l’impression que ce soit une menace, mais…

— Elle va vous faire du mal.

Bon, c’était inattendu. Et sacrément flippant prononcé de cette voix blanche. Elle s’humecta les lèvres.

— Qui ? (Mais le petit garçon continua juste à la fixer de ses yeux vides à en faire froid dans le dos.) Je ne comprends pas, McCauley.

— Je ne les ai pas tués.

Harper n’eut pas à lui demander de qui il parlait.

— C’était ton démon ?

Il secoua la tête.

Elle fronça les sourcils.

— Tu sais qui l’a fait ?

Avec lenteur il hocha la tête.

Bon Dieu, il fallait arracher les infos au compte-gouttes à ce gamin.

— C’est qui ?

— Linda.

— Linda ?

Harper s’aperçut que cette réponse ne l’étonnait pas tant que cela. Une partie d’elle avait toujours pensé que cette femme avait un truc qui… clochait. Mais le fait que le gamin accuse Linda de but en blanc n’était pas non plus très net, et Harper ne fut pas totalement convaincue.

— Pourquoi ? s’enquit-elle.

— Elle voulait que je reste avec elle. Et elle détestait Talia.

Cette dernière phrase n’avait aucun sens.

— Pourquoi détestait-elle Talia ?

— Je ne sais pas. (Il s’interrompit.) Elle n’arrête pas de m’appeler Sam. Je lui ai dit que ce n’était pas mon nom, et elle m’a crié dessus.

Harper se remémora la voix de Wyatt… « Notre fils est mort-né. Nous l’avons appelé Sam. » Mais Harper se rappela aussi l’avertissement que Nora leur avait transmis par l’intermédiaire de Dario : « Quand le moment viendra de tuer l’enfant, n’hésitez pas. »

Le gamin tentait-il de la baratiner, pour ensuite lui faire du mal ? Elle avait l’intuition que non, mais elle ne savait plus que croire ou penser. Sa démone était trop tendue pour avoir les idées claires et l’aider à démêler tout cela.

— Je n’aimais pas leur maison, lui dit-il. Mon démon a dit qu’on n’était pas en sécurité là-bas.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit avant ?

— Je ne vous connais pas.

C’était une réponse simple et pourtant très mature, songea Harper alors qu’elle inclinait la tête sur le côté. Quand on avait du mal à accorder sa confiance, on ne demandait pas de l’aide à de parfaits inconnus. Et un enfant qui avait découvert que toute sa vie n’avait été que mensonge et dont la mère humaine avait tenté de le tuer devait assurément avoir du mal à accorder sa confiance.

— Linda dit que vous êtes méchante, ajouta McCauley. Mais mon démon pense que vous me protégerez d’elle si je vous préviens.

— Pourquoi Linda penserait que je suis méchante ?

— Elle a dit que vous aviez tué quelqu’un qu’elle aimait.

Bon, rien de tout cela n’avait de sens. À moins, bien sûr, que Linda ait été attachée à Roan, ce qui ne semblait guère probable.

— Où est Linda maintenant ?

— Je ne sais pas mais elle veut vous faire du mal.

Harper ouvrit la bouche pour lui demander pourquoi exactement il voulait qu’elle le protège de Linda quand une nouvelle voix se joignit aux autres de l’autre côté de la porte. Elle était familière, bien que trop assourdie pour que Harper la reconnaisse.

— Cache-toi, souffla-t-elle.

McCauley se précipita dans l’un des cabinets et ferma la porte derrière lui. Ses petits pieds disparurent, et elle supposa qu’il était monté sur la cuvette. Elle se demanda si c’était là qu’il s’était réfugié quand elle était arrivée.

La porte s’ouvrit en grinçant, mais ce ne fut pas Linda qui entra. C’était Nora.

Harper se détendit.

— Bonsoir, Nora. Comment allez-vous ?

— Bien, bien. (Elle indiqua la porte d’un geste en soufflant bruyamment.) Carla refait des siennes. La sentinelle et votre amie s’occupent d’elle. Regardez-vous. Vous êtes resplendissante.

Harper saisit quelques serviettes en papier et se sécha les mains.

— Heu, merci.

Nora se rapprocha.

— La grossesse est une période à la fois excitante et effrayante, n’est-ce pas ?

— Tout à fait.

— Mais vous avez l’air heureuse.

Harper hocha la tête, et un sourire lui illumina le visage.

— Je le suis. Je suis vraiment…

Elle tressaillit quand une pointe d’énergie lui remonta le long du bras.

Nora leva la main pour s’excuser.

— Cette bonne vieille électricité statique.

Étrangement mal à l’aise, Harper dit :

— Eh bien, j’ai été ravie de vous parler, mais je dois y aller.

Elle voulait aussi que Nora entre dans l’un des cabinets pour que McCauley puisse filer discrètement avec elle.

— Laissez d’abord le temps à la sentinelle et à votre amie de faire fuir Carla, lui conseilla Nora.

— Elles n’ont pas l’air près d’y parvenir.

— Elles jouent avec elle… elles se moquent et lui font la morale par rapport au fait qu’elle a échoué dans son rôle de mère et en tant que personne en général.

Harper gloussa, secouant la tête.

— Je ne devrais pas trouver cela drôle. (Elle supposait qu’elle ne devrait pas non plus se sentir aussi lasse tout à coup, mais une vague de fatigue s’abattit sur elle.) Putain, j’aurais dû rentrer à la maison plus tôt.

— Oui, vous l’auriez dû. Mais je suis heureuse que vous ne l’ayez pas fait. Cela nous aurait compliqué la tâche.

Harper fronça les sourcils. La voix de Nora lui paraissait distante et à peine audible. Sa vision commença à se troubler et tout devint flou, mais elle se sentait calme. Complètement sereine. Sa démone était tout aussi paisible.

Une brise se leva derrière elle, et Harper se retourna, éprouvant une fascination morbide pour le cercle tournoyant de fumée rouge et noir qui était sorti d’absolument putain de nulle part. Un portail, comprit-elle.

— Qu’est-ce que… ?

Une main lui empoigna le bras et la poussa dans la fumée.

CHAPITRE 19

Ouvrir les yeux n’avait jamais été si dur, mais putain ce qu’ils lui piquaient. Harper humecta ses lèvres gercées. Elle avait la bouche complètement sèche et déglutir lui était douloureux. Elle avait l’impression d’avoir la peau froide et couverte de rosée, surtout au niveau du dos – ce qui était à coup sûr dû au sol humide sous elle.

Au sol ?

Ses souvenirs l’assaillirent. Les toilettes. McCauley. Nora. Le portail. Des doigts qui s’enfonçaient dans son bras et la poussaient.

Bon.

Apparemment, Nora avait des putains d’envies suicidaires. Harper se ferait un plaisir de les exaucer.

S’obligeant à ouvrir ses yeux douloureux, Harper s’assit tant bien que mal et cligna plusieurs fois des paupières pour y voir plus clair. Elle le regretta presque, parce que découvrir qu’elle était vautrée sur un bout de terre entouré de huit grands rochers n’était pas une vision réjouissante.

Une brume froide flottait au-dessus du sol. Elle était fine, et ne brouillait donc pas sa vue sur les alentours. Lesquels étaient particulièrement mornes.

On aurait dit un pré vert et bosselé qui s’étendait à l’infini. Excepté çà et là un maigre fourré, un rocher moussu ou un arbre tordu, le terrain couvert de mauvaises herbes était plat et vide. Pas de fleurs. Pas de montagnes. Pas d’élément frappant. Pas de vraie couleur. C’était le genre d’endroit où on pouvait simplement marcher pendant des heures, et où le paysage resterait parfaitement semblable.

Il y régnait un silence anormal qui n’était brisé que par le grincement des branches et par le bruit sinistre du vent froid qui balayait l’étendue aride et sifflait dans les arbustes secs. Il portait avec lui des odeurs d’herbe, de terre et de pourriture.

Merde, elle devait partir de là. Et vite.

— Knox ?

Rien.

— Knox, s’il te plaît, dis-moi que tu m’entends.

Toujours rien. Merde.

L’adrénaline commença à affluer frénétiquement dans ses veines. Harper conserva son sang-froid, consciente que ce ne serait pas bon pour le bébé si elle craquait. En plus, sa démone paniquait assez pour toutes les deux.

Harper appuya les mains sur le sol humide et se mit debout en grognant. Ce n’était pas une mince affaire avec son ventre arrondi. Elle se frotta les mains pour en enlever la terre puis s’épousseta rapidement le ventre. Ses membres tremblaient, pourtant elle ne se sentait pas faible.

La brume créait une atmosphère sinistre, mais ce n’était pas ce qui lui donna la chair de poule sur les bras et à la nuque. Non, le sol accidenté trembla sous ses pieds, et les vibrations se propagèrent dans son corps. Ce qui ne lui plut pas, parce qu’elle ne se sentit pas revigorée – elle eut le vertige. Des nausées. L’impression d’être souillée, même.

Le vent se leva de nouveau, lui caressant la peau et agitant la robe qui était à présent humide et couverte de traces de terre. Elle frissonna, et frotta ses bras froids tandis qu’elle scrutait de nouveau les alentours. Où pouvait-elle bien se trouver, merde ? Comme les nuages gris étaient bas, elle supposait qu’elle était en altitude. L’avait-on déposée là dans l’espoir qu’elle ne retrouverait jamais le chemin de chez elle ? Et pourquoi, exactement, la vieille femme l’avait-elle envoyée là ?

Des questions pertinentes, mais Harper n’avait malgré tout pas l’intention d’attendre à ne rien faire pour le découvrir. Bien campée sur ses jambes, elle invoqua ses ailes…

Une douleur cuisante lui transperça le dos, et elle cracha un juron ignoble. Elle tenta de nouveau de les faire apparaître, mais elle n’obtint qu’encore plus de souffrances. Son cœur commença à s’emballer tandis que la peur lui glissait le long de la colonne vertébrale. Malgré sa frayeur, le pouvoir protecteur qui vivait dans son ventre n’afflua pas dans le bout de ses doigts. Elle sentit une minuscule étincelle s’allumer un instant en elle, mais rien de plus.

Quelque chose entravait ses dons – probablement le même « quelque chose » qui semblait l’empêcher d’entrer en contact avec Knox.

Eh bien, il semblait qu’elle doive partir de là à l’ancienne. Son dos protesta à l’idée de marcher, mais inutile d’être un génie pour comprendre que Nora n’avait pas de bonnes intentions en ce qui concernait Harper ; elle ne pouvait pas se permettre de s’attarder. Comme elle ne voyait pas de chemin de terre, elle risquait fortement de se perdre dans la brume. Connaissant sa chance, elle pourrait même tomber dans un marécage ou un truc dans le genre, mais qu’elle soit damnée si elle restait là à se tourner les pouces.

Harper se dépêcha de choisir une direction au hasard et commença à marcher, chaque pas vif et…

Le souffle coupé, elle recula en trébuchant et posa la main sur le rocher froid et rugueux pour recouvrer l’équilibre tandis que des lianes jaillissaient soudain de la terre et commençaient à onduler sur le sol d’un air menaçant. Elle les regarda s’enrouler autour de chaque rocher, formant une gigantesque barrière de feuillage.

D’accord, alors comme ça, elle était enfermée. Bon à savoir.

Sa démone cracha bruyamment, voulant émerger pour attaquer les lianes. Harper lutta contre l’entité. Ce n’était pas la première fois qu’elle était emprisonnée, mais c’était la première fois qu’elle devait se soucier de la sécurité d’un autre en plus de la sienne. Si elle n’avait pas été enceinte, elle aurait tenté sa chance contre les lianes enchantées, mais elle ignorait si elles riposteraient ou un truc bizarre dans le genre.

Elle se figea quand de l’énergie statique satura soudain l’air. Ses cheveux semblèrent se soulever, et un vrombissement sourd brisa le silence anormal. Harper se tourna vers le bruit, et un tourbillon familier de fumée rouge et noir apparut alors derrière les rochers. Merde.

Juste quelques instants après, Nora en surgit, vêtue d’une robe noire, les mains jointes comme en une prière. Pire, la vieille garce était suivie par un groupe de silhouettes encapuchonnées. C’était… quoi… ce… bordel ?

Étant donné que Nora avait ouvert un portail, Harper savait un truc avec certitude.

— Vous êtes une incantatrice, dit-elle d’un ton sec.

Nora inclina la tête en souriant, comme si elle avait reçu un compliment.

— C’est exact. J’imagine que vous avez supposé à tort que j’étais de la même espèce que mon petit-fils. Non. Mais si vous aviez deviné que j’étais une incantatrice, m’auriez-vous soupçonnée à l’instar de Thatcher d’être mêlée aux attaques contre vous ?

— Oui, dit Harper avec sincérité. Je ne me fie qu’à peu de personnes.

— Très judicieux.

Ouais, mais cela ne l’avait pas vraiment aidée en l’occurrence, merde. Elle jeta un coup d’œil aux silhouettes encapuchonnées et demanda :

— Des collègues incantateurs ?

— Pour la plupart, mais pas tous, répondit l’une d’elles, se glissant jusqu’à Nora et baissant sa capuche.

Linda. Elle posa sur Harper un regard froid avant de se tourner vers Nora.

— Quand est-ce que je la rejoins dans le cercle ?

Nora leva la main.

— Pas encore.

Linda regarda autour d’elle.

— Où est McCauley ?

— Je ne l’ai vu nulle part, alors je suis partie sans lui.

Linda serra les lèvres.

— Avez-vous au moins cherché ?

— Oubliez le gamin. Vous pourrez vous occuper de lui une autre fois.

Harper fusilla Nora du regard tout en parlant avec un dégoût que partageait sa démone :

— Je suppose que vous êtes l’un des Cavaliers.

Ce qui expliquerait qu’elle en avait tant su sur eux.

— En chair et en os, dit Nora avec fierté.

Ouais, de la chair que sa démone furieuse adorerait arracher de ses os comme on épluche un oignon. Harper pouvait voir ce que cette idée avait d’attrayant.

— On est où ?

— Dans un lieu spécial, répondit Nora avec un sourire rêveur qui lui fila les jetons, avant d’écarter les bras et d’inspirer profondément. Vous le sentez, n’est-ce pas ? Cet endroit est un vortex énergétique.

Un vortex énergétique… D’accord, Harper en avait entendu parler. Pour faire simple, c’était un centre tourbillonnant d’énergie qui était censé être inspirant, spirituel et capable d’intensifier la propre énergie intérieure des gens, tant positive que négative. Ce qui aurait pu lui donner de l’espoir, puisqu’elle pouvait travailler avec l’énergie ; elle pouvait éventuellement s’en servir pour booster ses dons. Mais ce vortex-là… un truc clochait vraiment. L’énergie n’était pas juste négative, elle était sombre. Sinistre. Presque malveillante.

Sa démone ne chipotait pas quand il s’agissait de pouvoir. Bon, mauvais – l’entité s’en fichait. Le pouvoir était le pouvoir, en ce qui la concernait. Mais même la démone se méfiait du vortex, ce qui n’était pas peu dire.

— C’est ici que j’ai eu ma vision, lui dit Nora.

Harper fronça les sourcils.

— Vous avez des pressentiments, pas des visions.

— Ah, mais cet endroit renforce les dons. Il peut aussi les affaiblir… tout dépend.

— De quoi ?

— Des ordres qu’a reçus le vortex.

— Et vous lui avez demandé de me maintenir faible en me maîtrisant, l’accusa-t-elle.

L’esprit de Knox frôla le sien – un contact léger, mais bien réel.

— Je t’entends, ma chérie. Où es-tu ?

Une lourde vague de soulagement submergea Harper, même si la voix télépathique de Knox était faible. Veillant à garder un visage sans expression, elle lui répondit.

— Je ne sais pas exactement, mais je suis dans une sorte de vortex énergétique, grâce à cette putain de Nora. Il m’empêche d’utiliser mes dons. (Et Harper devait faire parler Nora jusqu’à l’arrivée de Knox.) Vous avez engagé les chasseurs ? Pourquoi ?

— Parce que j’ai eu une vision où vous accouchiez, avec Linda et moi à votre côté, et où vous déployiez de magnifiques ailes et vous nous échappiez. Je devais vous arracher ces ailes. Malheureusement, cela n’a pas fonctionné. J’ai tenté de vous jeter un sort pour amoindrir vos dons… cela n’a pas marché non plus. Mais utiliser le vortex pour vous maîtriser et vous affaiblir est probablement mieux, quoi qu’il en soit.

Ce qui serait « mieux », ce serait que Nora et ses copains soient débités en morceaux par un Hannibal Lecter de la vraie vie.

— Pourquoi tenter d’enlever Heidi ?

— Ah, ce n’était pas moi. Je ne sais pas qui en est l’instigateur. Peut-être que c’est le dernier des Cavaliers.

Harper fronça les sourcils. Si Nora ignorait si le seul complice qui lui restait était responsable ou non, alors…

— Vous ne travaillez plus ensemble, n’est-ce pas ?

— Disons juste que je n’étais pas de son avis, qui était de nous faire oublier pendant quelque temps. (Son visage durcit.) Je suis âgée. J’ai assez attendu pour voir tomber les Grands Maîtres. J’ai été Grande Maîtresse autrefois, vous savez. Maintenant je rends des comptes à mon petit-fils parce qu’un Grand Maître est défié par les autres s’il n’est pas capable de défendre sa position. Parce que j’ai vieilli, j’ai été déclarée incapable. (Ce dernier mot était chargé de venin.) Et maintenant, je ne suis plus qu’une démone au sein d’un clan. S’il n’y avait pas de Grands Maîtres, que tous les démons avaient les mêmes droits, je ne serais pas considérée comme une antiquité, ajouta-t-elle avec amertume.

Harper secoua la tête.

— Notre espèce est trop assoiffée de pouvoir pour jamais espérer que ses membres existent simplement les uns à côté des autres et se satisfassent d’être égaux. Une hiérarchie a été établie au sein de chaque clan pour cette raison, et avec succès.

Mais Nora ne l’écoutait pas. Elle regardait autour d’elle, le visage serein, comme si elle était dans une putain de prairie ou un truc du genre.

Elle joignit les mains.

— C’est vraiment un lieu fascinant. Le temps est différent ici.

N’aimant pas ce qu’elle entendait, Harper demanda avec méfiance :

— En quoi est-il différent ?

— Une heure dans le vortex correspond à une minute à l’extérieur de celui-ci. Réfléchissez à ce que cela signifie. Vous êtes là depuis, disons, une heure. Pour toute personne se trouvant en dehors de cet endroit, vous n’y avez passé qu’une minute.

Tandis qu’elle en saisissait les implications, Harper sentit son ventre se tordre et la panique l’envahit. Même si Knox parvenait à la rejoindre à une vitesse suprêmement grande pour lui, suffisamment de temps se serait écoulé pour que Nora lui ait déjà ôté la vie.

— En d’autres termes, ne comptez pas être sauvée, Harper. Appelez Knox à l’aide à votre guise… il ne vous entendra pas. Pas tant que vous êtes enfermée dans le vortex.

Hum. Eh bien, ce n’était pas tout à fait exact, mais Nora n’avait pas besoin de le savoir.

— Il découvrira un moyen de me rejoindre.

— Oh, j’en doute.

— Vous avez tort. Des gens m’ont blessée et enlevée avant… il est toujours venu pour moi.

Et Harper tout comme sa démone lui faisait confiance pour voler de nouveau à son secours.

— Il ne viendra pas, Harper. Comme je vous l’ai expliqué, le temps est différent ici. Disons que Larkin entre dans les toilettes et s’aperçoit que vous avez disparu… elle percevra l’énergie magique résiduelle, mais elle ne comprendra pas qu’elle provient d’un portail. Bien sûr, elle s’empressera d’aller trouver Knox. Il sentira la magie lui aussi, mais il est hautement improbable qu’il décèle la présence d’un portail. Cependant, il est assez intelligent pour savoir qu’il aura besoin d’un incantateur pour « lire » la magie.

Il n’ignorait pas qu’un portail avait été ouvert pour la simple raison que Harper l’en avait informé – encore un truc que Nora n’avait pas besoin de savoir.

— Je suis sûre qu’il en trouvera un, et je suis sûre qu’il acceptera de rouvrir le portail pour lui. Cependant, ce processus prend au minimum une quinzaine de minutes en tout. Maintenant additionnez tout ce temps ensemble et, pour Knox, il s’écoulera… au minimum… vingt minutes avant qu’il entre dans le portail. C’est vingt heures pour nous, mon chou. À ce moment-là vous serez morte, et nous serons tous partis.

D’accord, ça craignait. Carrément. Putain, elle devait se barrer de là.

Nora prit une expression grave pour s’adresser à ses compagnons.

— Prenez place.

Alors que Linda ne bougeait pas, tous les autres imitèrent Nora et allèrent se poster près d’un rocher de façon à entourer Harper.

Celle-ci eut une autre décharge d’adrénaline, et serra les poings.

— Je suppose que vous comptez me tuer maintenant, avant que Knox ait pu arriver.

Et, même si cela lui brisait le cœur, il n’existait rien qu’elle puisse faire pour l’empêcher.

— Non, pas tout de suite, dit Nora alors qu’ils s’asseyaient tous en tailleur. Je veux votre mort, mais pas avant de vous avoir pris votre bébé. Si on ne peut pas éliminer Knox, on peut au moins le contrôler. Quel meilleur moyen qu’à travers son enfant ?

Le cœur de Harper cogna contre ses côtes et ses genoux se dérobèrent presque sous elle. Elle plaça une main protectrice sur son ventre.

— Vous ne pouvez pas avoir le bébé.

— Oh que si. Vous devez comprendre, Harper, qu’il est impossible aux démons d’exister sur un pied d’égalité tant qu’un être aussi puissant vivra. Knox pourrait prendre le contrôle absolu à tout moment. Les tentatives de meurtre à son encontre ont échoué. Faire peser la sécurité du bébé sur sa tête, cependant… oui, il resterait ainsi sous ma coupe.

Nora leva les mains et commença à psalmodier tout bas. Les autres se joignirent à elle, et l’air confiné devint soudain lourd et oppressant. Les nuages s’épaissirent et s’assombrirent, faisant paraître le ciel presque meurtri.

— Que faites-vous ?

Ce fut Linda qui parla.

— On déclenche l’accouchement, bien sûr.

Harper secoua la tête, le ventre noué.

— Le bébé n’est pas encore prêt. Ils vont le tuer.

— Non, dit Nora. J’ai une équipe de personnes qui se tiennent prêtes à intervenir et qui pourront lui procurer tous les soins nécessaires pour s’assurer qu’il survit.

— Et je serai là pour m’occuper du bébé, déclara Linda, le menton relevé.

Le sourire de Nora vacilla.

— Oui, et vous serez là.

Elle recommença à psalmodier et le vent se leva, fouettant les arbres enchevêtrés et faisant tourbillonner la poussière dans les airs.

Une bourrasque souffla sur Harper, et sa robe lui battit les jambes. Paniquée, elle invoqua encore ses ailes, et de nouveau la souffrance la tortura. L’esprit du bébé effleura le sien. Elle perçut sa peur, ce qui la brisa presque.

— Non, vous ne me prendrez pas mon…

Elle s’interrompit quand des sortes de gouttes de pluie noires jaillirent du bout des doigts de Nora et, rapides comme l’éclair, frappèrent Harper en plein sur la poitrine. Elle tenta de les essuyer, mais elles lui pénétrèrent la peau. Elle sentit la magie en elle, alors. La sentit onduler autour de ses os, serpenter autour de ses organes et s’installer sur son utérus comme une couche d’huile.

— Qu’avez-vous fait, merde ?

Une douleur explosa dans son ventre, et son utérus se contracta si fort qu’elle tomba à genoux. Ça faisait un mal de chien. Elle n’avait jamais éprouvé une douleur pareille – pas quand le pouvoir de Knox avait afflué dans son esprit, ni quand les chasseurs lui avaient scié les ailes, ni même quand son corps avait lutté contre le sort pendant des heures.

Le vent fondit encore sur elle, lui coupant le souffle et la faisant tomber sur les fesses. Des lianes surgirent de terre et lui enchaînèrent les poignets, lui clouant les mains au sol. Elle réussit à lutter contre leur étreinte juste assez pour rester assise, mais ne parvint pas à se libérer. Elle tenta d’insuffler le feu des enfers à l’herbe, espérant enflammer les lianes, mais seule de la fumée s’échappa de ses paumes. Enfoiré de vortex. Elle sentait son énergie sinistre et répugnante onduler entre ses doigts.

Une autre contraction lui transperça l’utérus, lui faisant arquer le dos comme un sourcil. Toutes ses lectures sur les exercices de respiration lui sortirent complètement de la tête. Elle serra les dents face à la douleur, ferma ses poings emprisonnés, raclant la terre sans le vouloir. Ses épaules s’affaissèrent quand la douleur régressa enfin. Son cœur cognait contre sa poitrine oppressée, qui haletait.

— Je vous tuerai tous, je le jure devant Dieu, je vous tuerai !

— Non, vous n’en ferez rien, lui dit Nora avec calme. Vous n’en aurez même pas l’occasion. Dès que l’enfant sera né, la magie que vous avez absorbée attaquera chaque cellule de votre corps… vous serez morte en quelques instants.

Le doigt spectral de la peur effleura la nuque de Harper, mais elle ne laissa pas transparaître sa terreur. Sa démone émergea brusquement et dit :

— Tu mourras cette nuit. N’en doute pas.

Nora cligna des yeux.

— Linda, dit-elle, la voix cinglante, entrez dans le cercle.

Les lianes qui entouraient les rochers s’écartèrent pour laisser passer Linda puis la salope s’accroupit devant Harper.

— Ne me touchez pas, cracha-t-elle.

— Vous n’avez rien à craindre de moi jusqu’à ce que ce bébé soit sorti.

Elle n’avait pas cherché à la réconforter, c’était juste une affirmation dépourvue de toute compassion. Elle posa les mains sur le ventre rond de Harper.

— Le bébé est en position, la tête en bas.

Harper sentit une forte chaleur flamboyer un instant dans son ventre – c’était un truc très bizarre – et il en émana presque une aura de vengeance.

Linda éloigna vivement les mains, comme si elle s’était brûlée.

— Satané vortex, maugréa-t-elle.

Mais ça n’avait pas été le vortex. Ni Harper ou sa démone.

— Vous ne me prendrez jamais mon bébé. Jamais, lança Harper avec hargne.

Linda esquissa un sourire cruel.

— Bien sûr que si. Et il n’y a absolument rien que vous puissiez faire pour m’en empêcher.

Knox avala une autre lampée de son gin tonic, guettant le retour de Harper. Elle était partie depuis cinq bonnes minutes à présent, et il supposait qu’elle avait été abordée par des démons curieux qui la félicitaient tout en la pressant de questions.

Il la ramènerait à la maison dès qu’elle serait revenue, décida-t-il. Ils étaient restés suffisamment longtemps pour que leur départ ne paraisse pas impoli.

— Merde, lâcha Levi, en état d’alerte maximale.

Knox posa son verre, sentant la tension monter en lui.

— Quoi ?

Il vit alors Larkin et Devon qui se précipitaient vers eux… sans Harper. L’angoisse explosa en lui. Il se leva, croisa le regard anxieux de Larkin.

— Où est-elle ?

— Je… (Larkin déglutit)… je l’ignore. (Elle parla à toute vitesse.) Elle est entrée dans les toilettes pendant que Devon et moi nous occupions de Carla, puis elle a juste disparu.

Ces mots l’ébranlèrent, le frappèrent si fort qu’il en eut le souffle coupé. À l’extérieur, il ne bougea pas un muscle. À l’intérieur, il tâtonnait, luttait pour assimiler ces paroles. Son démon poussa un rugissement guttural. Harper était juste là avec lui seulement quelques minutes plus tôt. Comment pouvait-elle bien avoir disparu, putain ?

— Harper ? Harper ?

Il projeta son esprit pour effleurer celui de la jeune femme, mais il y parvint à peine – comme si quelque chose tentait de s’interposer entre leurs esprits.

— Harper, ma chérie, dis-moi que tu vas bien.

Elle était vivante ; il le savait, et s’accrocha à cette certitude comme si sa vie en dépendait… parce que c’était le cas. Il avait besoin d’elle, ne serait pas capable d’exister sans elle.

Il voulait bouger, agir, faire un truc, mais il avait l’impression d’être cloué sur place.

— Harper a disparu ? aboya Jolene.

Le sol et les murs commencèrent à trembler, ce qui arracha brusquement Knox à sa bulle.

Il avança vers Larkin.

— Comment peut-elle bien avoir disparu ?

Sa voix était un grondement sourd vibrant de rage, mais elle ne recula pas.

— La seule personne qui se trouvait dans les toilettes quand j’y suis entrée pour la chercher, c’était lui, dit la harpie. Il prétend savoir qui l’a enlevée.

C’est alors seulement que Knox remarqua McCauley à son côté. Une sinistre suspicion chuchota dans son esprit. Se pourrait-il que l’enfant lui ait fait du mal ? Dario les avait prévenus qu’il serait peut-être nécessaire de le tuer. Knox s’accroupit devant le petit garçon.

— Tu sais qui a enlevé Harper ?

McCauley hocha la tête, le regard vide.

— Une vieille femme.

Pas vraiment la réponse à laquelle Knox s’était attendu.

— Une vieille femme ?

— Harper l’a appelée « Nora ».

Knox ne montra pas sa surprise, contrairement à Jolene qui proféra un chapelet d’ignobles jurons qui lui rappela Harper – et à la pensée de sa compagne, disparue et probablement blessée, son ventre se noua.

— Nora est passée devant nous pour entrer dans les toilettes, dit Devon, les yeux humides. Elle a disparu elle aussi.

Ce qui signifiait que soit le petit garçon disait la vérité, soit Nora avait été également enlevée. Penchant pour la première explication, Knox demanda :

— Où a-t-elle emmené Harper, McCauley ?

— Il y avait de la fumée, dit le petit garçon. Elle était rouge et noir, et elle tournoyait.

— Un portail, dit Levi.

— Nora a emmené Harper à travers un portail ? demanda Raini, la voix tremblante.

— Puis il a disparu, ajouta McCauley.

Knox sortit comme un ouragan du salon VIP et avança vers les toilettes à grandes enjambées déterminées. Il poussa la porte, espérant y trouver Harper, tout sourires ; espérant que ce n’était qu’une grosse blague de mauvais goût qui lui vaudrait plus tard une fessée. Mais Harper n’était pas là. Néanmoins, il subsistait des résidus énergétiques d’un portail – c’était comme de l’électricité statique dans l’air.

Il frôla des doigts l’énergie qui persistait.

— Je le sens, dit-il entre ses dents, sachant que les autres l’avaient suivi à l’intérieur. Le portail était juste là.

— Impossible de deviner où il conduisait, gronda Tanner, la voix dure comme la pierre, les muscles raides. Elles pourraient être n’importe où.

— Knox, Knox, s’il te plaît, dis-moi que tu m’entends.

Il ferma les yeux au son de la voix de Harper, même si leur lien télépathique semblait faible et presque distant.

— Je t’entends, ma chérie. Où es-tu ?

— Je ne le sais pas exactement, mais je suis dans une sorte de vortex énergétique, grâce à cette putain de Nora. Il m’empêche d’utiliser mes dons.

— Harper dit qu’elle est dans un vortex énergétique, expliqua Knox, serrant les poings – il avait le fond de la gorge douloureux et avait du mal à déglutir. Il l’empêche d’utiliser ses dons.

Ce qui la laissait sans défense, exactement comme elle l’avait déjà été il n’y avait pas si longtemps.

— Vous l’entendez ? demanda Jolene, les sourcils froncés. Je n’arrête pas de l’appeler, mais elle ne me répond pas.

Les sentinelles et les démones hochèrent la tête, affirmant que c’était pareil pour elles.

— Peut-être que c’est parce qu’ils sont alter ego, suggéra Raini, les bras serrés autour d’elle-même.

— J’ai conseillé à Harper de fuir, dit McCauley d’un ton monocorde. Elle n’a pas fui.

Knox fronça les sourcils.

— De fuir Nora ?

Il secoua la tête.

— Linda, dit-il simplement, d’une voix qui ne trahissait rien de l’urgence et de la peur qui assaillaient Knox.

Il avait beau être un salopard, Knox résista à l’envie qui le démangeait de secouer le gamin pour lui faire cracher tout ce qu’il savait.

Peut-être McCauley le sentit-il, parce qu’il s’avança d’un pas et dit :

— Lisez dans mon esprit.

Parce que Knox y avait été invité, il ne causa aucune souffrance à McCauley quand il introduisit son esprit dans le sien. Knox fouilla dans ses souvenirs, vit le petit garçon qui regardait la parade. Vit Linda lui plaquer une main sur la bouche et le traîner dans une ruelle. L’entendit parler au téléphone qui s’était mis à sonner.

— Quoi ? aboya Linda après son interlocuteur. Pas encore. Je vous retrouverai quand j’aurai tué le gosse… Bien sûr que c’est important pour moi… je veux ce bébé encore plus que vous, mais ce gamin va payer d’abord. Ce n’est pas comme si vous vouliez que j’attrape Harper pour vous ou que je déclenche l’accouchement. Vous avez beau être âgée, vous n’avez rien de faible… D’accord. (Linda raccrocha alors et tourna son attention vers le petit garçon dans ses bras.) Tout ce que tu avais à faire, c’était m’aimer. Mais non, tu n’as pas voulu. Tu m’as quittée. Personne ne me quitte.

Knox regarda McCauley lui mordre la main puis partir en courant alors qu’elle hurlait :

— Ouille ! Reviens ici, espèce de petit salopard !

Puis Knox fit rapidement défiler ses souvenirs, vit une version en accéléré de McCauley qui fuyait Linda, se cachait dans les toilettes et enfin parlait à Harper.

— Vous devez fuir, dit-il.

Le cœur battant la chamade, Knox regarda ensuite Nora discuter avec Harper avant de la pousser dans un portail. Déglutissant bruyamment, Knox retira son esprit de celui du petit garçon.

— Je te remercie d’avoir essayé d’aider Harper, McCauley. Tu peux dire à ton démon qu’on te protégera de Linda, elle et moi.

Se redressant, Knox résuma aux autres ce qui s’était passé.

Devon porta la main à sa bouche.

— Oh, bon Dieu, non. Le bébé n’est pas encore prêt à naître.

Jolene frotta le dos de la chatte des enfers, les yeux durs.

— Il semblerait que cela leur importe peu.

Son ton était chargé d’une intention meurtrière.

— Linda est sage-femme, dit Keenan. Nora l’a probablement recrutée pour aider pendant l’accouchement.

La porte s’ouvrit, et Thatcher fit irruption avec sa sentinelle-garde du corps derrière lui. Il fit glisser son regard sur tout le monde.

— Ma sentinelle vous a tous vus vous précipiter ici comme si vous étiez poursuivis par une meute de chiens des enfers sauvages. Qu’est-il arrivé ?

Knox l’aurait chassé s’il n’avait pas voulu voir la réaction de Thatcher à la nouvelle.

— On a enlevé Harper. Elle a été emmenée à travers un portail.

La stupéfaction transparut sur le visage de Thatcher, et sembla sincère.

— Vous en êtes certain ?

— Parce que j’ai l’air de plaisanter, putain ?

Thatcher se faufila à travers les autres et tendit la main, à coup sûr pour lire la magie dans l’air.

— Vous avez raison. Je pourrais rouvrir le portail pour vous. Vous me faites confiance ?

— Non.

Thatcher poussa un bref soupir.

— M’autoriserez-vous à le rouvrir pour vous ?

Knox plissa les yeux.

— Pourquoi le feriez-vous ?

— Personne n’aime vivre sous une chape de suspicion. Peut-être que, si je vous aide, vous ne me soupçonnerez plus de vouloir du mal à votre compagne.

— Knox, dit Harper, la voix toujours faible. J’ai peur.

Sa terreur transperça l’âme de Knox et il recula presque d’un pas sous sa force.

— Ça va aller, ma chérie. Je suis juste là avec toi. Je vais trouver un moyen de te rejoindre, je te le promets. Accroche-toi juste pour moi, d’accord ? Accroche-toi. (Knox adressa un signe de tête à Thatcher.) Il faut compter combien de temps ?

— Normalement, le processus prend quinze minutes. Je suis un incantateur puissant. Je devrais y parvenir en dix.

C’était trop long, pensa Knox. Mais jusque-là, c’était le moyen le plus rapide de la retrouver. Il s’écarta, pour laisser de la place à l’autre Grand Maître.

— Il faut faire vite.

Avec sa sentinelle à son côté, Thatcher se mit immédiatement au travail.

— Vous pensez que Dario œuvre avec Nora ? demanda Jolene à Knox.

— Mon intuition me souffle que non, ce qui ne signifie pas qu’il n’est au courant de rien. (Knox se tourna vers Tanner.) Amène-le ici, mais ne lui laisse pas savoir qu’il y a un problème… je ne veux pas que sa sentinelle s’en mêle.

Le chien des enfers acquiesça puis quitta les toilettes.

Les muscles contractés, Knox resta là où il était. Il avait envie de faire les cent pas, de jurer et de donner un coup de poing dans la porte des cabinets. Mais il demeura complètement immobile, même s’il se sentait nerveux, agité et dangereusement sur les nerfs. Il avait la poitrine si contractée qu’il était étonné de parvenir à respirer sans souffler bruyamment.

Quand les démones commencèrent à parler, exprimant leur inquiétude pour Harper, Knox refusa de les écouter. Il ne pouvait pas se permettre de penser à ce qui pourrait arriver à Harper – sinon, il ne serait plus capable de se concentrer. Mais malgré tous ses efforts, des images de ce que Nora pourrait lui faire lui traversaient sans cesse l’esprit, minant son sang-froid fragile.

Ce n’était pas juste la fureur qui lui coulait dans les veines ; la culpabilité aussi. Il aurait dû mieux la protéger. Il n’aurait jamais dû la laisser le quitter un seul instant. En veillant à ce qu’elle ne se sente pas étouffée, il avait mis en danger Harper et leur enfant. Et il savait qu’il ne se le pardonnerait jamais.

La rage froide de son démon se propagea en lui. Bizarrement, le démon ne fulminait pas. Il ne réclamait pas vengeance ni n’essayait de prendre le contrôle. Si l’entité avait été capable d’éprouver de la culpabilité, Knox se serait demandé si elle se blâmait comme Knox le faisait. Il ignorait pourquoi elle était d’un calme si anormal – elle n’était pas disposée à communiquer avec lui pour le moment.

Que le démon reste si silencieux malgré sa rage ne s’était déjà produit qu’une seule fois… le jour même où celui-ci avait décidé de détruire la secte où Knox avait grandi. D’habitude, le démon ne concevait pas de plan ni de stratégie – il agissait uniquement sous le coup de l’émotion et ne se souciait pas de garder son sang-froid. Le fait qu’à présent il semble établir une stratégie en silence ne soulagea pas Knox. Harper lui avait dit que ça lui foutait les jetons quand Knox était d’une sérénité si trompeuse. De même, le calme anormal de son démon l’inquiétait.

— Knox, dit Larkin, la voix penaude, je suis tellement désolée. J’aurais dû entrer avec elle. Tout est ma faute, merde.

Khloë secoua la tête.

— Non, la harpie, ce n’est pas ta faute. Mais celle de Nora la Cinglée et de tous ceux qui l’aident. Harper te dirait la même chose si elle le pouvait.

Jolene hocha la tête.

— Personne ne vous blâme, Larkin. Vous étiez censée protéger Harper et c’est exactement ce que vous faisiez en empêchant Carla de l’approcher. Vous ne pouviez pas savoir que Nora lui voudrait du mal, d’autant plus que cette femme a défendu Harper contre Carla dans le café il n’y a pas si longtemps.

Larkin se tourna vers Knox, les yeux toujours obscurcis par la culpabilité.

— Je le comprendrais si tu souhaitais m’exécuter pour avoir manqué à mon devoir envers Harper, mais s’il te plaît, permets-moi de t’aider à la retrouver et à la sauver avant.

— Je n’ai pas l’intention de t’exécuter, Larkin. Tu n’es pas coupable.

Il ne pouvait pas la rassurer davantage, alors qu’il bouillonnait de terreur et de rage. Il fit rouler sa nuque et ses épaules, tentant d’apaiser la tension dans ses muscles, mais cela ne fonctionna pas. Rien à part avoir Harper devant lui ne le calmerait.

Il s’était tant angoissé au sujet de l’accouchement, bien qu’il lui ait caché ses inquiétudes. Il lui avait promis qu’il resterait tout du long à son côté. Il était déchiré à l’idée qu’elle le vivrait seule, même si ce n’était que durant les quelques instants qu’il mettrait à la rejoindre.

Il braqua le regard sur la porte quand elle s’ouvrit et que Tanner entra avec Dario.

Le Grand Maître regarda autour de lui, paraissant à la fois intrigué et déconcerté.

— Tanner a dit que vous aviez besoin de mon aide, mais il n’a pas précisé quel était le problème.

Knox le transperça d’un regard impassible.

— Savez-vous ce qu’elle a fait ? Y êtes-vous mêlé ?

Dario cligna des yeux.

— Qu’est-ce que vous… ?

Knox s’élança sur lui et l’empoigna par la chemise.

— Ne vous foutez pas de moi, là, tout de suite.

— Je vous le jure, j’ignore de quoi vous parlez.

Dario se tourna vers sa sentinelle pour qu’elle vienne à son aide, mais l’homme était retenu par Tanner et Keenan.

— Nora a enlevé Harper, gronda Knox.

Dario reposa aussitôt les yeux sur lui et se figea, les sourcils froncés.

— Non. Non, elle n’aurait pas fait ça.

— Oh, mais si. J’ai un témoin qui dit qu’elle l’a emmenée à travers un portail. (Knox le lâcha en le poussant.) Harper m’a personnellement informé que Nora est avec elle et veut son bébé. Elle déclenche l’accouchement au moment même où nous parlons.

Rajustant sa chemise, Dario secoua frénétiquement la tête.

— Non, ma grand-mère ne ferait jamais une telle chose. Elle n’a aucune raison de faire ça. Elle n’y gagnerait rien.

Levi prit la parole.

— Ce ne sont pas les raisons qui manquent de vouloir l’enfant de Knox, et vous le savez.

— Elle est âgée…

— Ce n’est pas parce qu’on est âgé qu’on est frêle ou inoffensif, dit Jolene. Elle a aussi des complices. Elle n’agit pas seule.

Dario en resta bouche bée.

— Ne me dites pas que vous pensez que c’est l’un des Cavaliers, railla-t-il.

— C’est possible, dit Levi. Elle en savait beaucoup sur eux. Voilà peut-être pourquoi.

Dario lui décocha un regard impatient.

— Si c’était l’un d’eux, pourquoi vous aurait-elle bien informé de leur existence ?

— Pour la même raison que les tueurs en série tuyautent la police, dit Levi. Pour l’attention. Pour provoquer la peur. Si les gens ignorent l’existence d’un truc, celui-ci n’a aucun pouvoir sur eux.

— Rendez-vous à l’évidence, dit Knox d’un ton brusque, votre grand-mère a enlevé Harper. Elle veut mon enfant. Persuadez-moi que vous n’êtes pas mêlé à ce complot et dites-moi où Nora l’aurait emmenée.

Se frottant le visage de la main, Dario dit :

— Je n’arrive pas à croire qu’elle…

— Croyez-le, parce que c’est vrai. Persuadez-moi que vous n’avez rien à voir là-dedans, sinon je le jure, je vous bute tout de suite.

Dario se redressa de toute sa hauteur, semblant prêt à défier Knox. Il eut la sagesse de s’en abstenir.

— Je n’ai joué aucun rôle dans ce qui est arrivé à votre compagne.

— Knox, où es-tu ? Je ne veux pas faire ça seule.

Il tressaillit presque. La souffrance qui imprégnait ces mots lui tordit le ventre.

— Combien de temps ça va encore prendre, putain ?

— C’est un processus lent, je sais, dit Thatcher, mais je fais aussi vite que je peux.

Avec douceur, Knox effleura l’esprit de Harper du sien.

— Tu n’es pas seule, l’apaisa-t-il. Je suis juste là, et je serai physiquement avec toi très bientôt.

— Le nombre de personnes à pouvoir franchir le portail est-il limité ? s’enquit Levi.

Quand Thatcher secoua la tête, Levi se tourna vers Knox et dit :

— Je t’accompagne.

— On vient tous les quatre, dit Tanner, faisant référence à chacune des sentinelles.

Knox regarda Jolene.

— J’aurais besoin que vous restiez ici.

— Vous voulez que je surveille le portail et que je m’assure que Thatcher ne tente pas de vous y enfermer, dit Jolene, compréhensive.

Oui, parce que Knox ne pouvait pas compter sur son aptitude à se pyrotransporter si l’endroit où était retenue Harper l’affaiblissait.

— Je le tuerai sur-le-champ s’il essaie, jura Jolene.

— Et je vous aiderai, dit Khloë.

— Le portail restera ouvert, assura Thatcher à Knox. Personne d’autre ne le franchira dans un sens ou dans l’autre, et vous n’avez pas à vous inquiéter que je tente de vous y enfermer.

— J’espère que c’est la vérité, Thatcher, dit Jolene, parce que je préférerais ne pas vous tuer.

Se mordant la lèvre, Raini s’avança.

— Tu crois que le bébé va naître cette nuit ?

Knox hocha la tête.

— Je vais devoir prendre des dispositions pour que Rodgers attende au manoir, prêt à s’occuper de Harper. Elle ne sera complètement en sécurité pour accoucher nulle part ailleurs.

— Je vais m’en occuper, lui dit Jolene, sortant son téléphone portable. Tout sera en place. Ciaran peut téléporter chez vous le médecin et tout le matériel dont il aura besoin. Préoccupez-vous juste de rejoindre Harper.

Knox aurait pu protester, mais il sentit que Jolene avait besoin d’être active, avait besoin d’avoir l’impression de faire quelque chose. Elle avait peut-être l’air calme, mais elle était certainement loin de l’être.

Il projeta son esprit vers Harper.

— On a presque rouvert le portail, ma chérie, accroche-toi juste pour moi.

CHAPITRE 20

L’atroce contraction passa, et Harper s’écroula presque sur le sol. Elle avait les genoux, le dos et les épaules raides à force d’être restée si longtemps dans la même position. Mais elle ne céderait pas à l’envie presque irrésistible de s’allonger. Non, elle ne se rendrait pas encore plus vulnérable qu’elle ne l’était déjà.

Avec des gestes parfaitement détachés, Linda utilisa un linge pour tamponner la sueur sur le front de Harper. Elle était une loque haletante, gémissante et dégoulinante de transpiration, et elle savait qu’elle avait probablement le visage défait et blême. Ses yeux larmoyaient à la fois à cause de la douleur et du vent fort qui n’arrêtait pas de lui fouetter le visage, lui coupant le souffle. Au moins, ses hurlements obsédants l’aidaient à ne plus entendre les chants monotones exécrables qui tapaient sur chacun de ses nerfs.

Ligotée alors qu’elle était entourée par des personnes encapuchonnées qui psalmodiaient, elle aurait pu avoir davantage l’impression d’être exorcisée que d’accoucher, si ce n’étaient les spasmes insoutenables qui lui transperçaient continuellement le ventre.

Elle ne savait pas trop combien de temps s’était écoulé. Les minutes étaient vite devenues des heures, et les heures ressemblaient à des jours alors que les crampes qui l’assaillaient se succédaient. À mesure que le temps passait, l’intervalle entre les contractions s’était réduit de plus en plus, et la douleur s’était intensifiée.

Elle n’arrêtait pas de contacter Knox, mais elle ne recevait que des réponses occasionnelles. Elle comprenait que les longues interruptions dans leurs conversations étaient dues à la façon différente dont le temps passait pour chacun d’eux. Pour Knox, il parlait avec elle plusieurs fois par minute. Pour Harper, c’était quelques fois par heure et ses réponses lui parvenaient toujours avec du retard.

Bien sûr, il ne s’en doutait pas. Elle l’avait gardé pour elle parce qu’elle savait qu’apprendre qu’elle souffrait en fait le martyre depuis des heures serait une torture pour lui, tout comme elle savait, par son expérience des autres fois où elle lui avait été arrachée, à quel point exactement son démon devait être sur son dos.

Bon Dieu, elle en avait vraiment marre de se faire enlever. La première fois, c’était Knox que ses kidnappeurs avaient voulu capturer – elle n’avait été qu’un appât. La deuxième fois, elle avait bien été la cible. Cette fois, c’était le bébé que ses ravisseurs voulaient. S’ils s’imaginaient qu’ils mettraient la main sur son enfant, ils avaient complètement perdu la boule.

— Tiens, dit Linda, tenant une bouteille d’eau près de la bouche de Harper.

La gorge sèche, les poumons brûlant à chaque respiration, Harper avala l’eau d’un trait, sans s’inquiéter du fait qu’on pourrait chercher à la droguer avec. Ils ne lui donneraient rien qui risquerait de la tuer – la magie noire s’en chargerait à leur place dès que le bébé serait né.

Enfin, Linda serait probablement tentée de l’achever avant, étant donné qu’elle arborait à présent un énorme bleu sur la joue. Sa démone adorait totalement cette vision. Dommage que les lianes lui aient immobilisé les pieds pour l’empêcher de flanquer d’autres coups à la salope.

— Je parie que tu regrettes de ne pas être à l’hôpital, là, avec une péridurale, dit Linda avec un petit sourire narquois. Désolée, tu vas devoir souffrir.

Harper plissa les yeux.

— J’espère que je vais te chier dessus.

Elle avait entendu que cela arrivait parfois aux femmes pendant l’accouchement, et elle avait espéré ne pas avoir à le vivre. À présent, cependant, ce serait un putain de cadeau du ciel.

Linda pinça les lèvres.

— Ce n’est pas comme si je n’avais pas déjà tout vu.

— Je n’en serais pas si sûre. Je n’ai pas chié depuis environ deux jours. J’ai plein de réserves.

Ce qui aurait pu faire glousser sa démone si elle n’était pas si blessée.

Une douleur paralysante lui contracta de nouveau l’utérus, et elle arqua le dos. Elle sentit le goût du sang et se demanda vaguement si elle s’était mordu la langue. Peu importait. C’était le bébé qui comptait, et elle supposait que ce devait être encore plus dur pour lui, puisqu’il était bel et bien coincé dans une position qui ne pouvait pas être confortable.

— Elle est dilatée de combien ? s’enquit Nora, la voix un peu rauque à force de psalmodier non-stop pendant Dieu seul savait combien de temps.

Sans se soucier des jurons de Harper, Linda vérifia et répondit :

— Quatre centimètres.

— Quoi ? s’écria l’une des silhouettes d’un ton sec – Harper avait surnommé l’homme « Grognon » parce qu’il râlait constamment à propos de sa lenteur. Cela a déjà trop duré !

Comme les autres, il avait le visage pâle et tiré. Ils étaient tous fatigués et de plus en plus faibles. Ha !

— L’accouchement peut prendre du temps, surtout quand c’est une première grossesse, expliqua Linda. Je n’ai pas cessé de vous répéter que cela irait peut-être plus vite si on laissait Harper changer de position, mais vous êtes résolus à la maintenir entravée.

Grognon souffla bruyamment puis parla à Nora.

— On doit trouver un moyen d’accélérer les choses. Vous êtes peut-être convaincue que Knox ne pourra pas la rejoindre à temps pour l’aider, mais je ne le suis pas.

C’était le premier éclair de sagesse qu’il montrait.

— Si on accélère l’accouchement, on risque de blesser le bébé, dit Nora.

Ce qui ne sembla déranger aucun d’entre eux, remarqua Harper. Les putains d’enfoirés.

— Et si on ne fait rien, commença Grognon, on risque de se retrouver aux mains de Knox Thorne… non merci.

Un autre incantateur – que Harper appela « Nerveux » parce qu’il semblait être à bout de nerfs et n’arrêtait pas de scruter le paysage comme s’il s’attendait à ce que Knox lui saute dessus – dit :

— Il a raison, Nora. Nous ne pouvons pas prendre davantage de risques.

Après un long silence, Nora dit :

— Dans ce cas, faites une courte pause pour recharger vos batteries.

Espérant retarder le moment où ils reprendraient leurs horribles chants, Harper lui adressa la parole.

— Je ne comprends pas. Si vous êtes l’un des Cavaliers, pourquoi nous avoir parlé d’eux ?

Nora dévissa le bouchon d’une bouteille d’eau et but une longue gorgée.

— Parce que les gens doivent connaître notre existence et que les Grands Maîtres doivent craindre ce qui les guette.

— Mais vous avez décrit Roan, vous l’avez pratiquement livré… (La compréhension explosa à la figure de Harper.) Vous vouliez qu’il meure, n’est-ce pas ?

Nora haussa juste les épaules.

— Il devait partir. Il était devenu un poids mort. Il avait perdu le contrôle sur Crow et était trop aveuglé par sa haine contre vous pour être efficace. Il savait pour ma vision, savait qu’un bébé viendrait, mais il souhaitait trop votre mort pour avoir une vue d’ensemble. Je ne pouvais pas courir le risque qu’il vous tue. (Elle reprit une grande lampée d’eau avant de reboucher la bouteille.) Tout le monde est prêt ?

Harper s’apprêtait à parler de nouveau, mais une autre contraction la frappa. Quand elle s’atténua, elle tremblait fiévreusement… et il était trop tard pour engager de nouveau la conversation avec Nora. La vieille garce recommença à psalmodier et les autres se joignirent vite à elle. Leurs horribles chants étaient plus forts à présent, et les mots étaient plus rapides. Ils avaient des accents frénétiques qui n’avaient pas été présents avant.

Le vent hurla en se renforçant, fouettant et emmêlant les cheveux de Harper. Les arbres grinçaient sous ses violents assauts, et elle espéra que l’un d’eux se casserait et tomberait en plein sur la putain de tête d’un des incantateurs.

Elle tressaillit lorsqu’un coup de tonnerre retentit soudain, et eut la satisfaction de voir Linda manquer de sauter au plafond. Cette satisfaction la quitta quand une nouvelle contraction la plia presque en deux – celle-ci plus douloureuse que toutes les précédentes. Quand elle cessa, elle dit en haletant :

— Parle-moi de Sam.

Linda eut un mouvement de recul comme si elle avait été giflée.

— Je parie que tu as eu mal quand tu l’as perdu, dit Harper avec douceur. Je parie que tu n’avais jamais senti une douleur pareille avant, ni n’en as senti depuis. Le pire jour de ta vie, hein ?

— De loin.

— Et pourtant tu veux m’enlever mon bébé. Tu devrais être bien placée pour savoir à quel point il est injuste de perdre son propre enfant.

La culpabilité brilla un bref instant dans les yeux de Linda.

— Ils ne te laisseront pas vivre pour le garder, de toute façon. Je ne le prendrai que parce qu’il n’y a personne d’autre.

— Tu oublies Knox, souligna Harper.

Une autre contraction arriva et lui vola ce qu’elle s’apprêtait à dire. Tandis qu’elle gémissait et haletait, des éclairs illuminèrent plusieurs fois les nuages. C’était un orage isolé qui semblait trop proche au goût de Harper.

— Knox, où es-tu ? Je ne veux pas faire ça seule.

Elle ne se l’était jamais représenté ainsi. Pas une seule fois.

Sa démone arrêta de fulminer pour transmettre à Harper l’impression qu’elles ne formaient qu’une – pour lui dire qu’elle n’était pas seule. C’était la première fois que l’entité lui offrait un soutien quelconque. Mais bon, elles avaient un but commun : elles devaient protéger le bébé. Elles ignoraient juste comment procéder.

Les faits terribles, c’étaient qu’elle était seule contre tous, qu’elle était ligotée, n’était pas en état de se battre ni ne pouvait recourir à ses dons. Pire encore, elle avait été infectée par une espèce de magie noire qui la tuerait quasiment instantanément dès qu’elle aurait accouché.

En somme, elle était foutue. Ce qui ne signifiait pas qu’elle perdrait espoir. Ce n’était pas son genre.

— On a presque rouvert le portail, ma chérie, accroche-toi juste pour moi.

L’espoir jaillit en elle. Elle ferma les yeux, et imagina Knox juste devant elle, qui la soutenait avec calme, apaisant ses propres peurs.

— Dépêche-toi, Knox.

Elle devait l’avoir dit à voix haute, parce que Linda ricana.

— Personne ne viendra à ton secours. De toute façon, ce sera trop tard… exactement comme l’a prédit Nora.

— Nora est folle à lier.

Linda inclina la tête.

— Possible.

— Pourtant tu travailles pour elle.

— Avec elle. Elle a besoin de moi.

Harper ne pouvait pas concevoir que Nora ait besoin de Linda. Ce qu’elle voulait, c’était une sage-femme ; quelqu’un qui serait prêt à s’en prendre à Harper et à Knox ; et qui pouvait être sacrifié et manipulé. Mais Harper ne comprenait pas pourquoi Linda s’était laissé si facilement embobiner.

— Pourquoi aider Nora ?

— Tu n’aurais pas dû me retirer McCauley, Harper. Et tu n’aurais assurément pas dû tuer Jeanna. C’était ma meilleure amie.

Bon, voilà qui était un scoop.

— C’était aussi une démone qui louait ses services, qui a tenté de me buter et a conduit Knox dans un piège.

— Je sais. Je ne fais pas vraiment cela à cause d’eux, de toute façon. Nora m’a proposé un excellent marché. Si je l’aide, je garderai le bébé. (Linda sourit, mais c’était un sourire qui faisait froid dans le dos.) Nora va s’en servir pour contrôler Knox, mais elle ne peut pas en prendre soin elle-même. C’est là que j’entre en scène.

La démone de Harper gronda en montrant les dents.

— Et Wyatt ?

Linda ricana.

— Oh, ne t’en fais pas pour Wyatt. Il a eu plein d’aventures au cours des années.

— Talia, devina Harper, se rappelant que McCauley lui avait appris que Linda détestait la démone.

Interloquée, Linda la regarda fixement.

— Oui, elle a été sa maîtresse. Comment le sais-tu ?

— J’ai dit ça au pif.

Harper serra les dents quand une autre contraction lui transperça l’utérus. Lorsqu’elle passa enfin, elle demanda :

— Si tu n’aimais pas Talia, pourquoi aurais-tu gardé son fils ?

Outrée, Linda la fusilla du regard.

— Je ne punirais jamais un enfant pour les fautes d’un autre. Si j’étais ce genre de personne, je ne serais pas prête à m’occuper de ce bébé, pas vrai ? Je vais l’élever comme si c’était le mien, Harper, railla-t-elle. Il va croire que je suis sa vraie mère. Et je vais lui apprendre à vous haïr, toi et Knox, sois-en sûre. Je vais lui rebattre les oreilles d’histoires vous présentant comme de méchantes et impitoyables personnes. Il grandira en vous méprisant tous deux.

Cette seule idée était un couteau planté dans l’âme de Harper.

— Il tuera peut-être même Knox pour nous un jour, poursuivit Linda. Peu importe s’il est ou non aussi puissant que son père… Knox ne fera jamais de mal à son propre enfant, d’autant moins qu’il sera une partie de toi. Ce qui donnera en soi à l’enfant du pouvoir sur son père.

Elle avait raison, la salope. Mais…

— Tu ne t’imagines pas que Nora va vraiment te confier le bébé, Linda. Réfléchis. Ne te laisse pas aveugler par ton désir désespéré d’enfant. Pour Nora, ce bébé sera une arme qu’elle pourra brandir au-dessus de la tête de Knox. Elle le cachera, mais le gardera près d’elle et sous haute protection. Elle ne voudra pas qu’il s’attache à quelqu’un d’autre qu’elle. Elle ne va pas te confier le bébé et te laisser poursuivre ton petit bonhomme de chemin. Elle ne te laissera pas non plus vivre pour raconter ce qu’elle a fait.

Le sourire de Linda s’effaça, puis elle ricana.

— Tu ne réussiras pas à nous monter l’une contre l’autre, Harper. Bon, pourquoi ne te concentres-tu pas plutôt pour mettre au monde mon bébé, hein ?

— Mon bébé.

— Non, le mien.

Harper grogna, regrettant de ne plus pouvoir assener de coups de pied à cette salope. Mais ses grognements se muèrent en un gémissement quand une autre contraction la frappa. Puis une autre. Et une autre. Et une autre.

De nouveau, les minutes se transformèrent en heures. Elle geignit. Elle cria. Elle pleurnicha. Elle jura comme un charretier tant et si bien que Linda tressaillit, horrifiée. Et à présent elle était une véritable loque en sueur, tremblante et gémissante encore plus qu’avant.

Elle laissa tomber sa tête en avant alors qu’une autre contraction s’atténuait. Bon Dieu, c’était tellement tentant de s’affaler sur le sol et de laisser un peu souffler son dos douloureux. Elle était plus éreintée qu’elle ne l’avait jamais été dans sa vie. Ses membres et ses paupières lui semblaient si lourds, et c’était un miracle qu’elle ne s’endorme pas entre deux contractions.

Elle se sentait complètement vidée, comme s’il ne restait plus rien en elle. Elle voulait que la douleur cesse, mais pas l’accouchement – la pensée de son bébé entre les mains de ces enfoirés névrosés… elle ne le supportait pas.

Elle aurait vraiment cru que Knox serait arrivé à présent, mais elle ne voyait toujours aucun signe de lui. Si sa démone avait été capable d’invoquer les flammes, elle aurait pris le contrôle pour le faire, mais aucune d’elles ne pouvait rien tenter.

— Je vais penser à un truc, dit-elle à sa démone.

— Elle est dilatée de combien ? demanda Nora.

Linda vérifia.

— Neuf centimètres.

— Cela ne suffit pas, déclara Grognon d’un ton brusque. Nous ne pouvons pas nous permettre que cela dure davantage. Et je ne sais pas pour vous, mais je suis fatigué et tout endolori. Ce sol est dur.

Ce trou du cul la faisait bien rire. Elle souffrait depuis des heures, se faisait triturer par Linda, n’avait droit qu’à de l’eau tiède et était coincée dans la même position gênante depuis bien trop longtemps – les cuisses écartées devant de nombreuses personnes pendant qu’elle attendait que son col de l’utérus s’ouvre de la taille d’un putain de ballon alors qu’elle avait l’impression que son corps se déchirait en deux… et lui, il était fatigué et tout endolori ?

— Elle a perdu les eaux il n’y a pas si longtemps, lui rappela Linda. C’est encourageant.

— Nous ne pouvons plus nous contenter « d’encouragements », protesta-t-il d’un ton sec. Nous avons besoin d’avoir l’enfant entre nos mains.

Harper haussa les épaules.

— Vous ne pouvez pas reprocher au bébé de ne pas vouloir sortir.

Nerveux braqua sur elle ses yeux où brillait une lueur de peur.

— Comment ça, il ne veut pas sortir ? Comment pouvez-vous savoir ce qu’il veut ou ne veut pas ?

— Il me l’a dit, mentit-elle, se délectant de la façon dont son visage blêmit.

— Foutaises, se moqua Grognon. Il n’est pas encore capable de parler, même par la pensée.

Mais il ne paraissait pas si convaincu. Il échangea des regards méfiants avec les autres.

— Ne prêtez pas attention à elle, leur conseilla Linda. Ce n’est qu’un bébé.

Nerveux reprit la parole.

— Ce n’est pas qu’un bébé. C’est le bébé de Knox Thorne. Nous n’avons pas la moindre idée de ce que Knox est, ce qui signifie que nous ignorons totalement ce à quoi nous avons affaire. (Il regarda Harper.) Il vous parle ?

— Pas avec des mots, mais avec des images et des impressions, répondit Harper.

Nerveux déglutit.

— J’aimerais ne pas vous croire, mais vous n’êtes pas assez terrorisée à mon goût.

Parce qu’elle avait cru de tout son cœur que Knox arriverait… mais elle commençait à craindre qu’il ne la rejoigne pas à temps. Elle sentit une chaleur se rassembler derrière ses paupières et une boule se forma dans sa gorge. Mais elle n’avait jamais été du genre à s’avouer vaincue. Jamais. Comme toute Wallis qui se respectait. Elle ne voyait qu’une seule façon de se battre contre les incantateurs qui la retenaient prisonnière. Juste une. Ce serait un énorme risque parce qu’elle ne savait pas du tout ce qui se passerait réellement, mais elle devait le prendre.

Harper enfonça les doigts dans le sol, sentit crépiter sous elle l’énergie menaçante du vortex. Au lieu de lutter contre le vortex comme elle l’avait fait depuis le début, elle œuvra avec lui. Ce n’était assurément pas la meilleure idée qui soit de travailler avec une énergie malfaisante non discriminatoire, mais elle n’avait pas d’autre choix.

Espérant que celle-ci serait assez puissante pour l’aider, elle l’absorba. L’accueillit – et ce fut peut-être pour cette raison qu’elle ne lui fit aucun mal. Cette énergie sombre se mélangea à son pouvoir protecteur dans son ventre, lequel jaillissait douloureusement jusqu’à l’extrémité de ses doigts comme des étincelles électriques. Sans hésiter une seconde, elle invoqua ses ailes. Elle les sentit réagir, les sentit commencer à émerger… mais rien. Putain.

— Vous pensez que l’enfant va se sauver lui-même, n’est-ce pas ? demanda Grognon.

Sans lui prêter attention, Harper aspira davantage encore de l’énergie du vortex. La saisit, en remplit son réservoir de pouvoir métaphorique alors même que cette énergie lui laissait l’impression d’être souillée à l’intérieur et lui donnait un mal de crâne à se taper la tête contre les murs. Une contraction la prit par surprise, la déconcentrant. Secouée de frissons, elle respira et gémit, assaillie par une douleur insoutenable. Lorsque celle-ci passa, elle puisa encore davantage dans l’énergie du vortex, et chercha le « pont » entre ses ailes et les flammes. Et le trouva.

— Vous pensez vraiment que l’enfant va se sauver lui-même, n’est-ce pas ? insista Grognon.

Harper le fusilla du regard, et sourit en son for intérieur quand le sol commença à trembler.

— Non. (L’air vibra et se chargea de pouvoir.) Je pense qu’il va tous vous tuer.

Des flammes surgirent du sol devant elle – rouge, noir, or et avides. Elles dévorèrent entièrement Linda, et Harper ne put s’empêcher d’entendre avec une immense satisfaction les hurlements de cette salope. Ouais, peut-être que l’énergie du vortex avait un peu renforcé son côté vengeur.

La chaleur insupportable qui irradiait de la fournaise brûla la peau de Harper, mais aucune cloque ne se forma. Malgré leur force et leur pouvoir, les flammes ne lui feraient aucun mal. Au lieu de s’étendre comme elle l’avait espéré, elles retournèrent d’où elles étaient venues, ne laissant que des cendres derrière elles. Merde. C’était dur de se concentrer tout en retenant la panique, la douleur et la rage.

Luttant contre la souffrance qui lui martelait le crâne, Harper insuffla le feu des enfers à l’herbe, et les lianes enchantées qui lui entravaient les poignets s’enflammèrent. Elles la libérèrent dans un glapissement presque animal, puis Harper s’assit et en fit autant avec les lianes qui lui emprisonnaient les chevilles. Les autres la fixaient tous d’un regard horrifié – non, ils avaient les yeux rivés sur son ventre.

— C’est l’enfant, cria Nerveux. Il a fait apparaître les flammes !

— Nous partons, déclara Nora. Attrapez-la.

Grognon fronça les sourcils.

— Mais…

— Nous ne nous sommes pas donné tout ce mal pour l’abandonner ici, aboya Nora. Elle vient avec nous.

Harper se remit debout tant bien que mal et attendit, prête à attaquer. Sa dernière réserve d’énergie du vortex appuyait contre sa peau, voulant être libérée, voulant la violence. Des images sinistres et répugnantes lui traversèrent l’esprit – des images de tous les trucs que Harper pourrait faire aux personnes présentes. Des images qui la tentaient et la rendaient malade tout à la fois.

Elle secoua la tête, ayant besoin de réfléchir. Son cœur bondit dans sa poitrine quand Nora baissa les lianes enchantées qui entouraient les rochers. Oui, c’est bien, espèce de garce, envoie tes petits soldats par ici. Quand deux silhouettes en robe se précipitèrent vers elle, Harper invoqua…

Une douleur éclata dans son utérus, la faisant retomber à genoux. NomdeDieuputainbordeldemerde. Les incantateurs la rejoignirent et des doigts lui agrippèrent les bras.

— Non !

Une explosion d’énergie jaillit de son corps – un éclat de lumière d’un or magnifique – et jeta à terre chacun des incantateurs. Harper en resta bouche bée, et elle se remit debout. Oh, mon petit bébé, tu vas me donner du fil à retordre. Parce que ce n’était pas Harper qui avait causé cela.

Un vrombissement familier et redouté satura de nouveau l’air, et tout le monde se figea. Un portail s’ouvrit soudain… et plusieurs silhouettes en sortirent. À la vue du démon sombre à leur tête, le danger inscrit sur chaque ligne de son corps, elle sentit ses genoux se dérober sous elle.

— Knox, souffla Harper, soulagée.

Un sanglot l’étrangla presque. Il la regarda, les yeux fébriles et brillants de rage. Le soulagement les adoucit un très court instant… puis son corps tressaillit alors que ses yeux viraient brutalement au noir, comme si son démon avait émergé de force. Celui-ci la dévisagea, et elle perçut presque sa fureur dévorante de là où elle était. Les incantateurs devaient l’avoir sentie eux aussi, mais ils ne firent rien. Ils restèrent immobiles, comme des proies espérant ne pas attirer l’attention d’un prédateur.

Un ronflement agita l’air et le ventre de Harper se noua. Elle savait ce qui suivrait. Ce n’était pas comme quand elle avait invoqué les flammes des enfers – ce « ronflement »-là était produit par le pouvoir qui se rassemblait en venant à elle. Pour Knox, le pouvoir vivait à l’intérieur de lui… le démon ne faisait que le libérer.

Un tremblement secoua le sol en grondant et elle se campa fermement sur ses jambes. Le pouvoir ronronna contre sa peau nue ; si fort qu’il lui brûla les yeux, la fit claquer des dents, lui comprima la poitrine et qu’un bourdonnement sourd beugla à ses oreilles.

Quand l’air sembla rosir, elle leva les yeux et découvrit sans surprise que la lune derrière les affreux nuages moutonneux était à présent rouge sang.

Elle sursauta quand des flammes surgirent du sol dans un rugissement. Elles ne dévorèrent pas les incantateurs. Non, les flammes aveuglantes, tricolores et hautes de trois mètres tournoyèrent autour du démon de Knox, et l’engloutirent. Elles sifflèrent, crépitèrent et crachèrent tandis qu’elles dansaient et oscillaient – déchaînées et furieuses, ce qui signifiait que le démon l’était aussi. Le cœur de Harper s’emballa quand une silhouette de flammes impétueuses sortit du brasier. Pas d’yeux, un visage sans traits, pas de vêtements – juste des flammes.

Knox avait disparu. L’archidémon était venu jouer.

Merde.

À ce moment-là les incantateurs semblèrent s’arracher à leur horreur, aiguillonnés par leurs instincts de survie. Et ils fuirent. La ligne de feu aux bords déchiquetés fonça droit sur eux, laissant une traînée de cendres dans son sillage. Merde, elle n’aurait jamais cru que Nora pouvait courir si vite. L’archidémon suivit les incantateurs, ses mouvements presque mécaniques.

Les sentinelles se précipitèrent alors vers elle, Tanner en tête.

— Putain, Harper, tu as une mine affreuse.

Il passa un bras autour d’elle, pour qu’elle s’appuie sur lui. Ce qui tombait bien, parce qu’une contraction la frappa si fort que ses jambes se dérobèrent presque sous elle. Ses gémissements étaient à peine audibles derrière les hurlements de douleur et de terreur en provenance des incantateurs.

Elle agrippa le bras de Levi.

— Je suis tellement contente que vous soyez tous là, putain, même si notre archidémon a perdu la boule.

Un cri strident lui arracha une grimace – une flamme dorée s’était refermée autour du cou d’un incantateur qui fuyait et l’avait jeté dans le feu. Au même moment, une flamme noire entoura Grognon, lui coupant la retraite et le coinçant ; il hurla à cause de la chaleur torride, et elle imagina sa peau couverte de cloques qui se consumait.

Keenan siffla quand une troisième flamme enveloppa le corps de Nerveux et le cogna contre le sol une, deux, trois fois. Un craquement écœurant retentit, et les cris de l’incantateur moururent brusquement. L’archidémon aurait pu tous les tuer directement, mais il jouait d’abord avec eux.

— Où est Nora ?

Mais Harper la vit alors qui s’agrippait à un rocher et hurlait tandis qu’une flamme rouge la fouettait plusieurs fois. À tout autre moment, Harper aurait marché jusqu’à elle et se serait occupée de la garce elle-même. Là, tout de suite, elle tenait à peine debout toute seule. Elle grogna à travers ses dents quand un autre spasme assaillit son utérus.

— Je n’aurai pas ce bébé ici !

Keenan se gratta la nuque.

— Je ne crois pas qu’on partira d’ici avant un bout de temps.

Non, Harper ne le pensait pas non plus. L’archidémon était hors de contrôle, ivre de pouvoir. Elle savait exactement ce que cela faisait, parce que sa propre démone avait vécu la même euphorie enivrante et vivifiante. Aucun démon n’en revenait facilement, encore moins quand il était plongé dans une rage meurtrière. Quant à un archidémon plongé dans une rage meurtrière… eh bien, c’était une tout autre chose, et elle n’était pas en état de lui faire entendre raison. Il avait tendance à avoir des œillères quand il pensait qu’elle avait besoin d’être vengée.

Elle avait réussi à le ramener à la raison une fois par le passé, mais pas avant qu’un bâtiment entier et une bande d’adeptes de magie noire aient été détruits. Merde, il avait failli tuer Tanner et Larkin cette nuit-là, trop déterminé à rejoindre Harper et à massacrer ses ravisseurs pour véritablement réfléchir. Ce qui ne pouvait pas se reproduire. Ce…

Harper se figea en entendant un vrombissement familier. Putain. Elle se retourna vivement et découvrit que Nora avait ouvert un autre portail et tendait la main vers lui.

— Oh, bon Dieu, elle va s’en tirer.

— Non, grogna Levi.

Il esquissa un petit mouvement rapide de la main, et la tête de Nora heurta soudain le rocher. Le portail disparut dans un bruit sec.

Harper poussa un soupir de soulagement. Elle avait oublié que l’Ankou avait un don télékinétique.

— Merci, Le…

Elle s’interrompit quand elle aperçut l’archidémon qui marchait vers Nora. Elle était la seule incantatrice encore en vie, prit alors conscience Harper.

La flamme qui fouettait Nora s’arrêta. Comme un serpent, elle lui ondula sur le corps et s’enroula autour d’elle. Puis elle lui plongea dans la gorge. Les yeux exorbités, elle s’étrangla et trembla alors que la flamme s’enfonçait de plus en plus profondément en elle – à coup sûr brûlant et consumant tout ce qu’elle touchait.

Une atroce souffrance flamboya dans ses yeux d’ambre et son visage se contracta en un hurlement silencieux, mais Harper n’éprouva aucune pitié pour elle. Aucune. Et quand le corps de Nora s’embrasa spontanément, la démone de Harper sourit de plaisir et de satisfaction.

Elle souffla longuement. C’était fini. Ils étaient tous morts. Le feu ne s’était pas éteint, néanmoins, constata-t-elle, les sourcils froncés. Non, il continuait à flamber, violent et furieux. Il se propageait aussi dans le paysage, consumant les arbres enchevêtrés et les frêles arbustes. La brume avait disparu, et à présent des ondes de chaleur miroitaient dans l’air. L’archidémon se retourna, n’ayant apparemment pas fini de jouer.

— Arrête, hurla Harper. Ils sont morts. Merci. Ils sont partis… J’ai besoin de Knox, maintenant. Laisse-le venir à moi.

Mais il ne l’écouta pas. Le démon avança dans la direction opposée. Le vortex alimentait sa colère et sa propension au mal, comprit-elle, ce qui n’avait absolument rien de bon.

— On doit éloigner Knox d’ici. Cet endroit…

— Je sais, je le sens, dit Levi. Mais réussir à faire partir le démon ne va pas être une mince affaire, et je ne crois pas que tu sois d’attaque pour l’instant.

Il avait raison, mais…

— Il le faudra bien. (Harper soupira.) Je suppose que je vais devoir combattre le feu par le feu.

Larkin se figea.

— Quoi ?

Se coupant de toutes les émotions qui la submergeaient, Harper utilisa ce qui restait en elle d’énergie sombre pour puiser dans le lien qu’elle avait avec ses ailes. Comme Knox le lui avait appris, elle s’en servit comme d’un pont… et elle appela le pouvoir qui attendait de l’autre côté. Le sol trembla et l’air ronfla quand, contrôlées par Harper, des flammes des enfers surgirent du sol devant l’archidémon. Elles se comportèrent comme une barrière, retinrent son attention. Le démon tenta de les étouffer en vain, parce que ces flammes obéissaient à Harper, pas à l’entité.

Avec lenteur, l’archidémon se retourna pour lui faire face. Même s’il n’avait pas de pupilles, elle sentit qu’il la regardait dans les yeux. Il savait ce qu’elle avait fait, et il n’était pas content. Puis il avança vers elle avec raideur, et elle baissa les flammes avant que sa panique puisse lui en faire perdre le contrôle.

— Harper, mets-toi derrière moi, dit Tanner.

Elle s’opposa à ses tentatives pour la déplacer et s’écarta, mettant un peu de distance entre eux, espérant qu’une autre contraction ne la plierait pas en deux.

— Ne sois pas stupide. S’il pense que tu essaies de l’éloigner de sa compagne, il s’en prendra à toi… peu importe que tu sois une sentinelle.

Tanner grogna.

— Et s’il s’en prend à toi, hein ?

— Cela n’arrivera pas.

— Normalement, non. Mais cet endroit alimente sa colère et lui pervertit l’esprit. Là, il est déterminé à se venger et tu viens juste de le mettre en rogne. Et s’il cherchait à se venger sur toi ?

Harper déglutit.

— Dans ce cas, on est tous foutus. (Elle leva la main quand le démon approcha.) Tu dois t’arrêter.

Il ne l’écouta pas. Elle effleura sa psyché et ne perçut qu’une rage aveugle. Merde. Son cœur se mit à cogner encore plus fort qu’avant et sa démone intérieure commença à paniquer. L’entité était presque sur elle et…

Une pluie de braise, d’étincelles et de cendres explosa devant elle… presque comme un bouclier. Celui-ci crépitait, et Harper en resta bouche bée.

— Comment tu as fait ça ? demanda Keenan.

— Ce n’est pas moi, dit Harper dans un murmure abasourdi.

L’archidémon ne sembla pas impressionné. Il passa le poing à travers le bouclier, et un grésillement désagréable s’éleva, comme du feu des enfers consumant la chair. Mais l’entité n’écarta pas la main, ne se souciant apparemment pas d’un peu de douleur. La braise et les étincelles clignotèrent avant de s’éteindre et la cendre se désagrégea. Puis le démon referma brusquement la main autour de la gorge de Harper. Les sentinelles s’élancèrent vers elle, mais un mur de flammes jaillit brusquement du sol pour l’entourer, les repoussant et les empêchant de la rejoindre.

Harper lui agrippa son poignet embrasé, et la chaleur brûlante lui arracha un grognement, même si elle ne la blessa pas. Elle tenta de se libérer, mais le démon ne desserra même pas son étreinte.

— Si tu m’étrangles, parvint-elle à dire d’une voix rauque, tu tueras le bébé. Je sais que le bébé compte pour toi.

Une douleur fulgurante jaillit de la main du démon et emplit Harper entièrement. Elle hurla. Elle sanglota. Elle le supplia d’arrêter. Il ne l’écouta pas. Il continua à l’inonder d’une douleur brûlante. Alors qu’elle attendait l’arrivée de la mort, elle s’excusa en silence auprès du bébé de ne pas avoir été capable de le protéger ; d’avoir fait confiance à ce démon auquel elle n’aurait apparemment jamais dû se fier.

Sa peau lui sembla froide, humide. Du sang, pensa-t-elle. Le démon faisait suinter son sang par ses pores. Mais elle ne décela pas la senteur du sang. Non, mais une odeur de… décrépitude. De pourriture. De maladie.

Harper regarda ses bras et vit qu’un liquide noir sortait en bouillonnant de sa peau. Et elle comprit. Il ne l’attaquait pas, elle ; mais la magie noire qui l’avait infectée. Elle n’avait pas envisagé que le démon puisse l’aider ; il n’était pas fait pour soigner. Cependant il ne s’agissait pas de soin… mais de détruire la magie. L’effet secondaire étant qu’elle guérissait.

Peu à peu la douleur s’atténua, et elle poussa un soupir tremblant. Le feu commença à se détacher du démon, en commençant par la tête. Mais les yeux étaient noirs – l’entité avait encore bel et bien le contrôle.

La main qui lui enserrait la gorge l’attira vers le démon, décrivant du doigt un cercle sur sa nuque.

— Mienne.

Il l’embrassa avec force, huma son parfum… puis l’étreinte sur sa gorge se relâcha, et elle sut que Knox était revenu.

Avec délicatesse, il lui encadra le visage des mains.

— Ma chérie…

Du pouce, Knox essuya les larmes sur ses joues. Il s’apprêtait à lui dire à quel point il était désolé, qu’il savait qu’il avait merdé et qu’il se ferait pardonner, mais elle inspira vivement et se plia en deux. Il soutint son poids pendant qu’elle effectuait des exercices de respiration tout le temps de la contraction. Lorsque celle-ci cessa enfin, Harper lui empoigna la chemise et tira.

— Tu dois m’emmener loin d’ici, Thorne ! Ce bébé arrive, que cela nous plaise ou non.

— C’est ce que je vois. (Knox la souleva dans ses bras.) Passez par le portail, dit-il aux sentinelles. Dites à Jolene et aux autres qu’elle va bien, pour qu’ils ne pètent pas les plombs.

— Qu’est-ce qu’on leur répond quand ils nous demanderont comment vous êtes partis d’ici ? s’enquit Keenan.

— Dites-leur que j’ai obligé un des incantateurs à m’ouvrir un second portail conduisant chez moi avant de les tuer… je m’en fous. Je la ramène directement à la maison.

Il n’eut qu’à balayer le feu du regard pour qu’il commence à s’apaiser et à s’éteindre. Néanmoins, elle savait que l’incendie laisserait derrière lui une bande de terre noircie et morte.

Des flammes dorées s’élevèrent autour d’eux, et léchèrent la peau de Harper sans la blesser. Bientôt, elles moururent et ils se retrouvèrent dans leur séjour. Tout était en place, prêt. La bâche en plastique et les vieux draps et serviettes avaient été installés. Des couvertures et des serviettes propres et chaudes étaient posées sur le côté, près de la sacoche du docteur Rodgers. Ils avaient même prévu une couveuse au cas où le bébé en aurait besoin, ce qui la fit se sentir légèrement mieux.

Meg se jeta littéralement sur elle, la serrant dans ses bras et marmottant en espagnol. Essuyant une larme sous son œil, elle recula et Rodgers s’avança.

— Harper, Knox… voici ma compagne, Sharon, dit-il. Elle est sage-femme et est venue nous aider.

Harper s’obligea à adresser un sourire à la brunette plantureuse.

— Dommage que nous ayons à nous rencontrer pour la première fois dans ces circonstances.

Avec précaution, Knox plaça Harper sur le sol protégé, et elle tendit brusquement la main, prise de panique, pour serrer la sienne.

— Je suis juste là, ma chérie, je ne te quitterai pas, promit-il.

Pendant que le médecin et la sage-femme examinaient Harper, Knox ne se préoccupa que d’elle. Il avait voulu être à son côté tout du long, et il comptait rattraper le fait que jusque-là il ne l’avait pas été. Il garderait ses peurs et ses inquiétudes pour lui. Plus rien ne comptait qu’elle.

— Pas la peine de s’embêter avec la compresse chauffante ou quoi que ce soit d’autre, Meg, dit Rodgers. J’aperçois déjà la tête du bébé.

Remarquant la peur qui brillait dans les yeux de Harper, Knox lui serra la main.

— Tu te rends compte, on va bientôt voir le bébé. Tu vas enfin savoir si c’est une fille ou un garçon… je sais que le mystère te rendait folle.

Elle esquissa un sourire, et à cette seule vue la culpabilité qui pesait sur les épaules du démon se dissipa un peu. Il s’en voulait peut-être à mort, mais Harper, elle, ne lui en voulait pas.

— Cela t’a rendu fou, toi aussi, reconnais-le…

Harper s’interrompit en gémissant quand une contraction sembla lui transpercer l’utérus. Elle n’avait pas cru que la douleur pouvait être encore pire. Elle s’était trompée.

— Quand vous tiendrez le bébé dans vos bras, vous oublierez tout de vos souffrances, lui promit Sharon. Maintenant préparez-vous. Vous allez devoir commencer à pousser dans quelques instants. Bon, poussez, dit-elle dès que la contraction suivante commença.

Harper poussa. Rien ne se produisit. Tandis que le temps passait et que ses efforts n’aboutissaient à rien, elle s’agrippa à la main de Knox, tellement heureuse qu’il soit là et tellement surprise de ne pas lui avoir écrasé les os des doigts. Même à la maison, à l’abri du danger, elle ne se sentait pas du tout dans son élément. Mais totalement hors de contrôle.

Les caresses de Knox étaient rassurantes et empreintes de force ; ses mots étaient encourageants et d’un grand soutien ; et sa présence était apaisante et lui procurait un sentiment de sécurité. Elle en avait besoin, là. Elle avait besoin de la façon dont il lui serrait la main, lui frottait le dos, lui chuchotait à l’oreille et ne se plaignait pas quand elle lui plantait les ongles dans la peau.

Épuisée, elle s’affaissa contre lui.

— Je n’en peux plus, vraiment plus.

Elle n’avait pas cessé de pousser et de pousser, mais rien ne se passait.

Il l’embrassa sur la tempe.

— Tu y arrives, ma chérie. Te regarder faire me remplit de fierté. (Il lui lissa les cheveux en les écartant de son visage.) Je sais que tu es fatiguée mais tu te débrouilles très bien. (Se tournant vers Sharon, Knox fronça les sourcils.) Devrait-elle vraiment souffrir autant ? Et n’est-ce pas trop long ?

Sharon lui adressa un regard compatissant.

— Mon chou, cela ne s’appelle pas le « travail » pour rien.

Rodgers sourit à Harper.

— Représentez-vous juste votre col qui s’ouvre comme une fleur…

— Taisez-vous, taisez-vous, aboya Harper.

En ce qui la concernait, il n’avait fait que lancer des remarques stupides et souvent largement déplacées au point d’avoir perdu toute crédibilité. C’était bien sa chance de se retrouver avec un médecin qui recourait à l’humour pour se tirer de situations délicates.

Une autre contraction arriva, et elle enfonça les doigts dans le bras de Knox.

— Bon, Harper, il est temps de pousser encore, déclara Sharon.

Harper poussa. Un pet bruyant retentit. Elle en resta bouche bée de honte, mais Rodgers lui glissa un regard penaud et dit :

— Désolé. J’ai mangé du poulet korma avant de venir.

À court de mots, Harper leva la main.

— Vous n’êtes pas là. Pas question.

Sharon gloussa.

— Ne faites pas attention à lui, mon chou, c’est ce que je fais tout le temps.

Harper suivit son conseil, et se concentra pour pousser et respirer pendant que Knox lui chuchotait des encouragements à l’oreille et lui disait qu’il l’aimait. Et quand Rodgers annonça qu’une poussée de plus et ce serait bon, le cœur de Harper manqua un battement. Mais elle poussa. Fort. Avec ce que même elle devait reconnaître être un hurlement à figer le sang, la tête du bébé sortit. Il ne fallut qu’une poussée de plus pour que le corps du bébé suive. Et il fut là.

Rodgers sourit jusqu’aux oreilles.

— Vous avez un petit garçon, félicitations.

L’appréhension et l’émerveillement s’insinuèrent en Harper, qui eut la gorge nouée. N’empêche, elle parvint malgré tout à demander :

— Pourquoi ne pleure-t-il pas ?

— Oh, il va pleurer, dit Sharon. N’en doutez pas.

Après avoir coupé le cordon, Rodgers éloigna le bébé, l’examina puis, ouais, le bébé commença à brailler.

Pendant que Sharon couvrait Harper, Rodgers déposa avec douceur le bébé sur sa poitrine avec une petite couverture et dit :

— Il va bien. Dix doigts, dix orteils et il est pourvu d’une grosse paire de poumons. Bonne chance avec ça.

Le cœur de Harper s’emballa et sa poitrine se serra. Pour d’autres, il ressemblait probablement à un pruneau. Mais elle n’avait jamais rien vu de plus beau ni de plus parfait. Elle lui parla d’une voix basse et apaisante.

— Bonjour, toi. Te voilà, s’émerveilla-t-elle. Et tu es un garçon. (Il lui était étrangement familier ; elle sourit à Knox.) Tu peux croire qu’on a fait cette petite personne ?

Avec douceur, Knox déposa un baiser sur la tête du bébé, puis un autre sur la tempe de Harper. Quand il les regarda, un immense sentiment de fierté le submergea. Ainsi qu’un profond soulagement. Harper allait bien. Le bébé allait bien.

— Vous êtes tous les deux incroyables, dit-il d’un ton un peu bourru.

— Ça va ?

S’il allait bien ? Il était… bouleversé. Les mots lui manquaient. Tout était allé si vite que Knox avait l’impression que c’était surréaliste. C’était difficile d’assimiler le fait que le bébé était enfin là. Mais il n’avait pas à le lui dire ; elle le connaissait suffisamment bien pour s’en douter et elle lui adressa un sourire entendu.

— Je comprends, dit Harper.

Ce qu’elle ressentait en cet instant… c’était dur à décrire, ou même de mettre le doigt dessus. Les émotions se bousculaient dans son esprit. Même sa démone était un peu déstabilisée, tout en étant aussi fière comme un paon. Avec douceur, elle orienta le bébé vers lui.

— Prends-le.

Knox se tendit. Très peu de trucs l’avaient jamais rendu nerveux. Mais tenir un bébé dans ses bras ? Ouais, ça en faisait partie.

Elle sourit.

— Tu es un gros dur. Tu t’en sortiras.

Elle ne fut pas du tout étonnée quand Knox souleva le bébé avec délicatesse et le berça avec la même facilité qui caractérisait tout ce qu’il entreprenait – pas de gestes gauches ni de chichis. Il était la personne la plus compétente qu’elle avait jamais connue. Le bébé cessa immédiatement de s’agiter, ce qui amusa Harper, et leva les yeux vers Knox, comme fasciné par lui… ce qui signifiait qu’elle et le bébé avaient déjà un point commun. Génial.

— Il est si petit, dit Knox.

Minuscule. Vulnérable. Son démon se tranquillisa en lui, satisfait à présent que les seules personnes qu’il considérait comme importantes aillent bien.

— Il est petit, convint Harper. Comme une petite poupée.

Le bébé serra ses minuscules doigts autour de l’un des siens, et tous les traits du visage de Knox se détendirent… et Harper fut bien convaincue qu’elle venait juste de voir Knox Thorne tomber instantanément amoureux.

CHAPITRE 21

Lorsque Harper se réveilla le lendemain matin, elle vit Knox dans le fauteuil à bascule qui avait été placé près de leur lit, caressant avec douceur le dos du bébé emmailloté endormi contre son torse. Et elle sentit son cœur fondre. Ouais, une vraie midinette.

Des yeux de velours sombre croisèrent les siens, et Knox sourit. Elle y lut de la fierté, de la satisfaction et de la… sérénité.

— Bonjour, ma chérie, dit-il doucement. Comment te sens-tu ?

Elle s’assit alors qu’elle passait rapidement son corps en revue.

— Bien, tout bien considéré. (Quelques douleurs, mais elle savait qu’elles ne tarderaient pas à disparaître, puisque les démons guérissaient vite.) Dis-moi qu’il ne s’est pas réveillé pour manger pendant que je dormais.

Knox secoua la tête.

— Vous avez tous les deux beaucoup dormi.

Ce qui expliquait assurément qu’elle ne se sente plus épuisée, pensa-t-elle. Les démons n’avaient pas besoin de beaucoup de sommeil, après tout.

— Tu es littéralement tombée de fatigue comme si on t’avait flanqué un coup de poing dans la mâchoire, lui dit Knox, incapable de masquer l’amusement dans sa voix. (Il n’avait pas trouvé cela drôle au début, cependant.) J’ai été inquiet d’abord, puis j’ai compris que ce n’était pas si surprenant, étant donné qu’en plus d’avoir accouché, utiliser tes dons devait probablement t’avoir épuisée psychiquement.

Harper hocha la tête.

— Un épuisement psychique n’a jamais rien d’une partie de plaisir.

Elle avait nourri le bébé peu de temps après sa naissance – même si elle avait eu un peu de mal parce qu’il avait simplement refusé de coopérer et de téter –, et dès que Knox l’avait repris dans ses bras, Harper avait perdu son combat contre la fatigue.

Se levant, Knox dit :

— Approche un peu.

Quand elle lui eut obéi, il glissa près d’elle sur le lit, veillant à ne pas secouer le bébé. Incapable de se départir de son grand sourire niais, Harper releva légèrement son petit bonnet juste pour déposer un bisou rapide sur sa tête duvetée. Il avait des cheveux aussi foncés et soyeux que ceux de Knox, pour son plus grand ravissement. Elle huma profondément, savourant son odeur de bébé douce et fraîche. Peu de trucs sentaient meilleur qu’un nouveau-né, pensa-t-elle. Ce qui lui donna envie de n’en faire qu’une bouchée.

— Où est le mien ? demanda Knox, un sourire lui ourlant les lèvres.

— Juste là, chuchota Harper avant de lui donner un long et doux baiser dont il prit rapidement le contrôle – l’approfondissant, tout en le gardant délicat et presque empreint de… déférence.

S’écartant, Knox lui coinça une mèche de cheveux derrière l’oreille et lui caressa la pommette du pouce.

— J’en avais besoin. (Il déplaça le bébé de son épaule à son torse pour qu’elle puisse voir son petit visage.) Tu as bien conscience qu’on ne lui a toujours pas choisi de nom, hein ?

— On ne s’est mis d’accord que sur un, souviens-toi. Il te va toujours ?

— Ouais. (Knox baissa les yeux sur son fils.) Il ressemble à un « Asher ».

Harper hocha la tête.

— Alors ce sera Asher Knox Thorne. Putain, c’est ton portrait craché avec beaucoup moins de cheveux.

La ressemblance était frappante, pensa Knox. Ce qui ne fit que renforcer la fierté qu’il ressentait chaque fois qu’il regardait Asher.

— J’espère toujours qu’il aura tes yeux.

— Alors tu es un imbécile.

Knox feignit de lui faire les gros yeux.

— Tes yeux sont uniques et magnifiques.

— Ils me compliquent la vie… voilà ce qu’ils sont.

Elle se figea quand Asher bougea, mais il ne se réveilla pas.

Knox soupira.

— Il n’arrête pas de replier les genoux et de tenter de se rouler en boule.

— Comme s’il était encore dans mon ventre. (Harper s’étira en bâillant.) J’ai vraiment besoin de café. Et de nourriture.

— J’ai dit à Meg que tu étais réveillée. Elle va bientôt nous apporter le petit déjeuner et un biberon pour Asher, puisqu’il ne va sans doute pas tarder à se réveiller, lui aussi. En attendant, tu peux me raconter ce qui s’est passé hier.

Elle sentit son ventre se tordre.

— On est obligés d’en parler ?

Il fit glisser son pouce sur la ligne de son visage.

— J’ai besoin de savoir, ma chérie. Je peux comprendre que tu ne veuilles pas y repenser, mais…

— Ne pas savoir te rend fou, j’ai pigé.

— McCauley m’a déjà un peu mis au courant. (Il lui rapporta rapidement la version des événements de l’enfant.) J’ai besoin d’entendre le reste.

— D’accord.

Alors, elle lui raconta comment Nora l’avait enlevée, et que Linda était ensuite restée à l’intérieur du cercle avec elle pendant que les incantateurs psalmodiaient, l’infectant de magie et déclenchant l’accouchement.

— Nora n’œuvrait pas avec l’autre Cavalier. Elle a dit qu’il voulait se faire discret un moment. Malheureusement, elle n’a rien révélé de plus. J’ai le sentiment qu’elle ne voulait pas détourner l’attention d’elle. (Harper pencha la tête.) Comment m’as-tu retrouvée ?

— Thatcher a rouvert le portail.

Elle cligna des yeux.

— Thatcher ?

— J’aurais préféré ne pas avoir à accepter son aide. Pour ce que j’en savais, il cherchait à gagner du temps pour Nora. C’est pour cela que j’ai demandé à Levi de contacter son amie incantatrice. Elle a dit que Thatcher procédait exactement comme elle l’aurait fait, mais plus vite encore, alors je ne m’en suis plus mêlé et j’ai juste prié Dieu qu’il ne me joue pas un mauvais tour.

C’était la peur qu’il avait perçue dans la voix télépathique de Harper qui l’avait poussé à courir ce risque. Il n’avait pas supporté de l’entendre.

— Alors tu ne le soupçonnes plus d’être un des Cavaliers ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je n’écarterai jamais personne comme pouvant être un suspect potentiel. Pas quand cela pourrait vous mettre en danger, toi et Asher. Linda t’aurait-elle expliqué pourquoi elle aidait Nora ?

Harper s’accorda un moment pour contempler encore son fils avant de répondre.

— Nora avait promis à Linda qu’elle pourrait prendre Asher. Comme tu le sais, tout ce que voulait Linda, c’était un enfant.

Knox fronça les sourcils.

— Je ne pense pas que Nora l’aurait confié à quiconque.

— Moi non plus. (Harper joua avec ses bagues.) C’est ce que j’ai dit à Linda, mais elle ne m’a pas écoutée. Alors je l’ai butée, ajouta-t-elle un peu trop gaiement.

Knox gloussa.

— Je suis jaloux.

— Hé, tu as pu tuer Nora, tu te souviens ?

— Non, c’est mon démon qui s’en est chargé. (Il poussa un lourd soupir.) J’espérais vraiment qu’il ne l’achèverait pas. Elle aurait pu nous révéler l’identité du dernier Cavalier.

— Elle n’aurait rien dit, affirma Harper. Et, franchement, je n’aurais pas voulu lui laisser la vie sauve. Elle était trop puissante. J’aurais eu peur qu’elle s’enfuie, d’autant plus qu’il est fort probable qu’elle ait aidé Crow à s’échapper de ta prison.

Knox lui frotta la cuisse.

— Alors je suis content qu’elle soit partie, comme cela, tu n’auras plus à lui accorder la moindre pensée.

Harper aussi en était ravie.

— Wyatt a déjà été mis au courant pour Linda ?

— Il sait qu’elle est morte et qu’elle œuvrait dans une certaine mesure avec Nora, mais il ne connaît pas encore toute l’histoire. Cela ne va pas tarder. Keenan et Larkin passeront le voir plus tard dans la journée.

— D’un côté, je me sens mal pour lui. Cela ne va pas être facile d’accepter que sa compagne nous a pour ainsi dire tous trahis, mais il l’a trahie en premier. Talia faisait partie des personnes avec lesquelles il a trompé Linda.

— Et elle était quand même prête à garder McCauley ? demanda Knox, incrédule.

— Elle voulait un enfant. (Harper caressa doucement la jambe d’Asher à travers sa couverture en laine blanche.) Comment allait McCauley la dernière fois que tu l’as vu ?

— Toujours pareil, mais il a semblé content de retourner avec Elena. Je pense qu’il va rester avec eux.

— Bien. Il a beau être bizarre et me filer les jetons, et c’est vrai que son démon lui a demandé de me prévenir par intérêt, mais il t’a quand même aidé à comprendre ce qui se passait.

Knox hocha la tête, légèrement distrait par ses mouvements raides.

— Tu souffres encore beaucoup ?

— Pas autant que je l’aurais cru.

— C’est peut-être dû au fait que ton accouchement n’a pas été très long. D’après Sharon, les premières grossesses sont d’habitude… pourquoi prends-tu cette expression bizarre ? (Mais elle ne lui répondit pas.) Harper.

— Bon, concéda-t-elle. Le temps était différent là-bas.

Harper n’avait pas voulu le lui dire, mais elle n’aimait pas lui cacher des trucs.

Knox plissa les yeux.

— Différent en quoi ?

— Une minute pour toi était… une heure pour moi.

Il effectua un rapide calcul dans sa tête.

— Tu as souffert le martyre pendant plus de quinze heures toute seule ? Tu as été enfermée là-bas tout ce temps ?

Elle lui prit la main et la serra.

— Je savais que tu viendrais.

Knox jura tout bas.

— Je déteste le fait que tu sois restée seule pendant presque tout l’accouchement… Linda a peut-être été là, mais elle ne compte pas, putain. (Il serra les dents.) Je déteste ne pas avoir été là pour toi.

Se penchant vers lui, elle frotta son nez contre le sien.

— Ne va pas te culpabiliser à ce sujet, Knox… ce n’était pas ta faute. J’aurais aimé que tu sois là, parce que j’ai le sentiment que tu as été privé de cette expérience. Mais la plupart des mecs te diront que le travail en lui-même est super chiant de toute façon. Et sinon, s’empressa-t-elle d’ajouter, espérant améliorer son humeur, on va se faire supplanter par ce petit. Il m’a protégée.

Un léger sourire joua sur les coins de la bouche de Knox, ce qui soulagea Harper.

— Oui, je me rappelle le bouclier qui s’est dressé devant mon démon quand il a tenté de te rejoindre. Je n’étais pas sûr que ce soit vraiment Asher, cela dit.

— Oh, c’était bien lui. Ton démon savait qu’il serait puissant, n’est-ce pas ?

— C’est ce qui semblerait. (Son démon n’était pas très bavard à ce sujet. Il lui frotta encore la cuisse.) Ma chérie, à propos de mon démon, de ce qu’il t’a fait…

— Ne t’avise pas de t’excuser. La souffrance qu’il m’a infligée était nécessaire pour s’assurer que je vive, tout comme toutes les douleurs de l’accouchement étaient nécessaires pour donner naissance à Asher.

— Intellectuellement, je le sais. (Entrelaçant leurs doigts, Knox lui embrassa la main.) J’aurais aimé pouvoir dire que mon démon le regrette, mais ce n’est pas le cas.

— Bien sûr que non… nos démons intérieurs n’éprouvent aucune culpabilité.

— Il aurait aimé en revanche t’épargner cette souffrance, mais il ne regrette pas ce qu’il a fait.

— Moi non plus, avoua-t-elle avec sincérité. Tout comme je ne regrette pas d’avoir absorbé l’énergie du vortex pour parvenir à utiliser mes dons… ce qui, soit dit en passant, a aussi aidé Asher à se servir des siens. C’était un risque, mais je devais le prendre. Je n’avais pas d’autre choix. Les choses auraient pu se terminer tout autrement si je n’avais pas fait ce que j’ai fait.

— Tu crois que je t’en blâmerais jamais ? Tu as fait ce que tu devais.

— Tout comme ton démon, souligna-t-elle.

Knox ouvrit la bouche pour ajouter un truc, mais il fronça les sourcils et elle perçut qu’il parlait à quelqu’un par télépathie.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-elle.

— Meg a dit aux sentinelles que tu étais réveillée. Elles demandent si elles peuvent monter nous voir.

Harper le regarda fixement.

— Elles sont en bas ?

— Elles ont campé dans le séjour avec Jolene et les filles.

— J’aurais dû m’en douter. Ils ont déjà vu Asher ?

— Non. On est restés tous les deux ici avec toi. (Knox n’avait pas voulu la quitter des yeux ; et ne le voudrait probablement pas pendant un moment, songea-t-il.) Franchement, je pensais qu’il se réveillerait après quelques heures. Peut-être qu’il s’est épuisé psychiquement en tentant de te protéger.

Harper se mordit la lèvre, ayant soudain la nausée.

— Je n’aime pas cette idée.

— Tout va bien aller pour lui. Il va bien.

— Comment va ton démon ?

— Il est fasciné par Asher, et il a arrêté de stresser maintenant que tu es réveillée, ce qui est une bonne chose. Et ta démone ?

— Elle adore te voir tenir Asher dans tes bras.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Knox, mais il soupira encore.

— Apparemment, ta grand-mère s’est réveillée et maintenant elle insiste aussi pour te voir.

Harper roula des yeux.

— J’ai besoin de faire un tour à la salle de bains. Ils pourront venir après.

Lorsqu’elle fut prête, Knox enroula un bras à sa taille et l’invita à s’asseoir sur ses genoux dans le fauteuil à bascule, veillant à ne pas secouer Asher.

— Merci de m’avoir donné mon fils.

Sa voix était chargée d’une telle possessivité qu’elle sourit.

— Merci de me l’avoir donné.

— Tu as été merveilleuse hier. Je suis super fier de toi. Tu as traversé beaucoup d’épreuves pour qu’on soit réunis ici tous les trois. Je t’aime, ma chérie.

Elle lui effleura la bouche de la sienne.

— Je t’aime aussi. (Quand on frappa à la porte, elle poussa un long soupir.) Prépare-toi.

Retournant se glisser sous les draps, elle s’adossa à la tête de lit. Elle tendit les bras pour Asher, souhaitant le porter un peu avant que tout le monde entre et le prenne, mais on frappa de nouveau bruyamment à la porte de la jointure des doigts – cette fois avec impatience.

Knox ouvrit le battant en grand, Asher toujours dans les bras. Jolene entra la première et fondit littéralement tandis qu’elle examinait le bébé avec attention.

— Knox, c’est tout vous avec beaucoup moins de cheveux.

Harper sourit.

— C’est ce que je lui ai dit.

Jolene s’empressa de lui prendre Asher et, tout en lui couvrant la tête de baisers, se dirigea droit vers Harper. Elle lui embrassa les cheveux.

— Tu as bien travaillé, mon cœur. Il est magnifique. Il a déjà un nom ?

— Asher, lui dit Knox.

— Asher, répéta Raini en entrant. J’aime beaucoup.

— Très approprié, tout bien considéré, dit Levi, se rappelant à coup sûr le bouclier de braise, d’étincelles et de cendres.

Tout le monde s’avança chacun son tour, pour embrasser la tête d’Asher puis serrer rapidement Harper dans ses bras, mais personne ne réussit à mettre la main sur le bébé. Jolene était déterminée à le garder pour elle.

— Il sent si bon, dit Khloë.

— J’espère que vous savez que les petits garçons sphinx ne sont pas faciles, dit Jolene à Knox. Pire que les filles. Avec un peu de chance il n’héritera pas du don de Harper pour insuffler le feu des enfers. Elle a détruit au moins trois canapés et a mis une fois le feu à son propre berceau parce qu’elle voulait en sortir. C’est sans compter les fois où elle a brûlé les sangles de sécurité de sa poussette, de son siège auto et de sa chaise haute. Vraiment, je vous plains si Asher possède ce don.

— Il est puissant, dit Devon. Je le sens.

Tanner hocha la tête.

— On a eu un aperçu du petit en action.

Il décrivit brièvement ce qui s’était passé.

Jolene sourit jusqu’aux oreilles, fière.

— C’est bien un Wallis.

Knox serra les dents.

— C’est un Thorne.

Jolene balaya sa réponse de la main, comme si le nom de famille n’était qu’une formalité.

— Vous savez ce que je veux dire. Oh, il se réveille. Eh bien, bonjour, toi.

Comme un seul homme, tout le monde se serra autour de Jolene, pour chuchoter des mots doux et gazouiller à Asher, sans se soucier des regards noirs de Jolene.

Harper sourit quand l’esprit d’Asher glissa contre le sien – c’était un frôlement interrogateur, comme s’il se demandait où elle était. Elle donna à son esprit une caresse rassurante.

— Cet enfant va avoir besoin de beaucoup d’attention.

Knox arqua un sourcil.

— Tu t’attendais à autre chose ?

Elle secoua la tête.

— Non, pas du tout.

— Mamy, arrête de le monopoliser, se plaignit Khloë.

Soufflant bruyamment, Jolene le lui tendit. Bientôt, le bébé passa de bras en bras.

— Son démon vient juste d’émerger pour me jauger, dit Keenan, tout sourires. Je pense avoir réussi le test, parce qu’il s’est retiré.

Prenant Asher des bras de l’incube, Raini se tourna vers Harper alors qu’elle caressait la joue du bébé du doigt.

— Il ressemble au bébé des rêves dont tu m’as parlé ?

— Non, répondit Harper. Ils n’étaient pas prémonitoires. C’était juste mon inconscient qui me disait de me réveiller enfin et d’ouvrir mes putains d’yeux sur le fait que j’étais enceinte.

— Il est si petit, dit Devon. Il n’a pas eu besoin de couveuse ?

Knox secoua la tête.

— C’est ce que Rodgers a craint, puisqu’il est né en avance, mais il a réussi à maintenir sa température corporelle sans problème.

— Bien sûr qu’il a réussi, dit Jolene. C’est un Wallis.

Knox la fusilla du regard.

— C’est un Thorne.

De nouveau Jolene balaya la réplique de la main.

— Quel est son poids ?

— Asher Knox Thorne a fait son entrée majestueuse en pesant deux kilos trois cents, ce qui n’est pas mal du tout pour un bébé prématuré, dit Harper.

— Pas mal du tout, convint Jolene. Eh bien, Harper, qu’est-ce que cela fait d’être maman ?

Harper ne put s’empêcher de sourire.

— C’est comme si tout était à sa place dans le monde.

Knox lui prit la main.

— Tout est à sa place. J’espère qu’il aura les yeux de Harper.

Elle le regarda en soupirant.

— Knox, pourquoi détestes-tu notre enfant ?

Jolene lui fit les gros yeux.

— Tes yeux n’ont aucun problème. Ils sont magnifiques.

— C’est ce que je lui ai dit, renchérit Knox.

Harper secoua la tête.

— Oubliez ça. Et si on… oh bon Dieu, non.

Knox fronça les sourcils.

— Quoi ?

Il suivit son regard, et ne put que soupirer.

Dans l’embrasure de la porte, Lou lança les bras en l’air.

— Nous avons un bébé. (S’avançant avec raideur, il se fraya un passage dans l’assemblée jusqu’à Raini, qui portait encore Asher.) Fille ? Garçon ?

— Garçon, lui dit Raini.

Il se retourna vers Knox et leva la main.

— Hé, bravo !

— Eh bien, bonjour, Lou, dit Jolene dans son dos.

Lou serra les lèvres et laissa retomber son bras.

— Je ne te parle toujours pas, méchante femme.

Jolene roula des yeux.

— Tu dois vraiment cesser d’être rancunier. En plus, prendre les choses pour soi quand on a affaire à un elfe ne rime vraiment à rien et…

— La, la, la, la, la, la, je fais la sourde oreille.

Harper se contenta de le dévisager.

— Je ne peux pas imaginer le bazar que ce doit être là-haut dans ta tête.

Lou caressa la joue d’Asher.

— Hé, mon petit bonhomme. Tu te souviens de ton oncle Lou, pas vrai ? Bien sûr que tu t’en souviens. Qui m’oublierait jamais ? (Il coula à Harper un regard interrogateur.) Je suppose que tu ne l’as pas appelé Lucifer comme tu l’aurais dû ?

— Il s’appelle Asher, lui dit Knox.

Contre toute attente, Lou se fendit d’un large sourire.

— Ça me plaît. C’est un nom qui convient parfaitement à un garçon qui pourrait un jour décimer l’univers. Son démon me jauge. (Il tendit les bras.) Je veux le tenir un peu.

Mais Raini fronça les sourcils.

— Laisse-le juste le tenir, dit Knox en soupirant. C’est le moyen le plus rapide de le faire partir.

Le sourire de Lou s’élargit.

— Je me sens toujours si bien accueilli ici. (Il berça le bébé dans ses bras avec précaution.) Tu es le portrait craché de ton papa. Oui, c’est vrai, mais ne sois pas fâché : on porte tous notre croix.

— Ne t’imagine pas que je ne vais rien te faire, dit Harper.

Lou fronça les sourcils.

— Je n’ai fait que le réconforter.

— Tu lui racontes des sottises.

— Parce que ça t’étonne ?

Harper se contenta de soupirer.

— Je ne peux pas avoir cette conversation avec toi. Je n’en ai pas l’énergie.

— J’ai entendu dire que l’accouchement était crevant. (Il plissa le front, comme si une pensée venait seulement de le frapper.) Hé, je croyais que le bébé n’était pas prévu avant un autre mois.

Harper se gratta la tête.

— Ouais, eh bien, la date a été avancée par l’un des Cavaliers.

Lou fronça les sourcils.

— Sérieusement ? Que s’est-il passé ? Qu’a fait… ? (Son expression se mua en une répugnance absolue, et il baissa les yeux sur Asher.) Heu, il vient de me péter en plein sur la main.

À cet instant, la porte s’ouvrit encore et Meg entra sans se presser, portant un plateau.

— Les visites sont terminées, déclara-t-elle. La mère et le bébé ont besoin de repos.

Elle posa le plateau sur la table de chevet, et en humant les effluves de café, de scones et de sauce blanche, Harper poussa un soupir heureux en son for intérieur.

Avec précaution, Meg arracha Asher des bras d’un Lou gâteux et le tendit à Harper.

— Voilà. (Elle lui passa ensuite le biberon de lait qui se trouvait sur le plateau.) Il va avoir faim.

— Je peux le lui donner ? supplia Devon.

L’air assez féroce, Meg secoua la tête et chassa tout le monde de la pièce à grands gestes.

— Il est l’heure de partir.

Adressant un sourire à Harper, Khloë indiqua Meg du pouce.

— Elle sait qu’elle est votre employée ?

Harper gloussa.

— Je ne me la mettrais pas à dos si j’étais toi.

— Allez, ils ont besoin de repos, insista Meg. Vous pourrez revenir demain.

Sans lui prêter attention, Lou parla à Harper.

— Attends, tu ne m’as pas encore dit ce qui s’est passé avec le Cavalier.

Jolene lui prit le bras.

— Je vais tout te raconter. Meg a raison, ils ont besoin de repos.

Il se libéra d’un haussement d’épaules.

— Je t’ai prévenue, je ne te parle toujours pas.

Leur lançant des au revoir, ils partirent tous les uns après les autres. À part Knox, bien sûr. Meg lui adressa un regard lourd de sous-entendus.

— Désolé, Meg, vous ne me mettrez pas à la porte, lui dit-il, se laissant tomber dans le fauteuil à bascule. Je reste avec ma famille.

Cette dernière remarque sembla la faire fondre. Souriant, Meg leur adressa un signe de tête et quitta la pièce, refermant doucement la porte derrière elle.

— Il n’a pas eu de mal à prendre la tétine, cette fois, dit Harper à Knox, regardant le bébé boire.

Knox se pencha en avant, les coudes appuyés sur le matelas.

— C’est bien. (Il ne prêta pas attention à la sonnerie de son portable.) Il doit grandir et devenir plus fort.

— Tu ne vas pas répondre à ton téléphone ?

— Ce doit probablement être encore un Grand Maître. On a reçu des dizaines d’appels et de mails de félicitations de leur part.

Harper indiqua du menton le téléphone qui était posé sur la table de chevet.

— J’ai reçu des textos sur mon portable ?

Knox vérifia.

— Beaucoup. Dont un de Kellen, ajouta-t-il, à peine capable de masquer son irritation.

— Qui dit ?

Knox ouvrit le message.

— Il dit « Félicitations. Je sais que tu seras une meilleure mère que la nôtre. » (Se détendant un peu, Knox lui enveloppa le visage des mains et passa le pouce sur sa lèvre inférieure.) Il a raison. Tu seras une bonne mère.

— Tu ne permettrais pas qu’il en soit autrement.

Knox effleura avec douceur la tête couverte d’un bonnet du bébé.

— Il n’y a pas de message de Lucian, alors je suppose qu’il ne sait pas encore qu’Asher est né.

— Je lui parlerai plus tard.

— Sois juste consciente que s’il appelle encore notre enfant la progéniture du diable, je vais lui faire du mal.

Ce serait une excuse parfaite pour enfin porter la main sur ce fils de pute.

— Je pense que tu seras étonné par sa réaction.

— Comment ça ?

— Il n’était pas heureux que je sois enceinte, mais maintenant qu’Asher est vraiment une personne – quelqu’un qu’il peut voir et toucher –, Lucian ne sera plus si imbuvable. Il adore les bébés. C’est juste qu’il n’aime pas s’en occuper parce que ce n’est pas vraiment son fort.

— J’en suis parfaitement conscient, grommela Knox, songeant à l’éducation de Harper. Je ne comprenais pas son comportement avant, et je le comprends encore moins maintenant que j’ai Asher. Je sais que je ne pourrais jamais l’abandonner. Je sais que je ne pourrais jamais rien faire qui lui ferait du mal.

— Tu veux vraiment continuer à parler de Lucian ?

— Non. (Knox toucha le petit poing d’Asher.) Savoir si tu vas m’accorder ce que j’ai demandé m’intéresse davantage.

— Knox…

— Je veux te donner mon nom, ma chérie. Je veux que nous portions tous le même.

Avec lenteur, un sourire étira les lèvres de Harper.

— Moi aussi. Tu n’as pas à essayer de me persuader.

La satisfaction le submergea et il lui embrassa encore la paume.

— Merci, Harper Thorne.

— Je vais devoir m’y habituer. (Elle regarda Asher.) Comme au fait d’être mère. Je n’arrive toujours pas à croire qu’on a fait ce petit bonhomme.

Knox sourit.

— Il est parfait. Incroyable. Tout comme sa mère.

— Tout comme son père, rectifia Harper.

Voyant qu’il avait bu la moitié de son biberon, Harper le lui enleva délicatement de la bouche et le tendit à Knox. Elle assit ensuite Asher et plaça avec douceur la main sur le devant de son cou pour le maintenir bien droit pendant qu’elle lui frottait le dos.

— Je n’arrive pas à me faire au fait qu’il soit si petit, dit Knox.

Le bébé ouvrit les yeux, et ses prunelles bleues virèrent au noir. Le démon le fixa du regard, et celui de Knox émergea juste un instant avant que les deux entités se retirent. Elles l’avaient déjà fait une fois, peu de temps après la naissance d’Asher. Chaque fois, le démon de Knox avait gloussé – un son qui recelait un secret.

— Je continue à croire que mon démon nous cache un truc.

— Probablement, parce que cet enfant est aussi puissant que l’avaient anticipé les gens. (Ce qui la perturbait d’une façon à laquelle elle ne souhaitait pas songer.) Est-ce qu’on dissimule ce détail pour que personne ne le considère comme une menace ?

— On ne pourra le cacher que le temps qu’on le gardera ici, où personne ne peut le voir ni l’approcher. C’est facile de sentir tout ce pouvoir. Je suis partant pour qu’il reste ici un moment.

— Moi aussi. Je ne pense pas qu’on éveillera les soupçons, étant donné que je viens d’être enlevée par Nora, qui voulait voler le bébé.

Knox lui frotta la jambe.

— Je ne pensais pas avoir jamais tout ceci. Quelqu’un qui m’appartient. Un enfant. Une famille. Je ne l’ai pas vu venir. (Son visage durcit.) Je me battrai jusqu’à la mort pour protéger et garder ce que j’ai.

— Tout comme moi, et nos démons. Et si quelqu’un décidait de nous attaquer là-dessus, on lui montrera qu’il existe des trucs bien pires que la mort.

Knox ne put s’empêcher de sourire.

— Ai-je mentionné à quel point j’adore que tu sois aussi sanguinaire ?

— Une ou deux fois. Cela ne fait jamais de mal de l’entendre encore.

Il gloussa.

— Tu es sanguinaire, Harper. Et superbe. Et intelligente. Et tellement forte, merde. Il n’existe personne comme toi, et j’adore le fait que tu sois mienne.

— Alors embrasse-moi et ferme-la, parce que tu me fais rougir.

Avec un autre petit rire, il lui obéit.

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

Du même auteur, chez Milady :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Ashes

Copyright © Suzanne Wright, 2017

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2017 par Piatkus.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Illustration de couverture : © Anne-Claire Payet

Photographie de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@milady.fr

Site Internet : www.milady.fr

C’EST AUSSI…

… LES RÉSEAUX SOCIAUX

Toute notre actualité en temps réel : annonces exclusives, dédicaces des auteurs, bons plans…

facebook.com/MiladyFR

Pour suivre le quotidien de la maison d’édition et trouver des réponses à vos questions !

twitter.com/MiladyFR

Les bandes-annonces et interviews vidéo sont ici !

youtube.com/MiladyFR

… LA NEWSLETTER

Pour être averti tous les mois par e-mail de la sortie de nos romans, rendez-vous sur :

www.bragelonne.fr/abonnements

… ET LE MAGAZINE NEVERLAND

Chaque trimestre, une revue de 48 pages sur nos livres et nos auteurs vous est envoyée gratuitement !

Pour vous abonner au magazine, rendez-vous sur :

www.neverland.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne.